第360章　平手打ちがもたらした好意

怖れながらも、話しながら手をそっと腰元へ這わせ、素早く銃を抜こうとしていた。目の前の男がどんなに手練れでも、拳銃には敵うまいと踏んだのだ。

だが、次の瞬間、マイクの顔色はさらにみるみる青ざめていった。腰元を探ったものの、拳銃が手に触れないのだ。

自分の銃はどこだ？ まさか持ってきていない？ いや、出発前に確かめた、間違いはなかったはずだ。では道中で車の中に落としたのか？

銃を失ったマイクは、命を守る最後の切り札を失ったも同然だった。たちまち額に冷や汗がにじみ落ちた。

「何を探している？」金牛がマイクに問いかけた。

1875-1876章

「わ、私は……」マイクはもちろん銃を探しているなどと言えるはずもない。だが、目の前ににこやかに笑うこの男を前にして、問いに答えずにいる勇気などとても出なかった。ひとまたたきで十人を始末する悪魔なのだ。

「これを探しているのか？」金牛は右手を掲げた。突如として、その手に拳銃が現れた。

マイクはぎょっとした。だがよく見てみると、金牛の手にあるその回転式拳銃は、まさしく自分がなくした銃だった。いつの間に、銃は金牛の手に渡っていたのか。

たちまち、マイクの顔色はさらに醜く、さらに真っ青になった。彼にも分かっていた。つまり金牛は、いつの間にか自分のすぐそばまで迫り、この拳銃を奪い取っていたのだ。しかも自分はそれにまったく気づいていなかった。

もし金牛にその気があれば、自分も地面に転がる手下たちと同じく、ただの死体になっていただろう。

「さっきこいつらを片付ける時に、ついでに拝借した」金牛はマイクを一瞥し、いやに決め顔で言った。

これは硯から学んだものだ。楊策がよく使う言い回しの一つでもある。金牛は王硯秋からそれを聞いて、かっこいいと思い、真似し始めたのだった。彼の目標は、いつの日か楊策のような達人になること。だから金牛はいつも楊決桓の口調や物腰を真似ていた。

マイクの額の冷や汗はさらに増した。自分がどうしてこんな男に目をつけられたのか、まるで分からなかった。一言声をかけただけではないか。それだけで手下を皆殺しにするとは。だが彼は忘れていた。自分が先に手下に金牛を取り押さえろと命じたのだということを。

もっとも、たとえあの一言がなくても、金牛は彼を放っておかなかっただろう。マイクの取り越し苦労である。

「お……お前は一体何をするつもりだ？」マイクは今や怯えていた。彼はやくざの小頭目ではあるが、命知らずではない。死ぬのは怖いのだ。

今ようやく出世街道を歩み始め、断頭狼の信頼も勝ち取ったところだ。死んでしまえば、何もかも失う。その時、誰が自分という人間を覚えていようか。自分の手下たちだって、より優れた誰かに代わるだけだ。

「分かりました、首領！」金牛はマイクを掴むと、そのまま持ち上げ、楊決桓の部屋を出て、扉の前に放り出した。「ここで待っていろ、袋を探してくる」

「は、はい！」マイクは慌ててうなずいた。金牛が本当に遠ざかり、エレベーターに入っていくのを見て、マイクの心はざわつき始めた。金牛が行った、楊策もここを見張ってはいない、逃げられる。逃げるか、逃げないか。

今の状況は、逃げるにはうってつけだ。だが金牛はまた少し躊躇した。先ほどの楊決桓の口ぶりからすれば、明らかに自分に命を助けてやるつもりらしい。逃げなくても、死ぬことはない。

だが、もし逃げて捕まったりでもしたら、楊策や金牛に新たな思惑が浮かび、気が変わるかもしれない。それでは元も子もない。

だから余計な波風を立てないためにも、マイクはやはり逃げないことにした。

なにしろ楊策は自分を放すと言ったのだ、それは確かなことだ。楊策が自分を騙す必要など毛頭ない。始末したければ、手を挙げるだけのこと。騙して何の意味があろうか、取るに足らぬ小物を。

そこまで思い至ると、マイクはおとなしくそこで待つことにした。この少しの時間が惜しいわけでもない。どうせこの死体を運び帰れば、自分は義理を果たし、仲間を見捨てなかったと示せる。それで断頭狼にも言い訳が立つというものだ。

しばらくして、金牛がいくつかの編み袋を提げて戻ってきた。マイクが安心して待っているのを見て、金牛もまあ満足だった。手にした編み袋を彼に放り投げて言った。「自分でこいつらの死体を詰めろ」

「は、はい！」マイクは袋を受け取ると、すぐに遺体の詰め込みにかかった。もう何もかも構わない。入りきらないものは折りたたんで、なりふりかまわず押し込んでしまう。

さすがにマイクの手際は鮮やかで、あっという間にすべて終わらせると、額の汗を拭って金牛に笑いかけた。「兄貴、詰め終わりました。次はどうすれば？」

「ああ、終わったなら運び出せ。エレベーターまでは俺が手伝ってやる。下りたら、あとは自分で運べ！」金牛は言った。

「はい、はい！」マイクはしきりにうなずいた。

「俺が六つ、お前が四つだ、問題ないな？」金牛はマイクを一瞥して命じた。

「も……問題ありません！」マイクはぎょっとした。金牛が片手で三つずつ袋を提げ、両手でエレベーター口へ向かうのを見て、思わず舌を巻いた。この男、見た目はさほど強靭でもないのに、どうしてこんなに力があるのか。あまりにも凄まじい。道理で自分など、ひよこを掴むように軽々と扱われたわけだ。

マイクには金牛ほどの力はなかった。片手に一つずつ提げるだけで精一杯で、二つまとめて提げるなど、とてもできそうにない。

「わ……私、もう一往復してきます！」金牛が袋を置いて自分を見ているのに気づき、マイクは慌てて言った。

「いや、エレベーターを待っていろ」金牛は向き直って歩み寄ると、片手でその二つの袋を提げ、すぐさま足早に戻ってきた。「いいか、ちょっとエレベーターの扉を押さえていろ、閉まるなよ！」

「はい、わかりました！」

エレベーターはゆっくりと上昇し、やがて扉が開いた。ホテルの最上階、エレベーターの中から二つの編みかご袋が引き出された。だが袋を手にした途端、バートンの顔色がさっと変わった。袋の中に何が入っているのか、彼はかすかに感じ取ったのだ。

バートンが手を貸すのを見ても、マイクは止めなかった。何しろこの一件はバートンのホテルで起きたことなのだ。自分が十人の手下を連れてきたのも相手に見られている。今、一人で十の袋を運ぶとなれば、どうしたって説明が必要だろう。

「バートンさん、正直に申し上げます……今回はやられました！」マイクは隠さなかった。「この編みかご袋に入っているのは、ほかでもない、私の十人の手下です！」

「え？」袋の中身はかすかに察していたものの、マイクの十人の手下が全滅したと聞いて、バートンはやはり驚きを隠せなかった。こ、これは……

これは楊策の仕業なのか？

「楊策のあの小僧、手強い相手です！ 彼の手下はさらに手強い！ 私は伝言役に使われるからこそ生かされたのであって、そうでなければ私も……」マイクはそれ以上続けず、バートンに向かって言った。「バートンさん、忠告させてください。あの小僧には絶対に関わらないほうがいい。後々面倒を引き起こすことになりますから！ 後のことは、私のボスに任せてください！」

マイクはバートンを共犯者と見なしていた。それゆえ楊策の怒りがバートンに及ぶのを恐れ、前もって一言伝えておいたのだ。彼を諭す意味もあった。

「え？ そんなにすごいのか？ では本当に気をつけねばな！」バートンは口ではそう言いながら、心の中では思った。さすがは当主の言うとおりだ。この件は自分が手を出すまでもなく、楊策が解決してくれる！

編みかご袋をすべてマイクのワゴン車に積み終えると、バートンはホテルのロビーへ戻った。二人で半日も運んでいたが、周囲から見れば荷物でも運んでいるようにしか映らず、誰も怪しむ者はいなかった。

マイクは車を走らせて素早く立ち去り、バートンは真っ先に楊策の部屋

へ電話をかけた。

「楊さん、バートンです。何もございませんでしたか？」バートンはすでにマイクの口から、楊詠瑾に何かあったらしいことを聞いていたが。

「何もないよ。マイクは帰ったか？」楊栩棠は内心おかしかった。バートンはどうやらマイクが死体を運ぶのを目撃したらしい。

「はい。あの編みかご袋をいくつか運ぶのを手伝いました！」バートンは言った。「ご安心ください、楊さん。他の者は関わっておりません！」

「ああ、わかった。忙しいだろう、何かあったらまた連絡する」楊栩棠は特に何も示さず、淡々と言った。

「はい、楊さん。」バートンはほっと息をついた。硯と良好な関係を築けたと知ったからだ。楊策に電話を終えると、バートンはすぐにケイクにも電話してこちらの状況を報告しようと決めた。

ケイクは逐次報告を命じていたわけではなかったが、これも一大事だと思ったのだ。

ケイクにも話しておかねばならない。諾秋網の文字更新が最速だということも示せば、ケイクへの敬意も表せるというものだ。

果たして、ケイクはバートンの報告を聞くと、彼をいくつか褒め、その後も事態の成り行きを見守るように言った。

「どうだった？」ケイクが電話を切った途端、そばにいた長老たちが慌てて尋ねた。

「十一人行って、十人が死んだ。隊長格は伝言役として放り戻された。」ケイクは言った。

「ははっ、南城の寒族も間抜けだな。楊策先生に敵う相手か？ 死んで当然だ！」南城家族と確執のある長老が、他人の不幸を喜ぶように言った。

「そのとおりだ、まったく自業自得だな。この南城家族ももうすぐだろう。誰に手を出さずとも、よりによって楊策に手を出すとは。あれは藍瑟家族を瞬時に滅ぼした存在なのだぞ！」他の者たちも次々と同調した。何しろ藍瑟家族は自分たちとも縁が切れている。今は気軽に話題にできるのだ。

ケイクはそんな光景を見て、ほほえんだ。硯との関係がますます親密になるにつれ、自分の当主としての地位もますます盤石になっていく。

断頭幇へ戻る道すがら、マイクはボスの断頭狼に電話で報告しようかと思ったが、やはり直接会って話したほうがいいと、一路車を飛ばして断頭幇の本部へ戻った。

車を断頭幇の会社の地下駐車場に停めると、慌ただしく車を降り、ボスの断頭狼のオフィスへ駆け込んだ。「ドンドンドン」と扉を叩いた。

「誰だ？ ノックの仕方も知らんのか？」断頭狼は少々不機嫌に問いただした。鍵は開いている、入れと言おうとした矢先、マイクがよろよろと転がり込んでくるのが見えた。

1877-1878章

「ボス、ボス、大変です！」マイクは飛び込むなり叫んだ。

「何をそんなに慌てている？ 落ち着いて話せないのか？」断頭狼は眉を

ひそめた。「たとえ人を捕まえて戻ったとしても、手柄の報告にそんなやり方はないぞ！」

断頭狼にしてみれば、マイクはきっと人を捕まえて手柄を立てに来たに違いない。

マイクは自分の腹心であり、きっと組織内での地位をもう一段上げたいと考えているのだろう。しかし

昇進には大義名分が必要だ。マイクはきっと人を捕まえたことを口実に手柄を立て、

そのうえで自分に昇進してもらおうとしているのだ。

だが断頭狼は、人を連れてホテルへ行き外国人を捕まえるなど、大したことではないと

思っていた。この件は簡単すぎる。誰をやらせても成し遂げられる。何の手柄になるというのか？

そこで断頭狼はマイクをにらみつけた。「お前の気持ちはわかっている！ お前は私の腹心の

部下だ。機会があれば必ず昇進させてやる。だが、そう焦る必要はない。たかが人を

捕まえただけで、大した功績でもないのに、私がお前を昇進させたら、他の者たちがきっと文句を言うぞ！」

「違うんです、ボス……」マイクは断頭狼のこの一言に、何と言っていいか

わからなくなり、慌てて首を振った。

「好了好了、何が違うというんだ。人は捕まえたのだろう？ きちんと閉じ込めて見張っておけ。私はすぐにボス

に電話して報告する！」断頭狼は手を振り、マイクの言葉を遮った。

「違うんです、親分！」マクレガーは少し焦れていた。

「黙れと言っただろう、なぜまだ喋る？まずボスに電話する、考えがあるなら

電話が終わってから話せ！」断頭狼は少々苛立たしげに制した。

「親分、聞いてくださいよ！本当に重要な報告があるんです！大変なことが起きたんです！」

マクレガーも構っていられず、駆け寄って断頭狼が手に取ったばかりの電話を掴み取ると、

元の位置に戻した。

「お前、どういうつもりだ？まだ終わりがないのか？」断頭狼はたちまち

苛立った。「たとえお前が俺の腹心の部下でも、規律を乱していいわけじゃないぞ？

少しは規律を守れ、これ以上ふざけるなら、次からは何もお前に任せんぞ！」

マクレガーは心中で悲鳴を上げた。たとえ次に任せると言われても、行きはしない。恐ろしすぎる、

怖すぎる、もう少しで死ぬところだった！今回一度で十分だ、誰がまた行くものか。

「親分、次は本当に行けません！恐ろしすぎます！」マクレガーは慌てて言った。

「うん？どういう意味だ？一体どうしたというんだ？」断頭狼はようやく事が

ただ事ではないと気づき、眉をひそめて手にした電話も置いた。「マクレガー、まさか……今回の

行動は失敗したのか？」

「失敗どころじゃありません、まったくの大失敗です！」マクレガーは苦笑した。「親分……俺は

十人の部下を連れて行ったのに、戻ってきたのは俺一人だけ、あとはみんな死体です！」

「何だって！他の連中はみんな死んだのか？そんな馬鹿な？」断頭狼は驚き、

信じられない様子でマクレガーを見た。

「親分、俺がでたらめを言う人間だと思いますか？あの部下たちの死体は下の

車の中に積んであります、もう編み袋に詰めてありますから……」マクレガーは少々後ろめたそうに

言った。「親分、知らないでしょうが、あの楊黙奕の部下はもう桁外れに強くて

無敵なんです、体をちょっと動かしただけで、俺たち十人の兄弟は首を刎ねられ、しかも俺の拳銃も

まったく気づかぬうちに外されていました！」

「本当のことか？」断頭狼はこんな簡単な任務がまさか失敗するとは思わなかった。どうやら

あの楊決桓の部下は只者ではないらしい。

「こんなこと、冗談で言えますか！」マクレガーはうなずいて言った。

「くそっ！今回は敵を甘く見すぎた！」断頭狼は眉をひそめた。「道理でボスが

俺に必ずやり遂げろと言ったわけだ、この人物は只者ではないようだ！」

「ええ……」マクレガーは慌てて同調した。今回彼が隊を率いて全滅した、確かに相手が強すぎたとはいえ、

彼とて責任がないわけではない。だからこうして同調して、自分の責任を少しでも軽くしたかったのだ。

「うん？」断頭狼は突然別のことを思い出し、表情を変えて、冷然とマクレガーに

言った。「みんな死んだのか？なぜお前だけが無事に戻ってきた？しかも傷一つ

負っていない？」

「親分、俺は伝言役と死体運びとして放り戻されたんですよ！」マクレガーは

一瞬とまどい、すぐに断頭狼の意図を悟った。自分を疑っているのだ。そこで慌てて苦笑しながら

説明した。「相手は俺を殺す気などさらさらなく、ただ伝言を託しただけです。鶴鳴城家族の当主に、

二十四時間以内に会いに来い、さもなくば後悔することになるぞ、と！」

断頭狼は眉をひそめた。マクレガーがこう説明すると、彼も納得した。何しろ先ほどは

ふと疑念がよぎっただけのこと、マクレガーは何しろ自分の腹心の部下であり、彼が不忠を

疑う理由もなかった。

ましてや、この楊決桓という外国人を捕らえろというのは臨時のボスの命令であり、以前は

マクレガーと接点などあるはずもなく、二人の間に何の繋がりもありえなかった。

「ふん、ずいぶんと生意気な口を利くものだ！」断頭狼は珩の口ぶりをひどく軽蔑した。たとえ彼の

部下が強かろうと、それがどうした？今回十人の部下を失ったからといって、何かを意味するわけでは

つまり、自分の敵を甘く見ていたということにすぎない。

「そうだ、親分、今日の俺の恥ずかしさといったらなかったんです。地面にひざまずいて頭まで下げたのに、あいつは

相手にもしなかったんです！」マイクも腹立たしげに同調した。「親分、あいつに思い知らせてやってください、

絶対に！」

「よし、この件はお前が気にするな、俺に任せておけ！」断頭狼は鼻を鳴らして

言った。「死んだ兄弟たちのことをきちんと手配してやれ。遺族への弔慰金は多めに

包んでやれ。この件はお前に任せる！」

「はい！　親分、すぐに手配します！」マイクは楊決桓の件をもう自分が関わらなくてよいと聞いて、

たちまち大喜びした！　しかも死んだ兄弟たちの遺族の面倒を見る仕事まで任されたのだ。これは

人気を取り込み評判を積み上げる絶好の役目ではないか！

どうせ使うのは組の金だが、そのとき皆が目にするのは自分の

善意なのだ。マイクが喜んで引き受けたのも当然だった。

マイクが出ていったあと、断頭狼は陰鬱な表情のまま、ボスのコビシクの電話番号を

ダイヤルした。

「断頭狼、どうだ？　件のことは片付いたか？」コビシクは断頭狼の

電話に出るなり尋ねた。

「ボス、少し問題が起きました！」断頭狼は慎重に言った。

「問題？　どんな問題だ？」コビシクは一瞬きょとんとして尋ねた。

「ボス、今回わたしは十一人の兄弟を連れて人を捕まえに向かったのですが、生きて戻れたのは

一人だけでした。十人はあそこで討ち死にしました！」断頭狼は言った。「あの楊黙奕の手下は

かなりの手練れで、ほとんど一撃で仕留められてしまいました……」

「なに！」コビシクは断頭狼の報告を聞くなり、オフィスの椅子から立ち上がり、

叫んだ。「そんなはずがあるか？　その男はそれほど強いのか？」

「ボス、わたしも以前は敵を甘く見ていました。まさか相手に手強いのがいるとは思いもしませんでし た」断頭狼はまず

非を認めた。「ですが、それでもあの楊朔玄はなかなか生意気でして、生きて戻ったあの

手下に伝言を命じたのです。南城家族の家主に通達しろ、二十四時間以内に会いに来い、と。さもなくば

結果はご承知のとおりだと！」

「ふん！」コビシクは断頭狼の言葉を聞いて鼻で笑った。この台詞は初めてでは

なかった。スミスやバトゥトンのところからも同じことを聞かされていたのだ。まさか断頭狼まで

同じ台詞を持ってくるとは思わず、心の中で冷笑した。この楊朔玄、あまりに思い上がっているのではないか？　それほど自信があるのか？

たかが戦える手下が一人いるからといって？　どれほど戦えようが何だというのか？　銃砲には敵うまい！

「ボス……いかがいたしましょう……」断頭狼はコビシクがどう考えているのか分からず、鼻で笑われたのを聞いて心中やや不安になり、慌てて尋ねた。

「こうしよう。お前、人をやってあの男に挑戦状を届けさせろ。あの楊策に手下を連れて断

頭幇の本拠地へ来いと伝えるのだ！」コビシクはしばらく考えて言った。「あの手下がそれほど戦えるというなら、

こちらからホテルへ押しかけるのは分が悪い！