第360章　平手打ちがもたらした好意

昨日、自分が去ったあと、彼はスミスに自分の名を話したはずだ。それなのに今日になって、いかにも知らぬふりをして、また尋ねてくるとは。

「楊さん、では今から準備に参りましょうか？」クラースが問うた。

「行こう」楊詠瑾は可否も示さずに立ち上がった。スミスが慌てて先に立って道を案内し、楊策とクラースがそのあとに続く。楊策の背後には、クラースの護衛が数名とスミスの従者がいた。

細長い廊下を抜け、楊策はスミスに従って一階カジノのロビーへやってきた。早朝だというのに、カジノの中は相変わらずの賑わいだ。カジノは二十四時間営業の場所だから、中の賭博師の多くは夜からここに来ている。ある者は目の色を変えて熱くなり、ある者は勝ってもさらに勝ちたがっている。

だが全体として見れば、カジノでは負けが多く勝ちは少ない。そうでなければどうやって儲けるというのか。勝てるのはほんの一握りであり、しかも勝った金をきちんとチップに換えて店を出る者などほとんどいない。みな賭けを続け、勝てば勝つほど続けたくなり、最後にはすっかりすってんてんになる。

これが多くの賭博師の心理だ。勝ち負けが紙一重のところで生まれる一攫千金の感覚が、人をやめられなくさせる。一階ロビーには、一部の観光客のほかは、筋金入りの賭博師ばかりがいる。

そして本当の金持ちはといえば、みな上の階のビップ場や貴賓室へ行っている。彼らは賭博師ではなく、一夜にして大金を手にしようなどとも思っていない。ただあの冒険と刺激の感覚を追い求めているだけで、金を失ってもさほど気にしないのだ。

「大――大――大――」「小――小――小――」「ああ――勝った――」「ああ――終わった――」

カジノの中は、耳障りな騒音に満ちていた。各国の言葉が飛び交い、まるで大市のようなありさまだ。

だがスミスとクラースは明らかに慣れきっており、彼らの後ろに従う手下たちもまた慣れきっている。彼らは長くカジノに身を置いてきた者たちで、この種の音はすでに自動的に遮断していた。

楊朔玄はただ眉をひそめ、いささか嫌悪の色を見せた。実のところ楊岑彬はわざとそうしていたのだ。その目的はただ、金牛を見たことを隠し、表情を通して密かに金牛と挨拶を交わすことにあった。

楊策が嫌悪の表情を浮かべたのを見て、そばのクラースは笑ったが、何も言わなかった。

どうやら楊策はカジノに頻繁に出入りするわけではないらしい。ならば楊策がたとえ達人であっても、自宅で練習して身につけた達人にすぎず、所詮は独学で実戦経験もなく、理論だけでは通用しまい。

以前クラースは南城家の者から、楊策が賭術に非常に長けた人物だと聞かされていた。だがクラースはそれを気にも留めなかった。楊策がさほど優れていなければ、背後の雇い主が自分をわざわざ差し向けるはずもない。何しろ自分は雇い主のそばに六年仕えた、最も信頼厚い弟子であり、その手さばきはすでに雇い主と比べても遜色ない。だから彼は、硯と賭けるなど造作もないことだと考えていた。

「ここです！」スミスは目の前すぐのところにある貴賓室を指さした。そこには「1f-vip3」と記されている。一階の三号貴賓個室という意味だ。

実のところ、一階ロビーの個室は貴賓室などと呼べるものではなく、上の階とは大きな隔たりがあり、内装もごく普通だった。

楊屿亭はうなずき、スミスが扉を開けるのを待って、クラースとともに個室へ入った。実のところ、楊策は落ち着き払って何でもないふうを装っていたが、とっくに能力を用いて三号個室の中の様子をくまなく探っていた。張浜と張解放が個室の中に無事にいることも確認しており、個室にも特別な構造はなく、中に人を隠すことは不可能だと分かっていた。だからこそ楊策はこれほどあっさりと個室へ入ったのだ。

「親分！」張浜は張解放のそばで浮かぬ顔をして座っていた。この二日間、彼は本当に肝を冷やした。ようやく分かったのだ、小さく賭けるのは趣向だが大きく賭ければ身を滅ぼすという言葉の意味が。自分は危うく命を落とすところだった。後悔しきりで、こんなことなら賭け事などしなければよかったと思うが、世の中に後悔薬などあるはずもなく、後悔してもどうにもならない。

張解放も同じ心境だった。せっかくラスベガスへ来たのだから、カジノで遊ばずに帰るのはさすがに気が引ける。人に「ラスベガスへ行ったのにカジノにも行かなかったのか」と聞かれでもしたら、あまりに恥ずかしいではないか。

もともと張解放もただ軽く遊ぶつもりで、張浜を連れて行ったのだった。だが明らかに、張浜と張解放は誰かに目をつけられていた。

最初のうち、張浜と張解放は勝ち続けていた。それが彼らの自信を極度に膨らませた。勝てば勝つほど続けたくなり、続ければ続けるほどやめられなくなる。

こうして、小勝ちを重ねた末に、ついに大負けがやってきた。だが長く勝ち続けたことで張浜と張解放は理性を失っており、一度の大負けでは目を覚まさなかった。かえってますます目の色を変えて賭け続け、元手を取り戻そうとし、一発大きく勝とうとしたのだ。

とりわけ、これまでほとんど賭け事をしたことのない者ほど理性を失いやすい。すっかり負け込んだところへ、突然ある男が二人に近づいてきた。その男こそクラースだった。彼は張解放と張浜に、あちらの貴賓室でポーカーをするのに人が足りない、運試しにひと勝負してみないかと持ちかけた。

1860。死角。

賭け事をする者はみな運が向くということを信じている。だから張浜と張解放が惨めなほど負け込んでいたところへ、突然運が向くと言われれば、彼らがためらうことなく承諾したのは当然だった。

しかもポーカーの遊び方は二人とも香港映画で見たことがあり、ちょうど試してみたいと思っていた。そこで張浜と張解放は二人で組んで一つの席を占め、他の者たちと賭け始めた。最初のうちは、果たして運が向き、手元には数千のチップしか残っていなかったのが、そう時間も経たぬうちに十万余りにまで増えていた。張解放も張浜も興奮し、同時にしみじみと感じた。やはりこいつは金が早いなあ、と。

しかも、外の連中の遊び方は、ディーラーが操作するものを除けば、ギャンブルマシンのコンピューター制御によるものだ。イカサマをしようと思えばたやすい。張浜と張解放は、外の遊び方はすべて仕込みだと考えていた。だが、この部屋のポーカー連中の間では、互いにプレイヤー同士だからこそ、本当に運と技術の勝負になるのだ。

最初のうちは誰もが勝ったり負けたりしていたが、そのうちに張浜と張解放が負け始め、しまいには二人が持ってきた金をすべて失った。チップを何度両替したか分からない。本当に金が尽きると、周囲の者たちの唆しもあって、二人は何の薬を盛られたのか、命を賭けると言い出した。こうして、この勝負はクラースの勝ちとなった。

もちろん、二人は確かに薬を盛られていた。賭場が無料で提供する飲み物に睡眠薬を仕込まれ、思考を支配され、混乱状態に陥っていたのだ。

ただ、二人はそれに気づいていなかっただけだ。

もともと張浜と張解放は終わったと思っていたが、クラースは突然、家族や友人に電話して助けを求めるよう促した。誰か話の分かる人間を呼んでこい、というのだ。まだ話し合いの余地がある、と。

そこで張浜は慌てて王眉に電話し、事情を説明して楊策に連絡を取ってもらうよう頼んだ。張浜にしてみれば、クラースが自分の命を取ったところで何の役にも立たない。電話させて人を呼ばせるのは、つまり金を要求しようというのだ。

だから張浜は深く考えることもなく、無意識にクラースは金が目的なのだと思い込んだ。

やがて張浜は楊策の姿を見ると、身請けに来てくれたのだと思い、たちまち興奮した。だが、楊策とクラースが個室へ入っていくのを見、人の解放の話が出ないので、不思議に思った。

「楊さん、お分かりでしょう。あなたのお友達は何の問題もありません。これで安心して私と賭けられますね」クラースは淡々と笑い、張浜と張解放を指差した。

「いいだろう」楊策は頷き、張浜と張解放に目を向けた。張浜は幾分興奮していたが、張解放はひどく恥じ入っていた。年長の身でありながら、年下の者に救い出されるとは、面目丸つぶれだと感じていたのだ。

「親分、こいつと賭けるんですか。引っかかっちゃいけません、こいつはイカサマをやるんです！」張浜は楊策がクラースと勝負すると聞き、たちまち慌てた。この二日間、よくよく思い返してみて、クラースが間違いなく賭博の達人であり、わざと罠を仕掛けて自分と父を嵌めたのだと理解したのだ。

そうでなければ、あの様子を見るがいい。ボディガードを従え、賭場の警備部長すら恭敬の念をあらわにしている。明らかに大物であろう人物が、どうして一階のロビーまで賭けに来るものか。しかも、賭けるにしても自分や父のような観光客を相手にするだろうか。

彼らなら、同じような身分の者を相手にすべきだし、少なくとも上の貴賓室へ行くはずだ。こうした数々の疑点からも、クラースが善意ならぬ企みを抱いていることは明らかだった。

この時、楊策がクラースと賭けると聞いて、張浜は当然ながら声を上げて警告したのだ。

「楊さん、どうやらあなたのお友達は私にずいぶん意見があるようですね？」クラースは気にした様子もなく笑った。楊策が少しも問題を出さないはずがない。楊策が来て賭けを承諾した以上、あとはどうでもいいことだった。

「張浜、慌てるな」楊策は淡々と彼をなだめた。「おお……」張浜は楊策の言葉によく従う。楊硯舟が言えば何でも聞き入れるので、楊策が慌てるなと言えば、張浜は口を閉じた。まだ楊策に何か注意を促したかったが、楊決桓の様子を見れば、この中に問題があることを承知しているはずだと思い、それ以上は何も言わなかった。

「クラース、九時にはまだ早いが、手早く決着をつけたい。今すぐ始めよう」楊策はクラースを一瞥して問うた。

「いいでしょう、構いません。楊さんがそうおっしゃるなら、始めましょう」

クラースは無論構わなかった。早かろうと遅かろうと、楊決桓の末路はすでに決まっていると思っていたのだ。

何の疑いもなく。

「何をやる？」楊策は気軽に賭け台の一方に腰を下ろし、淡々と尋ねた。楊策の何気ない仕草に見えて、実は精密に計算し尽くされたものだった。この位置はちょうど死角にあたり、扉の外から撃たれてもここは盲点となる。窓の外から狙っても、楊決桓の位置は見えない。

楊策は前もって観察していた。賭場の壁は徹甲弾でも撃ち抜けない。もちろん、壁を貫くロケットランチャーを使うとなれば別だが、それほどの大騒ぎにはできない。ここはラスベガス、世界的な経済繁栄都市だ。ロケットランチャーなど使えば、地元警察も黙ってはいないだろう。

楊策がなんと部屋の死角に座ったものだから、クラースは思わず眉をひそめた。

彼もまた、最後どうにもならなければ狙撃手に楊策を撃たせようと考えていた。だが、楊策が何気なく座った位置は、まさに部屋で唯一の死角だったのだ。

「楊さん、その位置はあまり良くないのでは。我々二人でやるのですから、そんなに離れて座る必要はありません。私がここに座れば、ずいぶん距離が離れてしまうでしょう？」クラースはさりげなく言いながら、自分に最も近い椅子を引き寄せ、楊硯舟に言った。

「私は直感を信じる方でね。この位置が幸運をもたらしてくれると信じている。変えるつもりはない、すまんな」楊策は肩をすくめた。「遠いと思うなら近くに座ればいい。君がそれで構わないなら、私も異存はない、遠くないさ」「……」クラースは少々言葉を失ったが、楊策がそう言う以上、彼に場所を変えろとも言いにくい。さもないと、楊策が負けた時に席のせいだと言い出しかねず、厄介だからだ。

そこでクラースは不快を堪え、楊決桓の向かいに座った。長机であり、先にクラースが選んだ位置に従えば、二人の位置は対角線になり、いささか離れすぎてしまう。

「楊さん、あなたはお客様です。遊び方を指定してください」クラースが提案した。

「一局ずつ、君から言え。私は客として主に従う」楊策は鷹揚に言った。

「では、最も簡単なブラックジャックにしましょうか」クラースが尋ねた。

「よかろう」楊策は頷いた。

いわゆるブラックジャック、英語名はblackjack。フランスに起源し、今では世界各地に広まっている。このゲームは二から六人で遊び、ジョーカーを除く五十二枚の札を使う。遊び手の目標は、手札の点数の合計が二十一を超えず、かつできるだけ大きくすることにある。

ブラックジャックには長い歴史があり、国内では二十一点、あるいは摸大点とも略される。

千七百年頃、フランスの賭場にはすでにブラックジャックのカードゲームがあった。1931年、アメリカのネバダ州が賭博を合法活動と宣言した時、ブラックジャックは初めて公にネバダ州のカジノクラブに登場した。十五年のうちに、それはサイコロゲームに取って代わり、一躍、非常に流行するカジノディーラー参与の賭博ゲームの一つとなった。

だからクラースがこの賭博種目を提案したのも、それが非常に普及し流行しているからだった。もしマイナーなものを提案して、楊硯舟が知らなかったり得意でなかったりすれば、厄介なことになる。「楊さん、ディーラーはご随意に指名なさいますか、それとも賭場の手配に任せますか？」クラースが尋ねた。

「任せるよ」楊詠瑾は、ディーラーごときが何を企てられようかと考えた。

「スミス、外から適当にディーラーを一人呼んでこい」クラースもまた、ディーラー側で細工をするつもりはなかった。それはあまりに現実的でないからだ。

ほどなく、一人のディーラーが入ってきた。クラースがブラックジャックをやると告げると、ディーラーは恭しく頷き、新品のトランプを一組取り出した。開封して台の上に広げ、楊策とクラースに札を確認させた。

［献呈］

1861-1862章

有頂天の果ての悲劇の賭場。

楊策は気軽に手を振った。クラースも楊策の様子を見て、自らも頷き、よしと合図した。

ディーラーは台上の札を集めてシャッフルを始めた。クラースは瞬きもせずにディーラーの手元を見つめている。楊策は少々おかしく思った。この男はきっと手も目も速い奴だ。泥棒に向いているではないか。

「ハーッ――ハーッ――ハックション！」楊策に悪戯心がふつふつと湧き、大きくくしゃみをした。クラースは驚き、慌てて口を押さえて後ろへ身を引いた。だが、その一瞬で、彼はもうディーラーのシャッフルの速さについていけなくなっていた。

無論、すべての札の位置を記憶することは不可能だ。クラースは上の数枚だけを選んで覚えるしかない。ブラックジャックというゲームでは、使える札はせいぜい一番上の数枚だけであり、後ろの札はまったく使わないのだ。

クラースは眉をひそめた。楊策がわざとやったのかどうか、彼には分からなかった。だが、もしわざとだとしたら、こいつも同じようにカードの順番を覚えられなかったということになる。それとも、そもそも覚えられないから、自分に覚えさせまいとしてわざと邪魔をしたのか？

いずれにせよ、晏が覚えていないと言うなら、楊朔玄も間違いなく覚えていない。だからクラースは内心おもしろくなかったものの、さほど心配はしていなかった。ただ、八割方勝てるはずの勝負が五分になってしまったことで、つくづく運が悪いと感じていた。

もちろん、新しい札を出してシャッフルし直せなどと要求できるはずもない。そんなことをすればあまりにも白々しすぎる。

ディーラーがシャッフルを終え、クラースにカットを促した。クラースはもう順番を覚えていないので、どうでもよくなり、でたらめにカットした。ところが手が震えた拍子に、二枚の札がするりと彼の袖の中へ滑り込んだ。

すべては電光石火の出来事で、そばにいた他の者たちもそれに気づかなかった。しかもクラースの動きは極めて巧妙で、たとえカメラであっても彼の手元を捉えることは不可能だった。

だが、楊朴祁は以前からこのクラースがまともな男ではないと見ていた。どうして彼の小細工に備えずにいられようか。だから楊策は気にしていないふうに座り、その目もクラースの両手をじっと見つめてはいなかった。とはいえ、楊策が誰かを注視しようというのに、直接見つめる必要などあろうか。

楊策はとっくに異能でずっとクラースを捕捉していた。他人の目を欺くことなら、

まだ可能かもしれない。だが楊決桓の透視眼を欺こうなど、まったくの寝言にすぎない。

楊朴祁はじっとクラースの動きを見つめていた。彼の所作は楊策の目にはスローモーションのように映る。楊策は彼が二枚の札を袖に隠すのを見て、楊黙奕は思わず鼻先で嗤った。こいつもなかなか大胆だな。隠す札が二枚とは。本当に俺を目隠しか何かだと思っているのか。

クラースの袖の中の二枚を見ると、一枚はスペードのエース、もう一枚はダイヤの五だった。

一枚は大札、一枚は中くらいの札。クラースがでたらめに引いたにしては、運がいいとしか言いようがない。この二枚は不正にはうってつけで、手札が何であろうと、より強い組み合わせにすり替えることが可能だ。

だが、彼の幸運も楊策に出会ったところまでで終わりだ。彼の運はここで尽きたのである。

しばらくは威張らせておけ。あとで泣くことになる。楊臨岳はかすかに笑った。ディーラーがカットを促すと、楊策はまた首を振り、不要だと合図した。

ディーラーはうなずき、どちらから配り始めるかを尋ねた。

「クラースさんが主人ですから、彼から始めましょう」楊策はどうぞ、という仕草をした。

クラースはうなずき、何も言わなかった。誰から始まっても構わない。二人のブラックジャックは大勢で遊ぶときのように親と子に分かれるわけにはいかない。公平を期すため、今の二人の勝負ではどちらも子であり、ディーラーが親を務めればよいのだ。

どうせもうカードの順番は覚えていない。だが自分の手にはすでに二枚の札を盗んである。だから依然として勝つ自信は大きい。ディーラーはクラースと硯にそれぞれ二枚ずつ札を配った。一枚は表向き、一枚は伏せて。

クラースの伏せ札はクラブの三、表向きの札はハートの四。これは比較的小さな手で、むしろ有利と言えた。

一方、楊決桓の伏せ札はハートの八、表向きの札はスペードの七。この手はかえって厄介で、十五。中途半端で、もう一枚引けばバーストが怖く、引かなければあっさり他人に抜かれてしまう。

クラースは自分の伏せ札を手に取って見ると、口もとに笑みが浮かんだ。

札を見るついでに、袖の中から盗んだ二枚にもそれぞれ目を通し、笑みはいっそう深くなった。

札を隠し終えると、クラースは伏せ札を再びテーブルに伏せ、ディーラーに向かって言った。「一枚。」

ディーラーはうなずき、クラースにもう一枚配った。クラブの六だった。

クラースは目を大きく見開いた。まさか自分にこんな幸運が訪れるとは。表向きの札は今、ハートの四とクラブの六。そして手元にはスペードのエースがある。これなら伏せ札のクラブの三を袖の中のスペードのエースにすり替えれば、自分は二十一になる！ これは総取りだ。