제147장 오래도록 기다려 온……

림옌허가 애처롭게 양책을 한 번 쳐다보고는 동정하듯 한숨을 내쉬었다. 그리고는 이미 멀리 걸어간 천수탕을 보고 뒤따라갔다. »아이고.« 양숴쉬안이 고개를 저었다. 정말 재수 없다. 이게 무슨 일이란 말인가. 오자 함께 오고 가자 함께 가라니, 이건 내 목숨을 노리는 것도 아니고.

안 되겠다. 이렇게 계속 가다간 큰일 난다. 내일 시간이 나면 꼭 당직표를 짜서 차례대로 순번을 정해주자. 시간과 날짜를 정해 매일 한 명씩. 크크. 양책이 몹시 사악하게 생각했다.

저우옌닝은 줄곧 방까지 달려왔다. 심장은 여전히 심하게 뛰었다. 문을 닫고 가슴을 움켜쥐자 숨이 턱에까지 차올랐다.

»자자, 왜 그래?« 저우 모친이 이상하다는 듯 딸을 보았다. »화장실에 갔다가 왜 이렇게 오래 걸려?«

»아, 아무것도 아녜요.« 저우옌닝이 얼른 손을 저었다. 태연한 척 애써 보려 했지만 얼굴의 홍조를 감출 수 없었다. »엄마, 저……«

»됐다 됐다, 엄마 안 물어볼게.« 저우 모친도 영리한 사람이라, 아마 딸이 그리움을 못 이겨 옌과 어쩌구저쩌구한 게겠거니 짐작했다.

»엄마.« 저우옌닝은 엄마의 그 묘한 눈빛을 보고는 저도 모르게 앳되게 투정했다.

»바보 같은 것, 엄마도 다 겪어봤으니 너를 나무라진 않아.« 저우 모친이 자애롭게 저우옌닝의 머리카락을 어루만지며 말했다. »게다가 너도 다 컸으니, 엄마가 그렇게 옛날 생각만 하는 고루한 사람은 아니란다.«

엄마의 그 말에 저우옌닝은 부끄러움을 더욱 주체할 수 없어 고개를 떨구고 아무 말도 하지 못했다.

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1013. 자자가 의심하다

»엄마, 그만 말해요.« 저우옌닝은 몹시 부끄러웠다. 예전에 그녀는 엄마의 제멋대로인 결정에 원망이 가득했고, 심지어 그 때문에 집을 뛰쳐나가려 했던 적도 있었다.

그녀는 왕린을 도무지 좋아하지 않았고, 엄마의 뜻대로 왕린네 집에서 밥을 같이 먹고 싶지도 않았다. 총격 사건만 없었어도 저우옌닝은 십중팔구 집을 뛰쳐나갔을 것이다.

»호호, 그래, 그럼 엄마는 이 얘기 안 할게.« 저우 모친이 웃으며 옆자리 침대를 토닥였다. »자, 자자, 이리 와서 엄마랑 같이 누우렴. 우리 모녀가 오랜만에 속 얘기를 나눠보자. 오늘 마침 기회도 있으니 같이 얘기 좀 하자.«

»무슨 얘기를요.« 저우옌닝은 속이 조마조마했다. 엄마의 오늘 화제는 대부분 양옌저우를 둘러싸고 있어서 저우옌닝은 얼굴이 화끈거렸다.

»그냥, 너랑 옌 얘기를 해보자꾸나.« 저우 모친이 웃으며 말했다.

«엄마, 이 얘기 안 한다고 하셨잖아요, 왜 또 그래요» 저우옌닝이 얼굴을 붉히며 응석을 부리듯 말했다.

«그래, 엄마 말은 그 전 얘기를 말하는 게 아니라, 네가 아까 어디 갔었느냐 그 얘기야.» 저우 모친이 웃으며 말했다. «다른 얘기를 해 보자꾸나.»

«아이참.» 저우옌닝은 얼굴이 확 붉어졌다. 마치 거짓말을 하다 부모에게 딱 들킨 아이 같았다.

«이 아이 좀 봐, 이렇게 컸는데 아직도 부끄러워하고.» 저우 모친이 웃으며 말했다. «자자, 양민란은 어때?»

«괜찮아요.» 저우옌닝이 고개를 숙인 채 조심스럽게 말했다.

«그럼 너희 둘은 그거…… 했어?» 저우 모친이 저우옌닝을 보며 웃는 듯 마는 듯 물었다.

«그게 뭔데요.» 저우옌닝은 멍하니 있다가 곧 어머니의 뜻을 알아차리고 얼굴이 더욱 붉어져 고개를 들지 못했다.

«네 모습을 보니 아직 안 한 모양이구나. 그런데 내가 보기엔, 다른 두 여자아이는 아마 이미 옌이와 그런 사이가 된 것 같더구나. 너도 그와는 시간문제일 뿐이지.» 저우 모친은 그런데도 무척 진지한 얼굴로 말했다. «그러니 엄마가 어른으로서 몇 가지는 일러 줘야겠다. 이런 일에 엄마는 반대하지도, 지지하지도 않는다. 네가 알아서 결정하면 된다. 다만 반드시 안전에 신경 써서, 임신하는 일은 없도록 해라.»

«엄마, 무슨 말씀이세요.» 저우옌닝은 귀를 막고 더는 듣지 않으려 했다. 언젠가 엄마와 이런 주제로 이야기하게 될 줄은 꿈에도 몰랐다. 그러다 문득 저우옌닝은 뭔가 이상하다는 걸 깨닫고 엄마에게 기이하다는 듯 물었다. «엄마, 제가 아직 옌이와 그런 적이 없다고요?»

부끄러운 말이었지만, 저우옌닝은 진상을 알고 싶어서 어쨌든 물어보았다.

«왜? 엄마 판단이 틀렸나? 설마 너와 옌이 이미……» 저우 모친이 딸을 한 번 쳐다보며 이상하다는 듯 물었다.

«저도…… 저도 모르겠어요. 제가 다친 뒤로 뭔가 기억이 사라진 것 같아서, 옌이와 어디까지 갔는지 저도 잘 몰라요.» 저우옌닝이 고개를 저었다. 그녀 자신도 아는 게 별로 없어서 자신이 아직 처녀인지 아닌지도 몰랐다. 그런데 엄마의 말을 듣고 나니 문득 의문이 들었다.

«기억상실이라니, 큰일은 아니지?» 저우 모친은 듣자마자 깜짝 놀라 얼굴색이 변하며 다급히 저우옌닝을 보았다. «너, 왜 전에 엄마한테 말하지 않았니.»

«엄마, 의사 선생님이 그러는데, 국소적인 기억상실이라 다치기 전 일정 기간의 일만 기억나지 않을 뿐, 다른 데는 아무 영향 없다고 했어요.» 저우옌닝이 말했다. «별 큰 문제도 아니라서 그냥 말 안 했어요.»

«그렇구나, 이 녀석아, 엄마 가슴 떨어지게.» 저우 모친이 안도하며 말했다. «아무 일도 아니라니 다행이다.»

«엄마, 그럼 저와 옌이 일은요.» 저우옌닝은 답이 급히 알고 싶어 서둘러 엄마에게 상기시켰다.

«그럼, 엄마가 한번 확인해 줄까.» 저우 모친은 딸이 안절부절못하는 모습을 보며, 무엇에 그리 조급한지는 몰라도 그렇게 말했다.

«그, 그러면 한번 확인해 주세요.» 저우옌닝이 얼굴을 붉히며 고개를 끄덕였다.

«멍옌 언니, 저희, 저희 왜 또 돌아온 거예요.» 린옌허는 천수탕을 따라 방으로 돌아와 다소 실망한 듯 물었다.

«양천빈 그 녀석, 보기만 해도 화가 나.» 천수탕이 코웃음 치며 말했다. «저우옌닝 어머니가 모처럼 오셨는데, 자자는 그 엄마를 모시고 있어야지, 그런데 양책이 끌고 가서 못된 짓이나 하고 있잖아. 이 사람 정말, 혼자 반성하게 내버려 둬.»

린옌허는 한숨을 내쉬었다. 하지만 멍옌 언니가 화낼 만도 했다. 이런 밤에 양책이 조금도 참지 못하고 자자를 찾아가 괴롭히다니, 자자 어머니에게 들킬까 봐 두렵지도 않은 모양이었다.

린옌허가 말이 없자 천수탕은 스스로 곰곰이 생각하다가 화도 풀렸는지 고개를 들어 린옌허를 보며 다소 망설이는 듯 물었다. «린 아가씨, 내가 좀 지나치게 한 걸까. 지난 이틀은 우리 셋이 늘 함께 있었으니까, 양책이 마음이 있어도 우리와 가까이할 수가 없었잖아. 오늘 자자가 모처럼 혼자가 됐으니, 그가 이 기회를 놓치려고 하겠어. 그러고 보면 그의 행동도 이해할 만하지.»

«저도 그렇게 생각해요. 양숴쉬안은 우리 둘이 찾아갈 줄 몰랐을 거예요.» 린옌허가 고개를 끄덕였다.

«너 말이야, 이 작은 배신자. 너는 그저 양옌저우 편만 들 거지.» 천수탕이 린옌허의 이마를 톡톡 치며 어쩔 수 없다는 듯 웃었다. «아까는 속으로 나를 얼마나 원망했을까.»

«제가 언제 그랬어요.» 린옌허가 황급히 고개를 저었다. «언니는 언니니까, 언니가 하는 대로 저도 따르는 거죠.»

«봐라, 네 이 말에 네 속마음이 다 드러났잖아. 분명 네가 돌아오기 싫었는데, 그저 내가 언니라서 따라온 거지, 그렇지?» 천수탕이 웃으며 린옌허의 손을 꼬집어 놀렸다.

«저는……» 린옌허가 고개를 숙였다. 그녀는 방금 정말 남고 싶었던 것이다.

«됐다, 어서 가 봐. 이러다 양책이 기다리다 지쳐서 또 나를 원망하겠어.» 천수탕이 린옌허의 어깨를 밀어 침대에서 내리게 했다.

«멍옌 언니, 역시 같이 가요.» 린옌허가 얼굴을 붉히며 머뭇거리며 말했다.

«난 안 갈래. 아까 앞장서서 나온 건 나였는데, 지금 다시 돌아가면 그 녀석이 비웃지 않겠어.» 천수탕이 씁쓸하게 웃으며 말했다. «너 혼자 다녀와.»

«그런데……» 린옌허는 천수탕이 가지 않겠다고 하자 다소 마음이 놓이지 않았다.

«오늘은 네가 가고, 내일은 내가 갈게. 이러면 됐지?» 천수탕은 린옌허가 망설이는 걸 보고 한마디 덧붙였다.

«그럼…… 그래요. 멍옌 언니, 저 다녀올게요.» 린옌허는 그래도 체면이 서지 않는 듯했다.

«됐다, 여기서 꾸물거리지 말고.» 천수탕은 린옌허의 모습을 보고 서둘러 재촉했다.

그제야 린옌허는 슬리퍼를 신고 한 걸음에 세 번씩 뒤돌아보며 방을 나섰다. 린옌허의 뒷모습을 바라보며 천수탕은 한숨을 내쉬었다. 지금까지 자신은 늘 양결환의 정식 여자친구임을 자처하며 늘 첫째 자리를 다투어 왔다. 그런데 그 자리를 얻고 나서야 알았다. 큰마누라 노릇이 이토록 힘들 줄이야.

양책을 너무 풀어줘도 안 되고, 그렇다고 너무 소홀히 해서도 안 되며, 다른 여자아이들과 양책 사이의 관계까지 조율해야 한다. 오늘만 해도 그렇다. 천수탕이라고 옌이와 함께 있고 싶지 않았겠는가.

하지만 자신이 본보기를 보이지 않으면, 앞으로 집안이 통제 불능이 될 게 뻔했다. 그녀는 양책이 너무 이른 시기에 여색에 빠져 정작 중요한 일을 등한시하는 것을 바라지 않았다.

그래서 천수탕은 양박기에게 일정한 한도를 두어 함부로 날뛰지 못하게 하고 싶었지만, 동시에 총애를 믿고 교만해진다는 인상을 주는 것도 두려웠다. 결국 천수탕은 자신의 이익을 희생하고 기회를 다른 이들에게 양보하지 않을 수 없었다.

천수탕은 한숨을 내쉬며 외롭게 이불 속에 몸을 웅크렸다. 눈가에 맺힌 물방울 하나가 흘러내렸다. 이것이 바로 이른바 얻는 것이 있으면 잃는 것도 있다는 것일까. 린옌허는 조심스럽게 양결환의 방 앞에 다가가 곧장 문을 밀고 들어가려다가 망설이더니, 결국 노크를 했다.

양책은 속이 울적해 있던 참에 문득 복도에서 다시 발소리가 들려오는 것을 듣고 급히 이능으로 내다보았다. 린옌허 그 녀석인 것을 보자마자 크게 기뻐하며, 하, 역시 소윤이 녀석이 날 걱정해 주는구나. 평소에 그렇게 잘해 준 보람이 있구나, 하고 생각했다.

양책은 침대에서 벌떡 일어나더니, 린옌허가 노크를 하자마자 와락 문을 열어젖혔다.

«꺅.» 린옌허가 깜짝 놀라 가슴을 움켜쥐었다. 양책인 것을 확인하고서야 안심하며 말했다. «뭐 하는 거예요, 사람 놀라게.»

«헤이, 지윤이구나. 네가 문밖에 있는 줄도 몰랐네.» 양허가 억울한 듯 말했다. «긴 밤에 잠이 안 와서 나가 아무 데나 좀 돌아다니며 뭔가 건질 게 있나 볼까 했더니, 문도 나서기 전에 벌써 건질 게 생겼잖아.»

«저……» 린옌허는 얼굴이 살짝 붉어져 나직이 말했다. «그냥 자셨나 보려고요. 다른 뜻은 없어요. 그럼 저는 돌아갈게요.»

양책이 히죽 웃으며 린옌허의 손목을 움켜쥐었다. «양이 늑대 입에 들어간 걸 누가 본 적 있나? 다시 토해 낸 걸 본 적은?»

린옌허가 정말로 가고 싶었던 건 아니었다. 그저 쑥스러웠을 뿐. 양천빈이 한 번 잡아당기자 그 기세에 이끌려 양쉬안의 방으로 끌려 들어갔고, 반쯤 밀리다시피 하여 그의 침대에 올랐다. 한참이 지나 린옌허는 나른하게 침대에 누워 몸을 움직이고 싶지 않았지만, 천수탕이 방에 혼자 외롭게 남아 있다는 생각에 마음이 편치 않았다. 자신은 연석과 즐겁게 지냈는데, 그를 두고 올 수는 없는 노릇이었다. 고르게 숨 쉬는 양책의 옆얼굴을 보다가 살며시 몸을 일으켰다. »즈윈, 뭐 하려고?« 양책은 잠들었으면서도 곁의 움직임에 유난히 민감했는지, 린옌허가 일어나자마자 눈을 떴다.

»나, 나 돌아가서 잘게« 린옌허는 양책이 깬 것을 보고 미안한 기색으로 말했다.

»왜 돌아가서 자? 여기서 자면 안 돼?« 양책이 린옌허의 손목을 붙잡고 가지 못하게 했다.

»멍옌 언니는 아직 혼자인데……« 린옌허가 한숨을 내쉬며 설명했다. »아까 멍옌 언니가 쑥스러워서 못 오겠다면서 나를 보내더라고. 그렇다고 내가 은혜를 저버릴 수는 없잖아.«

양쉬안은 그 말을 듣고 모든 걸 알아차렸다. 천수탕 그 계집애가 부끄러웠던 거였구나. 아이고, 참으로 그 애도 고생이 많지. 이 후궁의 주인이 된다는 게 대체 뭐가 좋다고.

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1014. 사랑한다면 그녀를 지지하라

역대 어느 왕조를 막론하고 황제의 후궁은 사건이 가장 많은 곳이었고, 황후는 가장 되기 어려운 자리였다.

전권을 휘두르는 황후가 되는 것은 어렵지 않다. 그러나 황제의 사랑을 받는 황후가 되는 것은 어렵다.

후궁들 사이의 관계를 조율하는 것이 가장 어려운 일인데, 그러고 있으면 자신의 이익을 적잖이 희생해야 한다.

양책은 황제가 아니었지만, 천수탕의 역할은 황후와 크게 다르지 않았다. 양진종은 웃음이 났다. 참으로 천수탕도 고생이지. 도대체 무슨 보람으로 이러는 걸까.

그래도 양난쉬는 잘 알고 있었다. 집안에는 언젠가 결정권을 쥔 여자가 있어야 한다는 것을. 그렇지 않으면 자신이 집을 비운 사이 집안이 엉망이 될 테니까. 다만 린옌허의 말을 듣자니 양융진은 조금 우스웠다.

은혜를 저버린다니, 그 말을 입에 올리다니. 양책은 고개를 저으며 말했다. »그럼, 너는 여기서 자는 게 어떠냐? 내가 멍옌에게 가마.«

»네가 간다고?« 린옌허가 잠시 멍하다가 이내 기뻐하며 말했다. »좋아, 그거 정말 잘됐다. 멍옌 언니가 분명 좋아할 거야.«

»그럼 내 작은 윈이는 빈 침대에서 혼자 외롭게 자야겠구나.« 양책이 린옌허의 볼을 꼬집으며 웃었다.

천수탕은 이리저리 뒤척여도 도무지 잠이 오지 않았다. 옆의 텅 빈 자리를 보자 마음 한구석이 허전했다.

그때 문이 열리는 소리가 났다.

어둠 속이라 천수탕은 잘 보이지 않았지만, 린옌허가 돌아온 줄 알고 반가워했다. 속으로 생각했다. 이 계집애도 시원하게 즐기고 나서 나를 챙기러 오는 걸 잊지 않았구나. 그래도 양심은 있네.

그러나 양책 쪽에는 아무도 곁에 없을 생각에 천수탕은 말했다. »린 아가씨, 어떻게 돌아왔어? 얼른 돌아가. 양책이 네가 없는 걸 알면 어쩌려고?«

»헤헤, 나는 네 린 아가씨가 아니야. 나는 네 양 오빠야.« 양책이 히죽거리며 천수탕의 침대에 올라, 뻔뻔하게 말했다.

»아!« 천수탕이 깜짝 놀랐다. »양책, 어떻게 온 거야?«

»네 린 아가씨가 시원하게 즐기고 나서, 자기 옌 언니는 아직 즐기지 못했다는 게 생각나서 나를 보냈어.« 양책이 능글맞게 말했다. 속으로는 생각했다. 남자만 고생이지. 이 시간엔 당연히 자야 하는데, 방마다 오가야 하다니.

»너 정말, 무슨 말을 그렇게 듣기 싫게 해?« 천수탕은 부끄러움에 어쩔 줄 몰랐다. 즐기다니, 안 즐기다니. 이 양책은 갈수록 말을 함부로 하는구나.

»아무것도 아니야. 하지만 곧 알게 될 거야.« 양푸치가 단숨에 천수탕을 끌어안고 붉은 입술을 덮었다. 자기 집이라 양책은 유달리 편안하게 잠들어 일부러 일찍 일어나지도 않았다. 잠에서 깨 보니 해가 이미 높이 떠 있었고, 양옆을 보니 천수탕과 린옌허의 모습은 간데없었다.

어젯밤, 천수탕이 잠든 틈을 타 양책은 살금살금 자기 방으로 돌아가 깊이 잠든 린옌허를 안아다가 안방의 자기 반대편에 눕혀 두었다. 하하, 이 두 계집애가 깨어나 서로를 보면 어떤 표정을 지을까.

양책은 옷을 챙겨 입고 아래층으로 내려갔는데, 세 여자가 아래층 홀에 앉아 저우 모친과 이야기를 나누고 있었다.

»양책, 너도 참, 어쩜 그리 잘 자니?« 천수탕이 양책이 내려오는 걸 보고는 못 참고 나무랐다. »화 이모가 한참을 기다렸어.«

»미안해요, 요즘 무리했더니, 하하.« 양책이 얼버무렸다.

천수탕은 양책의 말 속에 담긴 뜻을 알아차리지 못하고, 째려보며 말했다. »화 이모가 곧 둥하이로 돌아가세요. 자자도 화 이모를 바래다주고 둥하이에서 이틀 묵겠대요. 시간 있어요? 우리 같이 갈래요?«

집에? 양책이 저우옌닝을 의아하게 바라보았다. »자자, 곧 개학인데 집에 간다고?«

»그냥 엄마가 좀 보고 싶어서, 이틀만 묵고 올게요.« 저우옌닝이 고개를 숙이고 작은 소리로 말했다.

어젯밤, 저우옌닝은 엄마에게 검사를 받고 나서 자신이 아직 순결하다는 사실을 알았다. 다시 말해 연석과 그런 관계를 맺은 적이 없다는 것. 하지만 그렇다면 양책이 말한 대로 자신은 예전에 양쉬안의 여자친구였다는 것인데, 그것은 사실과 맞지 않았다. 혹시 자신이 몸까지 통째로 시간을 넘어온 걸까.

거기까지 생각하자 저우옌닝은 의심이 들기 시작했다. 그런 가능성은 너무나 희박하니까. 적어도 인터넷을 빼면 그런 전례를 본 적이 없었다.

저우옌닝은 우선 집에 돌아가 마음을 가라앉히고, 요즘 일어난 일들을 차분히 생각해 보기로 했다.