第360章　平手打ちがもたらした好意

「もう一度、お考えになっては？」クラースはまだ諦めきれなかった。

「ステイです」楊珩は笑ってディーラーに言った。

「お客様、まだカードをお引きになりますか？」ディーラーはうなずき、クラースに尋ねた。

クラースは次のカードが何かを知っていた。自分が引けば必ずバーストする。引こうが引くまいが、まったく意味がない。彼は悔しげに言った。「要りません、ステイだ！」

「では、双方、手札を公開してください」ディーラーはクラースの言葉を聞いてから、そう言った。

楊決桓の伏せ札を見て、クラースは少し落胆したように、そして不服そうに言った。「私の負けです」

「ふふ、これで私の友人たちは自由になったのでしょうか？」楊珩は尋ねた。

「そのとおりです」クラースはひどく鬱々としていた。自分の算段はもともとうまくいっていたのに、まさか楊策が立て続けに二回勝つとは思いもよらなかった。一瞬で形勢が覆ってしまった。

どうやら、自分は楊策を力ずくで引き留めることを考えたほうがいいのだろうか？

「楊さん、この二局は、あなたがお二人の友人のために賭けたものです。今、我々双方は引き分けになりました。ここはひとつ、公平にもう一度賭けてみませんか？」クラースは賭け事に命を懸けているふりをして、いかにも名残惜しそうに言った。

「おお、そうですか？」楊策は興味ありげにクラースを一瞥した。どうやらこの小僧、本当に諦めがつかないらしい！

「親分、絶対にこいつと賭けちゃいけませんぜ！」張滨は楊策がはっきり断らなかったのを見て、たちまち焦った。せっかく苦労して手に入れた大好きな局面なのに、また負けてもとに戻ってしまってはたまらない！

張解放もまた焦った！ だが、張滨の言葉がすでに自分の気持ちを代表していたので、それ以上何も言わなかった。

張滨の妨害を見て、クラースは眉をひそめた。こんなことになるなら、先に二人の口をガムテープで塞いでおくんだった。彼らのやかましい声で邪魔をさせるなど。

「楊さん、いかがなさいますか？」クラースは張滨の言葉を聞かなかったふりをした。

そう続けて尋ねた。

楊珉嵐は張滨に静かにするよう合図し、それから笑ってクラースに言った。「あなたの提案はなかなかいいですね。ですが、今回は何を賭けるのですか？ あなたの手元の賭け金は、もうすっかり私に負けてしまいましたよ」

「はは、言ったでしょう、私は刺激と冒険が好きな人間だと！」クラースは笑って言った。「もちろん、命を賭けるのです！」

「命を賭ける？ あなたの命を私と賭けると？ では、私は誰の命を使うのです？ あの二人のか？」楊策は張滨と張解放を指さした。

「ああ……楊さん、まさかあなたの友人をまた危険にさらすおつもりでは？」クラースは一瞬ぽかんとした。まさか楊策がそう言うとは思わなかった！ 彼の本来の意図は、楊策に自分の命を賭けさせることだったのだ！

「冗談ですよ」楊臨岳は淡々と言った。「よろしい、あなたが命を賭けるのが好きだというなら、我々も命を賭けましょう！」

「ふむ、楊先生もなかなかの博打好きと見たな」とクラースは楊策が承諾したのを聞いて、たちまち上機嫌になった。もう決めていた――今回こそ何としても先手を取るのだ、たとえ恥をかこうと、カードを先に引くか後に引くかを選ぶのだと。

「ははは」と楊珩は笑っただけで、答えなかった。

「楊先生、今回は何をやりますか？ またブラックジャックですか？」とクラースが尋ねた。

「いや、今回は趣向を変えよう」楊硯舟はそう言うと立ち上がり、スミスの眼前へ歩み寄った。皆が楊策の意図を測りかねて怪訝な顔をする中、楊決桓の手にはいつの間にか一挺の拳銃が握られていた。

これこそ命を賭ける勝負だ。「お、お前……何をするつもりだ？」クラースは肝を冷やした。楊策の手に突如として拳銃が現れたのだ、緊張するのも当然である。この楊詠瑾、自分がまだ博打を続けようとするのを見て腹を立て、自分を始末しようというのか。

スミスの手下たちも驚愕し、楊策が銃を手にしたのを見て、慌てて銃を抜き、楊策に狙いを定めた。

「どうしてそんなに緊張するんです？」楊策は顔を上げ、その場の一同を淡々と見回した。

皆は心の中で思った――自分で銃を握っておいて、なぜ他人が緊張するのかと問うとは、これが明白でなくて何だというのか。あんたが銃を出さなければ、こっちが緊張するはずがあるまい。

「ただ博打に使う小道具を探していただけですよ」と楊煦は平然と言った。「クラースさんがそんなに冒険と刺激をお好みなら、どうして願いを叶えて差し上げないことがありましょう。命を賭ける勝負なら、もっと刺激的なものをやりましょう」

「いったい何が言いたい！」クラースは冷たい目で楊策を見つめ、胸の奥で何やら不穏なものを感じ取っていた。

「『上海灘』はご覧になったでしょう？ あの中のある回で、許文強と馮敬堯がこういうやり方で一度勝負をしたんです」楊硯舟はそう言いながら拳銃のシリンダーを開け、中の弾をすべてこぼれ出させた。そして適当に一発を拾って詰め込み、素早くシリンダーを回して猛烈な勢いで回転させ、すぐさま手際よく装填した。その速さたるや、クラースの眼力をもってしても、あの一発がどこまで回ったのかまったく見極められなかった。

クラースの顔色が変わった。楊策が何をしようとしているのか、彼には当然分かった。『上海灘』なら自分も見ているし、たとえ見ていなくても、今この場で楊決桓の所作を見れば、楊策の狙いはおのずと明白である。

一発の弾、交代で引き金を引く、弾に当たった者が負けだ。

この方法は、実は楊策が個室に入ったその瞬間からすでに考えていたものだった。スミスの腰に差してあるのがリボルバーだと見て取ったからこそ、この決断に踏み切ったのだ。

今やリボルバーはほとんど使われていない。クラースの手下もスミスの手下も、ポケットに入れているのは自動拳銃ばかりだ。

一部の国や軍隊では今なおリボルバーが使われているものの、リボルバーが前世紀の遺物となりつつあることは否めない。リボルバーは一八三五年に生まれ、アメリカ人のコルトが改良した回転式拳銃で、イギリスの特許を取得している。この銃は、真に広く普及した最初の回転式拳銃と称されている。

回転式拳銃のシリンダーには通常五つから六つの弾室があり、それが弾倉と薬室を兼ねている。弾をそこに装填し、シリンダーを回転させれば、弾が順に銃身と対をなし、撃発可能な状態となる。

当時、多くの保安官や西部のカウボーイたちがリボルバーを腰に差しており、それは実に粋な眺めだった。だが楊策に言わせれば、スミスがリボルバーを差しているのは明らかに見栄を張っているにすぎない。カジノのような場所で緊急事態に陥れば、自動拳銃のほうがリボルバーよりよほど役に立つ。

しかしスミスは保安部の頭目として、手下に自動拳銃を持たせておけば十分であり、自らは親分として存分に見栄を張ればよい。だが不幸にも、楊策に見透かされてしまったのだ。

「楊先生、つまり、この銃で……」クラースは楊岑がこれほど狂気じみているとは思わなかった。

「はは、刺激が欲しいんでしょう？ これが一番刺激的だと思うんですがね」楊冉は淡々と言った。「どうです、クラースさん、怖気づきましたか？」

「怖気づく？ 笑わせるな！ 私は刺激が大好きなんだ！」クラースは楊朴祁にそう突っ込まれ、内心に反して言うしかなかった。

「よろしい、ならば一発ずつということで」楊策はクラースを見た。「我々二人、どちらが先にやりますか？」

その場の皆は呆然とした。映画で似たような場面を見たことはあっても、現実にこんな遊びをする者を見たことはなかった。これはまったくの狂気である。

張浜と張解放も目を白黒させた。楊岑がこれほど容赦ないとは思いもよらず、いきなりさらに大きな勝負を仕掛けてきたのだ。

スミスもまた、事態がこうなるとは思っていなかった。彼は知っている――クラースの言う冒険好きだの刺激好きだのなど、すべてでたらめだ。彼はカジノの名誉兼務顧問であって、冒険や刺激が好きなはずがあるまい。

クラースは今、心理的な重圧に押し潰されそうだった。自分で石を持ち上げて自分の足を打つ、その感覚は実に不快なものだ。クラースはため息をついた。この場で退くことも、できなくはない。彼がもともと描いていたのは、時間を引き延ばし、ドアの外にいる手下からの合図を待ち、彼らを中に入れて楊策を片付けさせるという算段だった。そうすれば自分が危険を冒すこともない。

何しろ弾を扱う遊びはリスクが大きすぎ、下手をすれば本当に死ぬ。楊策が死ぬならまだしも、自分が死んだら、何のためにやっているのか分かったものではない。

しかし今になっても、自分の手下から連絡ひとつない。クラースはひどく腹立たしかった。こいつらの仕事ぶりはどうしてこうも遅いのか。前もって話をつけておいたはずだ。自分がカジノに入ったら、一階のホールのカジノに待ち伏せし、配置が整い次第、メールで知らせるという手筈ではなかったか。

ところが今に至るまで、クラースはメールを一件も受け取っていない。

くそっ、こいつら、いざというときに限ってへまをしやがって。この件が片付いたら、社長に進言して彼らを弾劾してやらねばなるまい。

だがどうしようもない。いくらクラースが腹を立てようと、何の役にも立たない。幸い彼には第二の策が用意してあり、一手を残して、一本の木にぶら下がるような真似はしていなかった。

そう考えると、クラースは素早く携帯の送信ボタンを押し、あらかじめ作成しておいたメールを送信した。第二の部隊に急いで駆けつけさせ、いつでも行動に移れるよう準備させるためだ。

クラースが知らぬこと、カジノのホールに待ち伏せさせていた者たちは、とっくに令牛らに見つけ出され、密かに連れ去られて始末されていた。

ホールの中で、誰が本当に遊びに来た者で、誰が目的を抱えて来た者か、令牛には容易に見分けがついた。とりわけ、視線が絶えず落ち着かず三号個室のほうへ流れていく者たちを、金牛は一人残らず引きずり出した。これこそクラースが今もって連絡を受け取らない理由である――人間が片付けられてしまえば、死体がメールを送れるはずもない。

とはいえクラースはカジノの外にも、非常時に備えて救援に駆けつける別動隊を伏せていた。これらの者たちはホールの中の者たちに比べてやや大胆不敵で、完全武装し銃を手に、クラースの命令一下、カジノの個室に直接なだれ込んで始末するのを待っていた。

「命令を受けた、皆、厳戒態勢で出動準備を整えろ！」カジノの外に待ち伏せていた別動隊の隊長は携帯のメールを一目見て、部下に命じた。

「はっ！」別動隊の隊員たちは皆、訓練の行き届いた素早さで隊形を整え、行動の準備を整えた。

しかし、これらの者たちが出動しようとしたまさにその時、意外な事態が起きた。

「全員手を挙げろ、さもなくば容赦しないぞ！」王鵬はとっくにこの一団に目をつけていた。ただ、これといった動きを見せないので、王鵬もそのままにしていたのだ。

ところが突然、先頭の男が携帯を一瞥すると人馬を召集し始めたのを見て、王鵬もさすがに黙って見逃すわけにはいかなくなり、まっすぐに手勢を率いて彼らを包囲した。

別動隊の隊員たちは待機状態にあったため、銃を手に握ってすらいなかった。この時になって銃を取ろうにも遅く、相手の銃口をまざまざと突きつけられ、彼らは悔しげに手を挙げるしかなかった。

「我々について来い」王鵬は淡々と言い、手を一振りすると、彼らは武器を没収され、あらかじめ用意された大型バスに押し込まれた。

個室の中では、クラースは悪態をつきたくてたまらなかった。こいつらはいったいどうなっているのか。自分が手配した暗殺班の連中からは何の音沙汰もなく、別動隊のほうも、メールを送ったきり石のように沈んだままだ。

楊策のあの威圧的な視線を見据え、クラースはこれ以上引き延ばせないと悟った。スミスに目配せして楊策に手を出させたい。だが同時に楊策に気づかれるのも恐れていた。聞くところによれば楊決桓は腕もなかなかのものらしく、先ほどそれをこの目で目の当たりにしたばかりだ。絶対の把握を得るまでは、クラースには軽挙妄動する勇気はなかった。

楊策が一人でここへ乗り込み、しかもスミスと自分の部下を中へ入れさせたことから、クラースは楊策きっと身を守る手立てがあるに違いないと知り、それゆえ別動隊を配置して楊策に対処させていたのだ。

しかし今となっては……クラースは為す術もなく、歯を食いしばって言った。「では、お前から先にやれ」

「ああ、分かった」楊策は無表情に頷くと、銃を手にして自分のこめかみに向け、いきなり引き金を引いた。

第一八六七―一八六八章

一八六七　ゲームのルールを守らぬ者の末路。

「カチ……」小さな音がした。弾は出なかった。

「どうやら俺の運は悪くないらしい。次はお前の番だ」楊策は拳銃を押し出し、クラースの目の前に置いた。

楊策の余裕の表情を見て、クラースは言葉を失った。こいつは本当に死を恐れぬのか、とすら思った。命をそこまで軽んじるとは。自分はよくもまあ、冒険好きだなどと大言壮語できたものだ。今となっては、どちらが冒険好きなのか分かったものではない。

クラースは眉をひそめた。携帯にはいまだ何の返信も届いていない。この部下どもは本当に使い物にならん。どうなっているのだ、二個小隊の人員が全員音信不通とは、あまりにも当てにならなさすぎるではないか。

楊策がぐいぐいと自分を見据えるのを前に、クラースはどうしようもなく、作り笑いを浮かべて拳銃を手に取り、自分のこめかみに当てた。もっとも、当てる際に銃口をわずかにずらした。これなら撃っても死にはすまい。

せいぜい、撃ったあとに病院へ運ばれれば助かるだろう。クラースはそう考えると、少し心が慰められ、ほっと息をついてから、歯を食いしばり、拳銃の引き金を引いた。

「カチ」

また小さな音がした。弾はやはり出てこなかった。

クラースはほっと胸をなでおろした。全身の力が抜けたようで、体中が汗びっしょりになっていた。まるでサウナに入った直後のようだった。

「お前の番だ」クラースは長く息を吐き出し、拳銃を楊策へと押しやった。

すでに二巡が終わった。残りは四回、そのうち一回に弾が入っている。つまり楊策が撃ち抜かれて死ぬ確率は二五パーセント。かなり高いではないか。

クラースは心の中で祈った。どうか楊策がくたばってくれますように、これで万事めでたしだ。

「ああ、分かった」楊決桓の表情はクラースの予想を裏切るものだった。楊策はどうやらさほど気に留めていない様子で拳銃を受け取った。クラースは驚いた。最初の一発は確率が低めだったから、楊策が平然としているのも当然だが、この二発目もどうしてこうなのか。

まるでこの一発で命を落とすことなど少しも心配していないかのようだ。まさかこの小僧は見かけ倒しなのか。いや、そうでもなさそうだ。

楊策の次の行動も、相変わらず淡々としたものだった。拳銃を手に取り、自分のこめかみに当て、引き金を引いた。

「カチ」

また小さな音がして、弾はやはり出てこなかった。

「またお前の番だ。クラースさん」楊策は拳銃をクラースへと押しやった。「どうやら俺の運はなかなからしい」

クラースは心の中で悪態をついた。この楊策の運は実に恐ろしいほどいい。これで三発目まで出なかった。自分が四発目を撃つとなれば、確率は三分の一になる。こいつは危ないではないか。

とはいえ、今の状況では彼に選択の余地もない。クラースは少し後悔し始めていた。楊策を賭けに誘うのだった。こんなことになるのなら、大きな顔をせず、楊策が来るや否や自分の二個小隊の部下に突入させて片づけてしまえばよかったのだ。

もっとも、あの当てにならぬ二個小隊の部下どもに任せて、事がどう転ぶかなど、本当にさっぱり分かったものではないが。

「また俺の番か。はは……」クラースは乾いた笑いを漏らし、拳銃を手に取って楊策を見た。そして深く息を吸い込むと、銃口を自分のこめかみに当てた。

今度もまた前回と同じく、銃口はわずかに外れていた。彼に言わせれば、死なさえしなければ、少し苦しむくらいは我慢するつもりだった。

「カチ……」クラースが引き金を引くと、小さな音が響いた。クラースは何の痛みも感じなかった。また空砲だ。

はははは。この一発を撃ち終えたクラースは、心から大笑いしたい気分だった。自分は本当に運がいい。またも一難を逃れた。残りは二発、そのうち一発に弾が入っている。どうやら楊策が次に逃れおおせるのは難しいだろう。

「楊さん、今度はあなたの番です」クラースは拳銃を楊策に返した。「残り二発ですよ。楊さん、気をつけてくださいね」

「そうか？ まだ二発あるじゃないか。俺が死ななければ、お前が死ぬんだぞ。そんなに喜んでどうする」楊策はクラースを一瞥し、どこか皮肉げに言った。

「え……」

クラースは一瞬とまどうも、すぐに楊硯舟の言う通りだと思った。彼が死ななければ死ぬのは自分だ。自分が喜ぶ理由など何もない。ただ、楊策が先に撃つ分、死ぬ望みのほうが大きいのではないか。

「楊さん、ご冗談を。私がどこが喜んでいるというんです？ ただ興奮しているだけですよ。さっきも言ったでしょう、私は冒険好きな人間なんです。残りは五〇パーセントの確率ですから、私の心は高鳴っているんですよ」クラースは無理に笑みを作って説明した。

「ふうん、なら存分に興奮していろ。俺が死ななければ、お前は興奮のあまり死ぬことになるぞ」

楊臨岳は淡々と言った。

「……」クラースには、楊策のどこにそんな度胸があるのか、まったく見当がつかなかった。もう残り二発だというのに、彼はいまだに慌てる様子がない。実に奇妙なことだ。

楊朔玄はクラースを相手にせず、拳銃を手に取り、自分のこめかみに当てて、迷うことなく引き金を引いた。

「カチ……」やはり小さな音がしただけで、弾は出てこなかった。どうやらまた空砲のようだ。

クラースは心の底から、楊策が一発でくたばってくれることを切に願っていたが、結果はひどく失望させられるものだった。楊策には何の変わりもない。ということは、最後の一発に弾が入っているということではないか。ならば次は自分の番ではないか。

そこまで考えて、クラースはたちまち恐怖に襲われた。これまでは賭けとはいえ生き延びる機会もあったが、今はもう必死の状況だ。この一発を撃てば、死なずとも重傷は免れまい。

クラースの冷や汗が一気に噴き出した。最後がこんな結果になるとは思いもしなかった。この楊朔玄は運がよすぎるのではないか。これでも死なず、逆に自分の番が回ってくるとは。

「クラースさん、この最後の一発は、私が代わりに撃ってやろうか？ それとも自分でけりをつけるか？」楊策は皮肉とも取り違えられるような笑みを浮かべてクラースを見た。「どうやらあなたの運はよくないようだね」「こ、これは……やはり自分でやります……」クラースは顔色を蒼白にし、何を考えているのか分からなかった。