第360章　平手打ちがもたらした好意

今、楊決桓の声を聞いて、慌てて慎重に言った。「楊先生、何か私にお任せいただくことが？」

「サウス・シティというカジノ、知っているか？」と楊策は言った。「このカジノの資料を集めてくれ。できるだけ完全なものがいい。背景や勢力なども書き出しておいてくれ」

「サウス・シティですね。承知しました、すぐに取りかかります！」バトンはラスベガスでも顔が広く、独自の情報網を持っていた。楊決桓の指示は難しくないと知って、すぐに胸をなで下ろした。何か重大な用を任されるのかと思い、先ほどは危険があるのではと不安になっていたが、今となっては実に簡単なことだ。

バトンは電話を切ると、すぐさま忙しく動き回った。ラスベガスでの人脈を駆使し、あっという間にサウス・シティ・カジノに関する数ページの調査報告書ができあがった。

バトンは調査報告書を手に階へ上がり、楊決桓の部屋の前で扉をノックした。

楊策はそのとき二号プレジデンシャルスイートで王眉と話していたが、もともと今回の件には多少引っかかるものを感じていたので、自然と警戒を強めていた。廊下を誰かが通ったとき、楊策は鋭くそれを察知した。

隣の部屋で誰かがノックしているのをかすかに耳にし、楊策は腰を上げず、異能で外を一瞥した。バトンだと分かってから、ようやく立って二号室の扉を開けた。

「バトンさん、こちらだ」と楊策は言った。バトンがノックしたのは一号室の扉で、明らかに自分を訪ねて来たのだ。

「あ、楊先生！」バトンは慌てて振り向き、満面の笑みを浮かべて言った。「楊先生、こちらが集めた資料です。お急ぎかと思い、先に持ってまいりました。まずご覧ください。不十分なところがあれば、また調べ直します」

「うむ」楊策は感心したようにバトンを一瞥した。この男の仕事はなかなか速い。まだ三十分ほどしか経っていないのに、すでに資料をまとめてきた。しかもかなり詳細らしい。「まず行け、用があれば呼ぶ」

「はい、楊先生。では失礼いたします、お邪魔しませんように」バトンは慌てて辞去し、エレベーターの方へ歩いていった。

楊策はバトンを見送ると部屋に戻り、手にした調査資料にざっと目を通した。

サウス・シティ・カジノ。世界の娯楽・賭博チェーン企業の一つ。世界各地にカジノを投資・建設している。背後にどのような勢力がついているかは今のところ不明だが、ラスベガス市では、三大地下組織の一つである断頭幇の親分とサウス・シティ・カジノのオーナーが密接な関係にある。

カジノとマフィアがつながっていること自体、楊策には意外ではなかった。意外だったのは、このサウス・シティが世界的なチェーン賭博企業でありながら、バトンすらこのカジノの背後に誰がいるのか知らないことだ。

もっとも、それはどうでもいい。今はさほど重要ではない。自分が相手にするのはラスベガスのサウス・シティ・カジノであって、サウス・シティという企業全体ではないのだ。

楊策は彼らと仇を結ぶつもりはないが、もし本当に自分に手を出してくるなら、容赦はしない。背後に誰がいようと関係ない。

サウス・シティ・カジノの背景を大まかに理解し、楊策は特に変わった点は見当たらなかった。次は、直接サウス・シティ・カジノへ行って話し合うしかない。

「王眉、お前に電話をかけてきた相手の連絡先はあるな？ 彼らに電話をして、人が着いたからそちらへ向かうと伝えてくれ」と楊策は言った。

「え、今すぐですか？」王眉は楊策が来た早々カジノへ行くとは思わなかった。彼女も張浜たちを一日も早く救いたいと思ってはいたが、それ以上に楊策に準備がないのではと恐れていた。

[奉献]

1853-1854章

1853 一命で一命を。

「今すぐだ。今日中に片をつけよう」と楊策は言った。彼はいつまでもここに留まっているつもりはなかった。家にはまだ片づけねばならぬことがある。

「わかりました……」王眉はうなずくと、以前カジノの人間が彼女に残していった電話番号を押した。

まもなく向こうで誰かが出た。王眉は慎重に英語で尋ねた。「もしもし、私は張解放の家族の者です。こちらの人間がすでにお金を用意しました。これからどうすればよろしいでしょうか」。電話の向こうで何やら言葉が返ってきた。王眉はそれを聞いて慌ててはいはいと相づちを打った。しばらくして、王眉は電話を切り、楊硯舟に向かって言った。「楊さん、先方の話では、今すぐサウスシティ・カジノへ来いとのことです。着いたら警備部のスミス支配人を訪ねるようにと」

「よし、わかった。君はここで待っていてくれ」。楊策はそれを書き留めると、出発の支度を整えた。

「え？ 私も行くんじゃないんですか？」王眉は、楊策が自分も連れて行ってくれるものと思っていた。

「君が行けばかえって危険だ。俺も君の世話をしなければならなくなる。ここで知らせを待っていてくれ」。楊朔玄は、このサウスシティ・カジノが一体何を企んでいるのか、単純に金が欲しいだけなのか、それとも何か別のものなのか、読み切れずにいた。

それとも何か別のものなのか。

王眉は楊決桓の言葉を聞いて、楊硯舟の言い分ももっともだとわかった。自分が行けばかえって足手まといになる。楊策は彼女の身の安全まで気遣わねばならなくなるのだ。

ホテルを出た楊策は、ホテルの玄関で客待ちをしていたタクシーに乗り、運転手にサウスシティ・カジノの名を告げた。楊策は資料でサウスシティ・カジノの住所も目にしてはいたが、ラスベガスの街には詳しくなかった。通り名を告げたところで、楊朔玄には見当がつかなかった。

「お客さん、遊びに？」タクシーの運転手は楊決桓の告げた住所を聞いて、にっと笑った。サウスシティ・カジノにはある暗黙のルールがあった。タクシーが客を一人運ぶごとに十ドルの報酬がもらえるのだ。だから運転手は上機嫌で、硯に話しかけてきた。

実際のところ、娯楽業やホテルの多くには似たような規則がある。タクシーが客を連れてくれば、それだけの報酬金を受け取れるのだ。

「ええ」と楊詠瑾は運転手と多くを語ろうとはせず、ただ淡々と応じた。

「ほどほどにね。あまり大きく打たないように、適当なところでやめるんだよ」。運転手は楊詠瑾があまり話したがらないのを見て取ると、それだけ注意を促した。ほかに深い考えがあったわけではなく、楊策は外国人で英語の会話が苦手なのだろうから口数が少ないのだ、と思っただけだった。

「ありがとう」楊瀾煦はこの運転手の人柄がなかなかよいと思った。もっとも、この一言の忠告も、本物のギャンブラーたちにはほとんど役に立たないのだが。

サウスシティ・カジノは規模が大きく、ダグラス・ホテルをも上回っていた。楊策は運賃を払って車を降りると、冷ややかにこの威容を誇る建物を眺めやった。

見れば、サウスシティという大きな文字が、血を思わせる光を放って輝いている。

サウスシティ、南方の都市、サザンシティ・カジノ？ 楊聞儒は眉をひそめた。この名にはどこか覚えがある。どこかで聞いたことがあるような？

カジノに入ると、さっそく店員が愛想よく楊策に声をかけてきた。「お客さま、チップを両替なさいますか？」楊策の顔は見慣れぬものだった。カジノの店員たちは、あのVIP会員たちの顔はたいてい覚えている。楊決桓の様子からすると、ふらりと遊びに来た旅行者といった風だったので、彼はそのまま両替かどうかを尋ねたのだった。

「スミスさん？」店員は一瞬きょとんとしたが、すぐに思い当たった。警備部の支配人であるスミス氏が先ごろ、フロントのすべての接客係に言い含めていたのだ。もし自分を訪ねて来る者がいたら、直接警備部支配人のオフィスへ案内せよ、と。そこで店員は微笑んで言った。「いらっしゃいますよ。こちらへどうぞ」

楊策は何も言わず、ただうなずいて店員の後ろについていった。カジノの中に入り、細長い従業員用の通路を抜けて、一つのオフィスの扉の前に来ると、店員がノックした。すぐに中から太く響く男の声がした。「誰だ？」

「スミスさん、お客さまがお見えです」と店員が言うと、「よし、通してくれ」とスミスが答えた。

店員が扉を押し開け、楊策を連れてオフィスに入る。楊策の目に映ったのは、どことなく凶相の中年の黒人男性が事務椅子に腰かけている姿だった。隣の仕切り部屋にも、がっしりとした体格の大男が数人座っていた。肌の色もさまざまで、どうやらこのスミスの手下らしかった。

「わかりました」。店員はうなずいて背を向け、部屋を出て行ったが、忘れずに扉をきちんと閉めた。

「スミスだな？」楊策は黒人男性を一瞥して尋ねた。「俺の友人はどうした？」

そう言いながら、楊策はそのままスミスの机の前のソファに腰を下ろした。

しかしスミスは何も言わなかった。仕切り部屋の大男たちが立ち上がり、楊策の座るソファの前に取り囲むように集まってきた。

楊稷言はその者たちを意に介さず、相変わらず冷ややかにスミスを見つめていた。

「君の友人は元気だ」。スミスは、この目に見えぬ圧力が珩には何の効き目もないとは思わなかった。この若造が芝居をしているのか、それとも本当のことなのか、スミスには図りかねた。

「いくらだ。値をつけろ」。楊鐸然はわかっていた。もしスミスたちに何か企みがあるのなら、張浜や張解放を傷つけはしないはずだと。

「値をつけろ？」スミスはしかし首を振った。「それは私が決められることではない。クラースさんに話してもらおう。君の友人が賭けをした相手は彼だ」

スミスの声がまだ消えぬうちに、警備部支配人の部屋の扉が再び押し開けられ、一人のアジア系の男が入ってきた。その後ろには黒人のボディガードが四人ついてきている。

アジア系の男が入ってくると、スミスは恭しく立ち上がった。「クラースさん、あなたが彼と話をなさってください」

そう言って、スミスは自分の席をアジア系の男クラースに譲った。クラースも遠慮するそぶりは一切見せず、いきなりスミスの席にどっかりと腰を下ろした。

楊朴祁はずっとスミスの様子に注意を払っていた。クラースに対するその敬意の度合いから見て、楊策にはわかった。このクラースはただ者ではない。彼自身がカジノの主なのか、それともカジノが逆らうことなどできぬほど尊い身分の持ち主なのだろう。だからこそスミスもあれほど敬意を払うのだ。

楊明の当初の推測では、カジノとある賭客が結託してイカサマをし、張浜と張解放を嵌めたうえで、賭客が前面に出て張浜と張解放の家族に金を要求する、という筋書きだった。

そういう情況でなければ、カジノが監督当局の調査という危険を冒してまで賭客に加担し、人をここに押し留めることなどあるまい。

だが今見る限り、この警備部支配人のクラースに対する態度は、いささか敬意が過ぎる。まさか自分の推測が外れていて、本当にクラースの身分が非常に尊く、カジノが彼のために一肌脱いでいるのだろうか？

「君は張浜と張解放の友人か？」楊策が意外に思ったのは、クラースが流暢な中国語を話したことだった。楊策の前で英語を使わなかったのだ。

「そうだ」。相手が中国語を使うなら、楊鐸然も中国語で応じた。「俺の友人はどうなっている？ 要求は何だ？」

「君の友人は元気だ。だが、本当に彼らの代わりにこの件を引き受けるつもりか？」クラースの口調は淡々としていた。

「いくら必要なのか、ずばり言ってくれ」。楊聞儒は眉をひそめた。

「金？」クラースはまるで可笑しな話でも聞いたかのように言った。「私が金をどうする？ スミスに聞いてみるがいい、私が金に困っていると思えるか？ と」

クラースの奇妙な態度に、楊策の疑惑はますます深まった。金に困らない、とはどういう意味だ？

「では、何をなさりたいのですか？」楊策は怒らず、このクラースの続く言葉を待った。「私という人間、最も困らないのが金なのです」クラースは独り言のように首を振った。「金は私にとって、ただの数字にすぎません。何の快感も刺激もない。私は刺激が好きで、冒険が好きなのです。あの一瞬の快楽を追い求める。だから、人と命を賭けるのが好きなのです」

この一件が最初から最後まで怪しさを漂わせ、楊策が早くから警戒していたのでなければ。

楊策はきっとこのクラースを狂人と見なしたことだろう。だが今の楊策には、そうした感覚はなかった。

楊策にはこのクラースが狂っているとは思えなかったが、クラースの言葉はやはり楊策を五里霧中にさせた。

「もしこの件を引き受けたいのなら、私と賭けてもらう！」クラースは手にした太い葉巻で楊策を指さして言った。

「私と賭けるだと？」楊策は問い返した。

「そのとおり、私と命を賭けるのです。一つの命で一つの命を救う！」クラースは大笑いした。「あなたが勝てば、私は一人の命を返す。また勝てば、また一人返す」そこまで聞いて、楊策はクラースの意図を悟った。こいつの言い分はつまり、自分が一度勝てば、張浜と張解放のうち一人の命を返す、ということだ。

「では、私が負けたら？」楊策は逆に問うた。

「負けたら、あなたの命は当然私のものだ」クラースは肩をすくめた。「面白いだろう？」

一八五四年、疑念が生じる。

「面白い？」楊臨岳はそっと瞼を上げた。「これが面白いと？」

「ええ、言ったでしょう。私は刺激を追い求める。普通の遊びでは、もう何の感覚も得られない。他人の生死を操ってこそ、私は興奮するのです！」クラースは真顔で言った。「もちろん、賭けないという選択もできます。私は他人に何かを強制はしません。今すぐ立ち去っても構わない」

「私が立ち去ったら、友人はどうなる？」楊策は口元を歪めた。このクラースの言うことは、とどのつまりは戯れ言だ。自分が来た以上、一人で立ち去ることなどありえないと、先方も承知しているのだ。

「彼らですか。残念ながら、彼らは命を賭けて負けました。私が責任をもって刈り取ります」クラースはありふれたことのように言った。「ただし、誰かが彼らの代わりに私と命を賭けるなら、話は別だ」

楊策は彼の言葉を聞きながら、心中で対策を巡らせ始めていた。もちろん、楊默奕にはこの部屋の全員を直接始末することも、始末しつつクラースの命だけは残し、彼を通じて張浜と張解放を探し出すこともできた。

クラースがこうして自信たっぷりにここで自分と話している以上、楊朔玄は彼が愚か者ではないと信じていた。張浜と張解放はおそらくすでに別の場所へ移され、もうカジノの中にはいないのだろう。

もちろん、楊策にはクラースを制圧し、真実を語らせる自信があった。だが楊策が恐れたのは、このクラースもまた誰かに前面へ押し出された小物にすぎず、自分が彼を抑えたところで、彼が何も知らなかったり、彼の背後にいる者たちが彼などまったく意に介していなかったりすれば、かえって墓穴を掘ることになるという点だった。

楊策がこれほど慎重になったのも、最初からこの一件を奇妙だと感じていたからだ。しかも並々ならぬ奇妙さだった。張浜と張解放が一度カジノへ遊びに来ただけで、命を賭ける狂人に出くわすなど、ありえようか。

もし本当にクラースの言うとおり彼がそれほど金持ちで、スミスがこれほど彼を敬っているのなら、彼は間違いなくこのカジノの最上級の貴賓客だろう。そんな彼が、どうして張浜や張解放と接点を持てようか。こうした大賭博師はみな楼上のVIPルームで賭けるもので、張浜や張解放のような観光客は精々一階のロビーで遊ぶのが関の山だ。クラースと遊びが噛み合うはずもない。だから明らかに、何か問題がある。

事の要点と損得を悟った楊朔玄は、直接手を出すつもりはなく、成り行きを見て決めることにした。クラースがこの先どんな手を使ってくるのか、見極めようというのだ。

「ほう、命を賭けるのか。話は早い。私が最も得意とするのは、命を賭けることだ」楊策の意外な一言に、クラースは大いに驚いた。

彼はもとより楊策が尻込みするものと思っていた。たとえ承諾したとしても、渋々承知し、ひどく怯えているだろうと。ところが、楊硯舟は命を賭けるのが好きだと言い、しかも最も得意だというのだ。

まさか、こいつも狂人なのか？ クラースの心中に一瞬ためらいが走った。だが、すぐに思い直した。

この小僧、虚勢を張っているだけかもしれん。何を恐れることがあろう。そこで彼は言った。「それは結構。ならば異存はないな。では明日の午前九時、時間どおりにここで会おう。時間を過ぎたら待たない。もちろん、来なくても構わない」

「明日の九時ですね。よろしい」楊策は即座に応じた。

賭博で遊ぶ？ 楊策は誰にも怯えたことがない……他のことで遊ぶなら、なおさら怖くなどなかった。

楊硯舟は言い終えると、クラースも顧みず、そのまま立ち上がって部屋を出ようとした。クラースは何も言わなかったが、スミスの顔色だけは少々険しかった。先ほど手の者を呼び寄せ楊策の前に取り囲ませたのは、彼に威圧を与えようとしたのだ。楊策のあの落ち着き払った表情が、彼にはどうにも気に入らなかった。自分のところへ来る者で、小心翼々としない者は一人もいないというのに。

「コホン、コホン！」スミスは二度咳払いをし、部下に楊決桓に思い知らせてやれと目配せした。

「小僧、このまま帰るつもりか？」黒人の大男が楊決桓の前に立ちはだかった。

「何かまだ用が？」楊臨岳は淡々と問うた。彼は当然スミスの咳を聞いており、それがスミスの示唆だと分かっていた。

「クラース先生との件は決まった。だが、お前の友人がカジノに借りている上前はまだ清算していない！」スミスはひどく不機嫌そうに言った。楊珩のあの態度が、彼には面目を潰されたように感じられた。

「上前？」楊策は振り返り、冷ややかにスミスを一瞥した。「カジノの上前は勝った側から取るものでは？ クラースに請求すればいい」

言い終えると、楊策は前に歩き出した。黒人の大男はスミスの指示を得ていない以上、当然楊策を行かせるわけにはいかず、鉄の壁のように楊決桓の前に立ちふさがった。

「どけ」楊聞儒は眉をひそめ、何気なく黒人の大男の襟首をつかむと、脇へ軽く放り投げた。大男の巨大な体は弾丸のように飛ばされ、三メートル先の壁に激突して轟音を響かせ、そのまま地面に崩れ落ちた。頭部を壁に打ちつけたせいで、気を失ってしまった。

それだけ済ませると、楊朔玄はスミスの反応を見ることもなく、そのまま扉を開けて出ていった。

スミスは目を大きく見開いた。楊岑彬がこれほどすごいとは思いもしなかった。何気ない一押しで、体重二百斤の大男を投げ飛ばすとは。これが人間か？

黒人の体型はもともと大柄で逞しい。楊は明らかに一回りも小さい。なのに、楊朴祁は片手で人を持ち上げてみせた。なんという力だ！

「くそっ！」スミスは楊策に威圧を加えるつもりが、逆に楊策に威圧され、大恥をかいてしまった。スミスは諦めきれず、「必ず誰かにあの小僧を懲らしめさせてやる！」

そう言って、スミスが部下に指示を出そうとしたところ、傍らのクラースに遮られた。「スミス、余計なことをするな。我々の重大事を台無しにしたら、お前どころか、お前たちカジノの支配人でも責任は取れんぞ！」

「は……はい……クラース先生。