第360章　平手打ちがもたらした好意

姚三炮が西星山近くの村の顔役ではあっても、武道の達人ではないことも主人は知っていた。

「じゃあ、俺が三炮のところに電話して、聞いてみましょうか……」主人が落胆しているのを見て、張大炮はしばらく考えてから提案した。普段、主人は自分によくしてくれている。だから主人が困っているときには、張大炮も力を尽くさずにはいられなかった。

「ああ、じゃあ電話してみてくれ。」主人の顔に、たちまち期待の色が戻った。

「ええ、すぐかけます……」張大炮は、この電話をかけても結果は出まいと、ほとんど予測がついていた。姚三炮とその手下どもの実力は張大炮もよく知っている。自分より少し強い程度で、楊決桓の相手になるはずもない。

電話は姚三炮のところへかかり、姚三炮はすぐに出た。「兄貴か？ お前

はどこにいる？」

姚三炮と張大炮は義兄弟で、昔はもう一人二炮というのがいて、于二代といったが、その後ネット小説を書きに行ってしまったので、残ったのはこの年長の二人だけだった。

「三弟、どこにいる？ ちょっと頼みがあるんだ！」張大炮が言った。

「何だ？ こっちへ来たらどうだ、四弟を紹介してやるよ。」姚

三炮が言った。

「四弟？ 何の四弟だ？ どこから四弟なんて出てきた？」張大炮は一瞬けげんそうに、わけが分からぬといった顔で尋ねた。義兄弟はもともと三人だけだったはずだ。どこから四弟が出てくるというのか。この姚三炮、飲みすぎて頭がぼうっとしているのではないか？

「四弟ってのは、俺が昔、南方で出会った義兄弟でな、とんでもなく強いんだ、来れば分かるさ！」姚三炮が言った。「俺の弟は、お前の四弟でもあるんだろ？」

「おいおい、三炮、今はお前と酒を飲んでる暇なんかないんだ！ 本当に大事な用があって来てるんだ！」張大炮はようやく、姚三炮の言う四弟なる人物の正体が分かった。どうやら彼の義弟のことで、それを自分の義弟と言われても、あながち間違いでもない。

普段なら、張大炮も喜んでこの兄弟と知り合いたいところだった。五湖四海みな兄弟だ。とりわけ彼のような交友好きの人間ならなおさらだ。だが、今日は本当にそんな気分ではなかった。

「何だって、どんな大事だっていうんだ、そこまでお前をそうさせ

るとは？」姚三炮は不思議そうに尋ねた。

「俺の親父さんの店が、武道の達人に踏み込まれたんだ！ 店は

今、めちゃくちゃにされた。うちの親父さんは仇を討ちたいと思って

いるんだ！」張大炮は手短に言った。「ふうん、そのことか。簡単だ。誰やったんだ、俺が始末してやる！」

姚三炮は聞いて、まったく気にも留めぬ様子で言った。

「おい三炮、お前の腕は俺と似たり寄ったりだ。俺が言ってるのは武道の達人でな、たいそうな奴だ、一人で四、五人を相手にできるような。お前のところに、そういう腕の立つ奴はいるか？」張大炮は苦笑いしながら言った。心の中では、この姚三炮はきっと飲みすぎているのだ、でなければこんな大風呂敷を広げるはずがない、と思っていた。

「武道の達人がどうした、達人で何だっていうんだ。あんな奴、怖

がるこたぁない。向こうが達人なら、こっちには拳皇がいるんだ！」姚三炮は言った。「その件は、お前の四弟に始末させろ！」

「拳皇？ 四弟？ どういう意味だ？」張大炮は姚三炮の言葉を聞い

て、ますますわけが分からなくなった。

「俺がお前の四弟と知り合ったころ、あいつは南方の地下ボクシング場の金メダリストだったんだ。言っておくが、世界チャンピオンだってあいつの敵じゃないんだぜ！」姚三炮は酔っていたので、当然大法螺を吹いた。

「地下ボクシング場？ そんなに強いのか？」張大炮は姚三炮の話に少々面食らった。どうしてこんなにできすぎているんだ？ 店主に言い訳ができずに困っていたちょうどそのときに、地下ボクシング場の金メダリストの四弟が現れるとは、天は自分にここまで味方してくれるのか？

「そりゃあそうさ」姚三炮はますます法螺を吹き続けた。「この四弟はもう凄いの何のって、一発で象だってぶっ殺せちまう。武道の達人が何だっていうんだ。世界チャンピオンが来たって、あいつの敵じゃねぇんだよ！」

「それはよかった。じゃあ、この件は四弟に任せる。あの小僧を片付けたら、お前と四弟をうまいものでもごちそうするぜ！」張大炮は姚三炮の言葉をかなり信じていた。こういうことは冗談で済ませられる話ではない。もしこの四弟に本当に実力がなければ、姚三炮もこれほど持ち上げはしないだろう。

「問題ねぇよ。酒がどうしたってんだ。俺たちはお前の兄弟だ、当然お前のために動くさ。お前のことは俺たちのこった！」姚三炮は言った。「俺たちに酒をごちそうしたいってんなら、お前は俺の兄貴なんだ、俺たちと酒を飲むのは当然だろう。ごちゃごちゃと難癖をつけることなんざねぇよ。」

「よし、お前が義理堅いってのは知ってる！」張大炮は言った。「じゃあ、お前と四弟はいつごろ

来られるんだ？」

「今だよ、今すぐさ。すぐそっちへ行くから、待ってな！」姚三炮は

言った。

「分かった、じゃあ焼き肉屋で待ってる！」張大炮は応じた。

実のところ、店主が先ほど張大炮に姚三炮へ電話させたのも、一か八かで試してみるつもりだったのだ。店主自身も姚三炮の実力をよく分かっていた。腕前にかけては

張大炮と互角で、楊決桓の敵ではないと知っていたのだ！

ただ、諦めきれずにもう一度確かめたくて、張大炮にこの電話をかけさせたのだった。しかし思いもよらぬことに、この電話には思わぬ収穫があった！

張大炮が姚三炮と電話で話しているとき、店主もそばで一部始終を聞いていた。まさか地下ボクシングの王者が来るとは、まさに思いがけぬ喜びだった！

「大炮、お前の三弟って奴は大した人材だな、地下ボクシング場の王者と義兄弟なんてな！」店主は興奮して言った。「これで、あの小僧を怖がることはねぇ！」

「そりゃそうさ、この三弟は、何より友達が多いのが取り柄なんだ。今回の電話は、どうやら本当にかけて正解だったな！」張大炮も上機嫌だった。今度こそ、店主を失望させずに済むのだから。

張大炮は昔、家がとても貧しく、店主は遠縁の叔父の一人で、ずっと家を助けてくれていた。後に両親が死に、幼い頃から世間を渡り歩きながら、この焼き肉屋でも職を得た。店主は自分を実によく気にかけてくれたので、その恩は張大炮は決して忘れない。

しばらく待っていると、古びたガラスに透明なテープが貼られた型落ちの普通のサンタナが、焼き肉屋の前に停まった。車が停まると、中から二つの人影が飛び出してきた。

一人は姚三炮という男で、肩幅が広く体格も堂々としており、一目で容赦のない人物だと分かる。ところが、いわゆる四弟のほうは至って平凡で、体つきもごく普通だった。

姚三炮のそばにはもう誰もいない。地下ボクシング場のチャンピオンと言うなら、姚三炮の隣にいるこの男しかありえない。

そのため張大炮と店主は少しばかり失望した。この男が本当にチャンピオンなのか？ それとも姚三炮が適当に法螺を吹いているだけなのか？

「三炮……こいつがお前の言う四弟か？」張大炮は疑いを抱きながらも、何も言わなかった。「人を見かけで判断するな」という言葉がある。でなければ、自分だって最初から店主と一緒に楊決桓の厄介を買いに行くことなどなかったはずだ。

見たところ、どこにでもいる普通の男で、武林の達人などとはとても見えない。

「大炮、博叔、これが俺の四弟、馮四彪だ。紹介するぜ」と姚三

炮はそばの男を張大炮と店主に紹介した。

「どうも……」張大炮は手を差し出し、馮四彪の手を握った。張大炮はこの馮四彪を試してみようと思い、握るやいなや力を込め、がっちりと相手の手を締めつけた。

馮四彪も当然、張大炮が試そうとしている意図を見抜いていた。自分の容姿や体つきについては自分が一番よく分かっている。だから張大炮が自分の実力を信じないのも無理はない。

十八〇六、お前は何者だ

馮四彪は微かに笑い、そして自分も手に力を込めると、一気に張大炮の手を握り返し、ぐっと締めつけた。

張大炮の額に冷や汗が一瞬にして浮かんだ。自分の握力は姚三炮よりも強いのに、張大炮はまさかこんなにも容易く馮四彪にねじ伏せられ、まったく反撃できないとは思わなかった。心の中に敬服の念が自然と湧き上がった。この男には本物の実力がある。

「大哥、お会いできて光栄です。三哥から聞きました。あなたも義理を重んじる方だと」馮四彪は先ほどの張大炮の試しなどまったく意に介さず、手に力を込めたあとはすっと放し、決して畳みかけることはしなかった。

「先ほどは失礼した。四弟は本物の腕前を持っているな！」張大炮は感服して言った。

と言った。

「へへ、食い扶持を稼いでるだけですよ」馮四彪は笑った。「そういえば、三哥から聞きましたが、俺に

ある武林の達人を片づけてほしいとか？ どういうことです？」

店主もまた細心な人物で、先ほど張大炮と馮四彪が力を競い合うのを見ていたので、今では馮四彪が確かに腕のある男だと分かっていた。

「実はこうでして……」店主は以前楊策が店に「喧嘩を売りに来た」一件を、

ひととおり語った。もちろん、自分が以前恐喝したことについては一言も触れなかった。

「ほう……」馮四彪は店主の説明を聞いたあと、床に転がっている楊策にやられた小弟たちをちらりと見て、どこか片腹痛いように言った。「ちょっと身のこなしが速いだけですな。大したことはない、力のほうがまだまだです」

「え？ これで身のこなしが速いだけだと？」店主にせよ張大炮にせよ、そして姚

三炮にせよ、皆が驚愕の表情を浮かべた。

「当然です。ボクシングでは、手が出るのが遅ければ先手を取れず、殴られるだけですから、スピードはボクサーにとって何より肝心なんです」と馮四彪は説明した。「それから力ですが、この男の力は明らかに見劣りがします。スピードはあるものの、その代わりに力を犠牲にしている。まだ未熟ですね！」

「え？」店主たちはまたしても呆気に取られた。自分たちの目にはこれほど強い人物が、馮

四彪の目には未熟だというのか？

「へへ、もし俺がやったなら、この連中は脚の骨がずれるだけでは済まないでしょうね」馮四彪は笑った。「俺が手を出せば、連中は粉砕骨折ですよ」

「ええっ！」店主たちはやはり驚いて口を大きく開けたままだった。

「ふふ……」馮四彪は相変わらず微かに笑い、そして拳を重く振り抜き、屋台を支える鉄柱に叩きつけた。たちまち「ドン」という音とともに、鉄柱にくっきりと大きな拳の跡が浮かび上がった。

「ああっ！」店主たちは今度もまた驚いたが、すでに馮四彪

の言葉を信じていた。これほどの拳を人体の骨に打ち込めば、粉々にならないはずがない。

「四弟、無理するな。お前は傷が治ったばかりだ、何も鉄柱を殴ることなどないだろう！」姚三炮は

馮四彪の行動を見て、

とたんに眉をひそめた。

「大丈夫ですよ……」そう言いはしたが、馮四彪の顔色はやはりわずかに変わった。半年前のあの怪我を思い出したのだ。人生で初めてあれほど重い傷を負い、病床で半年余りも横たわってようやく回復したが、自分の絶頂期からはますます遠ざかってしまった。

馮四彪には、この世にあれほど強い人間がいるとは想像もつかなかった。これまでは自分の視野が狭かったのか、それとも出会った相手が強すぎたのか。いずれにせよ、過去のことは馮四彪はもう考えたくないのだった。

傷が癒えたあと、馮四彪はかつての義兄弟である姚三炮を頼った。自分の今の状態では、もう地下ボクシング場には戻れないと分かっていた。怪我をして療養し、すっかり治ったとはいえ、かつての絶頂の実力には戻れない。そうなれば地下ボクシング場ではやっていけず、遅かれ早かれ殴り殺される。だからやむを得ず、馮四彪はボクサーの生活を諦めたのだった。

幸い姚三炮のところも悪くなかった。馮四彪はここに来てから、自分の実力を示す機会を切に必要としていた。そして今日のこの一件は、まさに絶好の機会だった。

実のところ、怪我をしてからというもの、馮四彪はすっかり慎重になっていた。相手が自分より弱ければ手を出し、自分より強ければ無理に意地を張ったりはしない。

何人かの怪我の具合を詳しく調べたあと、馮四彪は楊決桓の実力は大したことがないと断定した。だが彼は知る由もなかった。楊策はあの時、完全に手加減していたのだ。でなければ、この連中は怪我どころか、とっくに三途の川を渡っていただろう。

馮四彪が問題ないと言うのを聞いて、姚三炮はうなずいた。馮四彪に自信があるのなら、もう多くは言うまい。振り返って店主に尋ねた。「博叔、その武林の達人とやらはどこにいる？」

「きっとこの仙人リゾートに泊まっているはずだ。俺はあいつのナンバープレートを知っている。案内して

やるから、一緒に探しに行こう！」と店主は言った。

「よし、今すぐ兄弟たちを集めて、四弟と一緒にお前の案内で人を探しに行くぞ！」姚三炮は

言った。

「そんなに大勢いらないよ、俺一人で片づける」

姚三炮が手を借りようとしていると聞いて、馮四彪はさして気にも留めぬ様子で手を振って断った。

「へへ、本当は兄弟たちに四弟の雄姿を見せてやりたかったんだよ」と姚三炮は言った。

（空段落）

「はは、それもいいな。奴らに、何が達人同士の対決か、何が速度と力量の完璧な結合か、思い知らせてやろう」馮四彪はそう言われて頷き、いかにも底知れぬ風情で言った。

「そうだな、これほどの達人同士の勝負、見逃す手はない。これは学

ぶ絶好の機会だ」張大炮ももっともだと頷いた。

そこで姚三炮はさっそく電話をかけ始め、自分の子分たちに焼き肉屋まで来るよう言いつけた。子分たちは拳王が直接よそ者を懲らしめるのを目の当たりにできると聞き、しかも拳王が速度と力量の完璧な結合を披露するとなれば、皆すっかり興味をそそられた！

これはまたとない機会だ。この小さな村では、地下の拳試合など到底お目にかかれるものではない。だから姚三炮の電話を受けた者たちは、我先にと駆けつけてきた。

全員が揃うと、一行は堂々たる行列をなして仙人リゾートの方向へと繰り出していった。

道すがら、馮四彪も惜しむことなく、張大炮や姚三炮、それに子分たちを相手に拳の技、いかに速度と力量の完璧な結合を発揮するかを講釈し始めた。

これを聞いて、彼らはいかに自分が井の中の蛙だったかを悟った。喧嘩にもこんなに多くの極意があるとは！ それだけに、馮四彪の言う速度と力量の完璧な結合がどんなものか、ますます期待が高まった。

「四哥、あとでその小僧をあまり早く片づけちまわないでくださいよ」と一人の

子分が言った。

「そうだ四哥、ちゃんと見せてくださいよ。一発でそいつをやっつけ

ちまったら、見どころがなくなるじゃないですか」別の子分も言った。

「あの速度と力量の完璧な結合ってやつを、おいらたちも一手学びたいんで、

あとで手の内を隠さないでくださいよ」また別の者が言った。

「安心しろ、なるたけあの小僧を長く生かしておいて、何度も技を出させる。

お前たちは、俺がどう見破り、どう打ち負かすか、よく見ておけ」と馮四彪は少し得意げに言った。

「それはありがたい！」一同は口々に頷いた。

一行は仙人リゾートに入り、別荘の前にやってきた。店主は目ざとく、別荘の前に停まっている一台の宝马xsオフロード車を一目で見つけると、その車を指さして張大炮に言った。「大炮、ナンバーを見てみろ、あの車じゃないか！」

張大炮も店主の指さす方向に目をやり、あの宝马の車を見つけると、ナンバーを確かめてから言った。「間違いねえ、あの車だ。店主、こいつだ！」

「よし、それならまずあいつの車をぶっ壊せ！」店主は憎々しげに言った。店を

壊されたことを思うと、車を壊してやりたくてたまらなかった。

「任せてくれ！」張大炮は先ほど店で壊し足りなかったところで、こんないい

仕事が回ってきたのだから、断るはずもなく、袖をまくり上げて取りかかった。

隋躍民がちょうど別荘の外に出てくると、大勢が一台の宝马の車を囲んでこちらへやって来るのが見えた。この車は楊決桓のもので、先ほどあの給仕がそう話していたと隋躍民は思い出し、ここでこの車に不始末を起こさせるわけにはいかないと、慌てて駆け寄り、声を張り上げた。「おい、お前たちは何者だ？ 何をしようというんだ？」

「てめえこそ何者だ？」張大炮は隋躍民を一瞥して問い返した。

（空段落）

1807.大物

「てめえこそ何者だ？」張大炮は隋躍民を一瞥して問い返した。

「私はこのリゾートの総経理だ！ 私が何者かなど言うまでもないだろう」

隋躍民は楊策の前では子猫のように大人しいが、振り向けば獅子や虎に早変わりして威張り散らした。

「おお、総経理か。ならとっとと失せな。ここにお前の出る幕はねえ」姚三炮は

のっそり歩み寄り、隋躍民の肩をぽんと叩いて言った。

隋躍民は張大炮や店主を知らなかったが、姚三炮なら知っていた。こいつは近在の村の顔役だ。張噴白ほどではないにせよ、今の張噴白はもうこうした社会の喧嘩沙汰には関わらず、ちゃんとホテルや警備会社の商売を正業としている。だからこの半年、姚三炮の名はすっかり高くなり、まるで一代の新鋭のような顔をしていた。

普段、隋躍民と姚三炮は井戸水が川の水に犯さぬ仲だった。姚三炮も隋躍民の後ろ盾が静山隋家だと知っていたし、そんな巨大な一族を前にしては、さすがに己を知る分別もあった。自分は地元の顔役でも、向こうは猛龍が江を渡ってくるようなものだ。とはいえ、姚三炮もここへ来ては度々たかりを働かずにはいられず、隋躍民も致し方なく、金で災いを免れるべく少しばかり渡して追い払っていた。

「三……三炮、どうして来たんだ？」隋躍民は姚三炮を見て明らかに一瞬たじろいだ。

「はは、隋躍民、兄弟たちがここで用を足そうとしてるんだ。分をわきまえてるなら、

ここで邪魔をしないことだ」姚三炮は脅すように言った。

「姚三炮、普段は我々は井戸水と川の水、互いに犯さぬ仲だった。今日、俺の縄張りで事を起こそうというのはどういう了見だ？ まさかこの隋某を眼中に置かぬとでも？」隋躍民は少しも引けを取らず、厳しい口調で言った。

この車が他の客のものなら、隋躍民も余計な世話は焼かなかっただろう。ホテルの駐車場はあくまで無料の便益にすぎず、車の見張りをする義務などない。車が壊されてもホテルの咎にはならない。

だがこの車は楊決桓、すなわち自分が新たに仰ぐ主人のものだ。放っておくわけにはいかない！ 先日、楊決桓の手からようやく命からがら逃げ出したところで、まさに面目を施す時だ。楊決桓の車が壊されるのを見て見ぬふりをしたら、楊疏瑜はどう思うだろうか？

「おい隋躍民、お前は本当に自分を大物だと勘違いしてるようだな。これまで俺がお前に顔を立ててやったのは、お前の兄貴が隋躍進、静山隋家の舵取りだからだ。恨みを買いたくなかったからにすぎん」姚三炮はまったく平然と言い放った。