제147장 오래도록 기다려 온……

베트남의 편의점은 국내 90년대 잡화점과 비슷했다. 슈퍼마켓 같은 규모가 아니었다. 리린이 편의점 주인과 이야기를 나누자, 주인이 진열대에서 빵 몇 개와 담배를 가져왔다.

리린이 막 돈을 내려는데 갑자기 변고가 일어났다. 그 주인이 홀연히 진열대 밑에서 큰 칼을 꺼내 리린을 향해 내리친 것이다.

차 안에 앉아 있던 양쩌는 이 광경을 보았지만 이미 늦었다. 차에서 내려 리린을 구하기에는 시간이 부족했다. 그러나 라오컹의 반응은 극히 빨라, 편의점 주인이 칼을 치켜드는 찰나에 재빨리 리린을 밀어내고 자신의 팔로 몸을 막아섰다. 그 순간 길고 긴 상처가 생겼다.

그리고 그 편의점 주인은 자신의 일격이 빗나간 것을 보고도 미련 없이 손에 쥔 칼을 내던진 채 재빨리 편의점을 빠져나와 양책의 차 뒤쪽으로 달아났다.

양문유는 눈살을 찌푸렸다. 이 사람을 죽이는 것은 지금의 양책에게 식은 죽 먹기나 다름없었지만, 양책은 굳이 나서서 편의점 주인을 죽이지는 않았다.

이자가 죽든 살든 흑노삼과 이임 사이의 원한에는 아무런 영향이 없었고, 양삭현에게는 손을 댈 의무도 없었다.

이임은 아직도 가슴이 철렁거리는 채로 노갱과 함께 차에 올랐다. 이임은 얼굴이 새파랗게 질려 있었고, 차에 오르고 나서야 흑노삼은 인간도 아니고 너무나 독하다며 큰 소리로 욕을 퍼부었다.

그러나 노갱은 말수가 적은 사람이라 칼에 맞고도 아무 말 없이 헝겊으로 상처를 재빨리 감쌌을 뿐, 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 마치 다친 사람이 자기 자신이 아닌 듯했다.

이임은 노갱에게 고마운 마음을 담아 몇 마디를 건넨 뒤 양책에게 말했다. »노갱이 또 나를 한 번 살렸어. 그런데 이 사람은 원래 이래. 일을 해 놓고도 공을 내세우지 않아.«

양형야는 웃기만 할 뿐 아무 말도 하지 않았다.

노갱의 상처는 왼팔에 있었기에 기어를 넣을 때 힘을 쓸 필요가 없어 운전에 미치는 영향은 그다지 크지 않았다.

차는 어느 작은 여관 앞에 멈춰 섰고, 이임이 내렸으며 노갱도 따라 내렸다.

»여긴 내 구역이라 당분간은 안전해. 여기서 좀 쉬면서 내가 사람들을 불러 모으겠어.« 이임이 이를 갈며 말했다. »너희를 먼저 비행기에 태워 보내고 나면, 나는 흑노삼과 제대로 한판 붙을 거야.«

여관의 환경은 형편없었다. 2층짜리 민가였지만 이런 작은 마을에서는 그 정도면 이미 괜찮은 편에 속했다.

이곳 주인은 분명 이임과 매우 친숙한 사이인 듯 공손하게 다가와 안부를 물었다. 다만 이임은 줄곧 흑노삼 일로 화가 나 있어 끝내 얼굴을 펴지 못했다.

네 사람은 주인의 안내를 받아 2층으로 올라가 제법 큰 방문 앞에 이르렀다. 주인은 모두가 방에 들어간 뒤에야 물러나 아래층으로 내려가 음식과 뜨거운 물을 준비했다.

이임은 휴대전화를 꺼내 누군가에게 전화를 거는지 양형당이 알아듣지 못할 말로 재잘거렸다.

한편 노갱은 자리에서 일어나 이임과 몇 마디를 나누고는 방을 나갔다.

이임이 전화를 끊고 나서야 양책이 물었다. »노갱은 뭐 하러 갔어.«

»아래층에 가서 상처를 처치하러 갔지.« 이임이 말했다. »아까는 대충 감싸기만 했는데 상처가 꽤 깊어서 씻지 않으면 감염되기 쉬워.«

»노갱은 중국어를 못 해?« 양안천이 말했다.

»못 해. 몇 번을 가르쳐 봤는데 안 되더라고. 그래도 대충은 알아들어.« 이임이 말했다. »이 사람은 좀 둔하고 속이 깊지도 않아. 머리도 그다지 좋지 않고. 그래도 충심이 강해서 내가 늘 곁에 두는 거야.«

»얼마나 따라다녔는데?« 양안천이 말했다.

»따져 보면 십 년은 넘었겠지.« 이임이 한숨을 내쉬며 말했다. »그것도 신기한 일이야. 노갱은 장가도 안 갔고, 나를 따라다니면서 바라는 것도 없어. 배부르고 따뜻하게 입을 수 있으면 그걸로 충분하다고 여기지. 돈을 줘도 많이 달라고 하지 않아. 쓸 만큼만 있으면 돼.«

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1107. 납치할 사람을 참 잘도 찾았네

1107. 납치할 사람을 참 잘도 찾았네. 얼마 지나지 않아 노갱이 돌아왔다. 팔의 상처는 이미 제대로 처치되어 있었고, 이임도 양책에게 다시 한번 감싸라고 권했지만 양직언은 고개를 저으며 웃어 넘기며 자기 상처는 아무것도 아니라고 말했다.

»다들 배고프지?« 이임은 노갱과 몇 마디를 나눈 뒤 몸을 돌려 양책과 왕연추에게 말했다. »이곳 주인에게 푸짐한 점심 한 상을 준비해 두라고 했어. 오는 길에 다들 고생 많았지?«

»그럭저럭.« 양형야가 웃으며 말했다. »그렇게까지 신경 쓰실 필요 없어요. 어쨌든 고락을 함께한 사이인데, 우리가 무슨 귀한 손님도 아니고 아프리카에 가려면 오히려 당신의 도움을 받아야 하는 처지잖아요.«

»그건 안 돼. 도움 같은 소리는 꺼내지도 마.« 이임이 손을 흔들며 엄숙하게 말했다. »내가 이미 말했잖아. 저 숲에서 걸어 나오기만 하면 내 목숨은 당신 것이라고.«

보아하니 이임은 한번 한 말은 반드시 지키고 의리를 중히 여기는 사람이었다. 양삭현은 더 이상 말을 얹지 않았다. 그들 같은 처지의 사람들은 의리를 지켜야만 먹고살 수 있었고, 그러지 않으면 곧 도태되고 말았다.

»그럼, 간단하게 좀 먹을 것만 차려 주세요.« 양삭현은 더 이상 말하지 않았다. 자꾸 말하다 보면 오히려 그를 얕보는 것처럼 보일 터였다.

»괜찮아요, 여기 주인은 다 우리 사람이에요.« 이임이 손을 저으며 말했다.

얼마 지나지 않아 방문을 두드리는 소리가 났다. 이임이 시원하게 베트남어로 한마디 하자 문이 밀려 열렸고, 아까 보았던 여관 주인이 식사 카트를 밀고 들어왔다. 그 위에는 온갖 진귀한 음식이 차려져 있었다. 이런 작은 마을의 여관에서 이렇게 짧은 시간에 이만큼 많은 음식을 갖추었다는 것 자체가 대단한 일이었다.

음식을 방 안의 둥근 탁자에 올려놓자 이임이 손을 저어 주인에게 물러가도 좋다고 신호했다.

»자기 사람이라니, 같이 먹으라고 하지 그래.« 양책은 한 상 가득한 음식을 보며 네 사람이 도저히 다 먹을 수 없어 남으면 버릴 수밖에 없으니, 주인도 함께 먹는 편이 낫겠다고 여겼다.

이임은 잠시 멈칫하다가 이윽고 주인을 불러 몇 마디 베트남어를 건넸다. 주인은 곧장 놀라고 감격한 기색으로 탁자 옆에 앉았다. 어쩐지 몸 둘 바를 몰라 하는 눈치였다. 어쨌든 그는 이임 조직의 가장 말단 인원일 뿐 핵심 인물도 아니었으니, 이 자리에 앉을 수 있다는 것만으로도 하늘 같은 영광이었다.

»맛보세요. 베트남의 별미 다과인데 내지에서는 좀처럼 맛보기 힘든 거예요.« 이임이 미소 지으며 탁자 위의 정갈한 다과 몇 가지를 가리키며 말했다. »이건 파이탕이라고 하는데 아주 맛있는 다과예요. 양 형제, 두 개 맛보세요.«

»그래요? 이게 정말 그렇게 맛있어요?« 양책은 사실 이런 과자를 본 적이 없었다. 국내에는 이런 것들이 없었기 때문이다.

주인은 양결환의 말을 듣고는 웃으면서 파이탕 하나를 집어 입에 던져 넣었다.

»그 사람, 당신 말 알아들어요. 다만 말은 못 해요.« 이임이 웃으며 설명했다. »이 파이탕이 베트남에서 아주 유명해서 관광객들이 칭찬을 아끼지 않는다는군요.«

»그래요? 정말이에요?« 양책이 이른바 파이탕이라는 것을 젓가락으로 집어 올렸다. 입에 넣기도 전에 변고가 일어났다.

주인의 얼굴이 갑자기 새파랗게 질리더니 두 눈이 툭 튀어나오고 이마에서 콩알만 한 땀방울이 순식간에 흘러내리기 시작했다. 두 손으로 자기 목을 움켜쥐며 숨쉬기가 몹시 괴로운 듯했고, 입속에서는 무슨 소리를 중얼거리는지 알 수 없었다. 양결환의 얼굴빛이 순간 확 변했고, 옆에 있던 왕연추가 한발 더 빨리 반응해 양책의 손에 있던 파이탕을 탁자 위로 쳐 떨어뜨렸다.

이임과 노갱도 대략 무슨 일인지 알아차린 듯했다. 이임이 뭐라고 말하기도 전에 노갱이 앞으로 나서 주인의 멱살을 움켜쥐고 베트남어로 큰 소리로 꾸짖었다. »내가 한 게 아니야…… 알겠다, 입을 막으려는 거군. 부엌에 들어간 사람은 네가 유일하니까.«

한 목소리가 양결환의 머릿속으로 흘러들어왔다. 양책은 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행히도 이능은 국경을 가리지 않았다. 말은 통하지 않아도 생각은 통했던 것이다.

양결환의 머릿속에서 주인의 생각은 자연히 양책이 이해할 수 있는 언어로 바뀌어 나타났다.

양책은 아까부터 독살 문제를 의심하고 있었다. 상식적인 판단으로 보든 주인이 파이탕을 먹고 보인 반응으로 보든, 그가 독을 넣었을 리 없었다. 이유는 간단했다. 만약 주인이 독을 넣었다면 자신이 직접 첫입을 먹을 리가 없었기 때문이다. 그렇지 않고서야 그 자신이 자살하려는 것 말고는 설명이 되지 않았다.

게다가 그가 독에 걸린 뒤 보인 두려운 표정을 보면 사정을 아는 사람 같지도 않았다.

»놔줘, 이 사람이 죽인 게 아니야.« 양책이 황급히 나서서 라오컹을 말렸다. 그러나 안타깝게도 사장은 이미 독에 중독된 데다 라오컹에게 그렇게 흔들린 탓에, 게처럼 거품을 보글보글 내뿜다 그대로 죽어 버렸다.

리린의 표정도 무거워지더니 이를 악물고 말했다. »헤이산라오, 너와 나는 불구대천의 원수다.«

»헤이산라오가 한 짓이 아니야.« 양책이 갑자기 자리에서 일어나 고개를 저으며 담담히 말했다.

»헤이산라오가 아니라면 누구란 말인가.« 리린이 멍해지다가 이내 양쥐에환의 말을 알아듣고는 깜짝 놀라 말했다. »설마 내부에 문제가 생겼다는 말인가?«

»그래.« 양위팅이 고개를 끄덕였다. 그는 전부터 계속 의심해 왔지만, 다만 추측일 뿐 확신할 수는 없었다. 그런데 방금 그 일로 양책은 자신의 생각을 굳혔다.

이른바 헤이산라오는 그저 구실일 뿐이고, 진짜 문제가 생긴 곳은 리린의 내부였다.

»라오컹, 네가 이 여관에 있는 사람들을 전부 붙잡아 둬. 빌어먹을, 오늘은 차라리 백 명을 잘못 죽일지언정 한 명도 놓치지 않겠다.« 리린이 정말로 화가 나서 큰 소리로 명령했다.

라오컹이 대답하고 막 문을 나서려는데 양책이 막아섰다. »잠깐, 아직 급하지 않아. 내 말 다 듣고 나서 가도 늦지 않아.«

그러나 라오컹은 양옌저우의 말을 알아듣지 못한 듯 베트남어로 중얼거리며 어리둥절한 얼굴로 문 쪽으로 밀고 나아갔다.

»기다리라고 했는데 못 들었나?« 양책이 냉소하며 라오컹의 앞을 가로막았다.

양책이 무슨 짓을 하려는지 몰랐지만, 리린은 양쥐에환에 대한 신뢰로 라오컹을 꾸짖었고, 라오컹은 마지못해 다시 원래 자리로 돌아가 앉았다.

»양 형제, 할 말이 있으면 어서 하게. 끝나면 나는 내부 숙청을 해야 하니 말일세.« 리린이 원통한 듯 말했다.

»우선 첫 번째로, 한 가지가 몹시 의아하네. 리린, 자네가 본토로 가서 나를 맞이하고, 그다음 밀항해서 강을 건넜는데, 이 일을 누가 알고 있었나?« 양책이 리린을 보며 담담히 물었다.

»팡 선생님에 관한 일이니 당연히 비밀에 부쳐야지. 나를 맞이하러 온 라오컹 말고는 다른 누구에게도 말하지 않았네. 헤이산라오가 어떻게 알았는지는 모르겠군.« 리린이 거기까지 말하다가 갑자기 놀라 말했다. »양 형제, 설마 내가 그대를 해치려 한다고 의심하는 건가? 그럴 리가! 내가 어찌 감히 그런 짓을 하겠나?«

양책이 손을 저으며 웃었다. »리린, 우선 진정하게. 내가 자네가 나를 해치려 한다고 말한 적은 없네. 나는 그저 몇 가지 사실 관계를 명확히 하고 싶을 뿐일세.«

리린이 안도의 한숨을 쉬었다. 아마 자신도 너무 조급했다는 걸 깨달았는지 쑥스럽게 웃으며 조용히 곁에 앉아 양책이 계속 말하기를 기다렸다.

»좋아, 이게 나의 첫 번째 의문일세. 이 일이 그토록 은밀했는데 헤이산라오가 이미 알고 있었다면, 그 자체로 이 일이 예사롭지 않다는 뜻이지.« 양책이 어깨를 으쓱하며 이어 갔다. »두 번째로, 오는 길에 자네가 편의점에 물건을 사러 갔다가 습격을 당했지. 그 일이 조금 너무 우연하다는 생각은 들지 않았나?«

»우연?« 리린이 멍해지더니 골똘히 생각에 잠겼다.

그러나 양지옌은 계속 말했다. »헤이산라오의 세력이 아무리 커도 모든 잡화점을 장악할 수는 없을 걸세. 우리가 이 작은 마을에 들어선 뒤로 세어 보니 적어도 일곱여덟 군데의 잡화점이 있었네. 그 가게들이 전부 헤이산라오의 손에 들어 있다고? 그런 실력이 있다면 이런 방식으로 자네를 처리할 필요도 없었겠지.

그런데 오는 길에 들른 그 잡화점은 누가 찾았나? 라오컹 씨, 아마 자네가 제안한 게 아닌가?«

양책의 이 말이 나오자 방 안의 분위기가 순식간에 긴장감으로 감돌았다. 리린도 양쥐에환의 말을 듣고는 시선을 라오컹에게로 돌리지 않을 수 없었다.

라오컹의 얼굴도 점차 자연스럽지 못해지더니 큰 소리로 무언가 항변했다. 그러나 양지옌은 그가 무슨 말을 하는지 알아듣지 못했다.

»자기가 한 짓이 아니라며, 이건 그저 우연일 뿐이라고 하는군.« 리린이 라오컹에 대한 신뢰 때문에 그의 변명을 양책에게 전해 주었다.

»그래?« 양형야가 웃었다. »라오컹 형제, 설마 방금 그 독살 사건도 자네가 한 게 아니라고 하려는 건가?«

라오컹이 또 무슨 말을 하려는데 양책이 손을 저어 끊었다. »우선 부정하기에 급급하지 마시게. 자네가 한 게 아니라면 누구도 자네를 누명 씌울 수 없어. 더구나 사장이 했다고 억울하게 몰아서도 안 되지. 내 생각에 사장이 바보가 아니라면, 자기가 독을 넣은 음식을 자기가 다시 한 입 먹을 이유가 없네. 그건 자살이나 다름없지 않은가?

게다가 사장이 죽기 직전의 눈빛은 불가사의함과 공포로 가득했네. 그렇다면 이 일은 그가 한 게 아니라는 뜻이지. 죽음을 앞둔 사람의 그 순간의 눈빛만큼은 가장 거짓이 없으니까.

그런데 자네, 라오컹 씨는 어째서 그렇게 급하게 사장을 죽였나? 리린 앞에서 충성을 보이려고? 아니면 입을 막으려고? 이미 독에 중독된 사람에게 무슨 위험한 공격성이 남아 있겠나? 그런데도 자네는 그를 죽였지. 그게 무슨 뜻인가? 자네가 마음이 꺼림칙했던 건가?«

양책은 전부터 세부적인 이상한 점들을 눈여겨보고 있었다. 오는 길의 습격, 편의점에서 누군가 리린을 공격한 일, 이런 일들은 정말이지 너무나 우연하고 기이했다.

양융진이 의심을 품을 수밖에 없었기에, 양책은 앞서 계속 리린에게 라오컹에 관한 일을 캐물었던 것이다. 그리고 방금 독살 사건, 사장이 죽기 직전의 그 순간의 생각이 양책의 의심을 더욱 확고히 했다. 이 모든 일이 라오컹의 소행이라고 단정할 수 있었다.

양쥐에환의 분석을 듣고 리린의 낯빛도 변했다. 앞서 그는 라오컹을 깊이 신뢰한 나머지 그렇게까지 생각하지 못했지만, 양쥐에환의 분석을 듣고 나서는 리린도 마음이 흔들렸다. 역시 양옌저우의 말이 틀리지 않았다. 일이 정말로 너무 수상쩍었다.

그리고 이 일들을 유일하게 알고 있는 사람은 라오컹 한 사람뿐이었다. 그가 한 게 아니라면 도저히 설명이 되지 않았다.

리린마저 의심의 눈초리로 자신을 바라보자 라오컹은 깜짝 놀라 지껄지껄 큰 소리로 항변했다.

»독은 무작위로 넣은 거라, 누가 먼저 음식을 먹을지 정해져 있지 않다고 하는군. 자네일 수도, 자네 여자친구일 수도, 나와 여관 사장일 수도 있다고. 한 사람만 중독되면 나머지는 더 이상 먹지 않을 테니, 이런 무작위 독살 방식은 애초에 필요도 없고 위험만 크다고 하더군.« 리린이 또 한 번 통역을 자처했다.

»그래, 바로 그게 자네가 영리한 점이지.« 양융진이 가부를 정하지 않은 채 고개를 끄덕였다. »독이 무작위였기 때문에 나도 중독될 수 있고, 왕옌추도 중독될 수 있고, 리린도 중독될 수 있었지. 얼핏 보면 중독된 사람이 나와 왕옌추라면 리린을 해치는 일은 계속할 수 없게 되겠지. 그러나 누가 죽든 근본적인 결과는 같네.«

»같다고?« 리린조차 양쥐에환의 말을 이해하지 못하고 외치듯 물었다.

»그래, 누가 죽든 결과는 같네.« 양위팅이 고개를 끄덕이며 이어 갔다. »리린이 죽으면 그야말로 상상대길이지. 모든 목적이 달성되는 거니까. 나와 왕옌추가 증인이 되어 줄 수도 있고, 그렇지 않은가, 라오컹 씨? 자네도 우리가 아프리카에 가야 한다는 걸 알지. 리린이 죽으면 우리는 자네의 힘을 빌릴 수밖에 없어. 자네가 우리를 데리고 리린의 옛 부하들을 만나러 가면, 우리 입을 통해 죄를 전부 헤이산라오에게 뒤집어씌울 수 있지. 그러면 리린 곁에서 가장 신임받는 사람인 자네가 새로운 두목이 될 수 있는 거야.