第147章　待ちに待った……

周晏寧も車の中で楊策の電話を聞いていたが、黄臨の話までは聞こえないので、楊策の言葉の切れ端だけが耳に入ってきて、何のことやら呑み込めなかった。それに彼女自身も気がかりを抱えていたので、楊策の電話にさほど気を留めもしなかった。

趙瑩は二階へ上がると、二階の洗面所を見つけて中に入り、まず何よりもしっかりと鍵をかけた。さっき王硯秋と風呂の戸締まりの話をしたばかりだったので、趙瑩は条件反射のように鍵をかけたのだった。

湯を張ると、趙瑩は服を脱ぎ始めた。自分の服を一枚一枚きちんと置き終えるころには、湯もほどよくたまっていた。趙瑩は王硯秋が言っていた戸棚を開け、中からタオルと新しい寝間着を一式取り出した。いざ戸棚を閉めようとしたとき、趙瑩の手はふいに止まり、視線もある小さな箱の上で釘付けになった。デュレックス――コンドームだ。趙瑩は一瞬ぼうっとなった。王硯秋のところに、なぜこんなものがあるのか。趙瑩ももう子どもではない。もちろんそれが何かも、何に使うものかも知っている。

王硯秋の私物にこんなに詮索好きに手を出すべきではないと分かってはいても、仕方がない。手はひとりでに伸びていき、その箱を手に取っていた。開封済みだった。趙瑩はそっと箱を開けたが、中には三つしか残っておらず、あとの九つはとうに消えていた。これは王硯秋が使ったものなのか。

では、誰と使ったというのか。趙瑩は息が急に荒くなり、腕も震えずにはいられなかった。王硯秋の人柄はよく知っている。以前、王硯秋と同居していたころ、彼女はまだ処女だったし、王硯秋とて決して誰とでもという子ではない。それが今、彼女の戸棚からこんなものが出てきたのだ。まさか、硯と――趙瑩の心臓が激しく震えた。思い浮かぶのは、その可能性しかない。王硯秋が楊策に偽の彼氏を頼んだということは、つまり今も恋人がいないということだ。恋人がいなければ、他人とこれを使うはずもない。まさか風船を膨らませるために買ったとでもいうのか。

となれば、残るはひとつ、楊策しかいない。趙瑩の考えすぎだとは言えない。以前から楊策と王硯秋の間に何かあると疑っていた。王硯秋に説明されはしたが、では、この使用済みのコンドームの箱はどう説明するのか。

つづく

第1049章　黄家の一件

趙瑩は王硯秋の言葉を疑いたくないし、物事をそう複雑に考えたくもない。だが、事実が目の前に突きつけられては、そう考えずにはいられなかった。

箱に記された製造日をもう一度確かめると、ごく最近製造されたものだった。趙瑩はそっとため息をつき、箱を元のとおりに慎重に戻した。

少し気落ちし、少し虚しかった。王硯秋がなぜ自分を欺くのか、分からない。たとえ本当のことを話したところで、どうということもないではないか。楊策が元来浮気性なのは自分も知っている。たとえ彼女と硯の間に何かあったとしても、自分がとやかく言うことでもない。そもそも、とやかく言う権利など自分にはないのだ。

だが今の趙瑩は、自分がまるで愚か者のように思えた。一番の友達に欺かれたのだ。趙瑩は、このすべてが誤解であってほしいと切に願った。美しい誤解であってほしいと。だが、その可能性は限りなく低いようだった。

湯船に静かに身を横たえ、趙瑩の頭は真っ白になった。これから先、王硯秋と硯にどう向き合えばいいのか。以前と同じようにか、それとも、赤の他人のようにか。

趙瑩は本当に板挟みだった。黄晏は――正確に言えば、騙されて家に呼び戻されたのだった。兄から電話があり、父が少し話があると言うだけだった。縁組の件など一言も触れていなかった。黄晏は家に戻ってから初めて、一族のアフリカ投資に問題が起きたことを知った。

昨年の下半期、黄家はアフリカの某小国X国に巨大な金鉱を投資し、五十億ドルを投じてその鉱山の百年間の採掘権を買い取った。

もちろん、その資金の大半は銀行からの融資だった。購入資金のほかにも、採掘設備や初期の人材雇用に十億ドル近くかかり、計算すると黄家のこの鉄鉱山への総投資額は六十億ドルを超えていた。

だが、この鉱山の原鉱石の埋蔵量から計算すれば、百年もかからず、二十年ほどで元が取れ、あとはすべて純利益になるはずだった。

これほどの暴利とあっては、黄家の当主黄栄天が心を動かされないはずがない。家の大旦那である黄孝飛と相談のうえ、全財産をつぎ込んだのだった。

だが、黄栄天も黄孝飛も致命的な過ちを犯していた。アフリカX国の政治情勢を軽視したのだ。政権が季節の変わり目よりも早く入れ替わるこの国で金山掘りに手を出すなど、並の者にできることではない。

案の定、半年あまりで、契約を結んだあの臨時政府が倒れ、前大統領も札束を抱えて逃亡した。新政権も大衆の支持を得るため、商人たちが以前結んだ契約には手を加えないだろうと誰もが思っていた。実際、ほとんどの契約は変わらなかった。ただ黄家の契約だけは、向こうが認めなかったのだ。

ほかの商人たちは、現地で多かれ少なかれ私的な武装勢力を抱えていた。どの政権が誕生しようと、彼らを軽々しく怒らせることなどしない。

だが黄家は違う。ただの一商人にすぎず、X国では頼る者もない。そこで新しい臨時政府が発足するや、以前の政府と黄家の契約を破棄したのだ。黄家から大金の軍費を搾り取ろうというのである。もちろん、黄家にその金がなければそれでも構わない。新任の代大統領カルス将軍の弟が製鉄業者で、この鉱山をそのまま彼に任せれば、設備を買う手間すら省けるのだ。

この小国の臨時政府が倒れ、政権が変わったため、黄家が以前結んだ契約は紙くず同然となった。開発を続けたいのなら、新たな政権の指導者と再び契約を結ばねばならない。

ところが、相手が出してきた条件は途方もないものだった。また五十億ドルの金鉱採掘権料を払えというのである。今回の契約は一見手厚く、二百年の契約を結ぶという話だったが、黄栄天も見抜いていた。二百年など何も実のない話だ。千年でも一万年でも契約を結んだところで、この臨時政府が倒れれば、新しく樹立した政権が認めるはずもない。

このような川を渡り終えれば橋を壊すがごとき、自分の手から実りをかすめ取ろうとするやり方を、黄家が許すはずもない。黄家はシンガポールでも名門の一角で、社会的地位も高い。こんな侮辱を甘んじて受けられるものか。

黄栄天はすぐさまカルス将軍に談判に出向いたが、真っ黒な銃口を黄臨の頭に突きつけられて、黄栄天はようやくはっと我に返った。

外交もなく、国連にも加わっていないこのアフリカの小国では、法律など何の意味もない。ここでの最高指導者こそが法律なのだ。一言で決まる、絶対の法律。逆らう者は、みな始末されてきた。

黄栄天はカルス将軍の冷笑の中で、おずおずと引き返した。もう何の異議も唱えられなかった。

だが、口を噤んだからといって、黄家が何もしないわけではない。黄栄天は諦めきれなかったのだ。自分の金がこのまま水の泡になるのが。ただ、もう五十億ドルを差し出すなど、夢物語というほかない。

あの五十億も、大半は現在の事業を抵当に銀行から借りたものだった。今アフリカの鉱山が問題を起こした以上、銀行が融資の取り立てに来なければ御の字で、新たに融資を引き出すなど論外だった。

黄栄天が絶望しかけたとき、重大な知らせが舞い込んだ。李家もアフリカで鉱産資源の採掘業に投資しようとしているという。李家もまた大いなる一族で、黄家と財力は肩を並べる。ただ、もともと両家の営む事業が異なり、協力の機会はほとんどなかった。今、李家も鉱業投資を目論んでいると聞き、黄栄天はたちまち色めき立って、李家の現当主李天佳を訪ねた。しかも、確かな筋の話では、李家は以前からカルス将軍と商売上の付き合いがあったという。これこそが最も重要な点だった。

李天佳は黄栄天と年格好も近く、李家の大旦那李志誠の長男だった。黄栄天の来意に対して、李天佳はいたって淡々とし、承知とも言わず、断りとも言わず、ただ考えておくとだけ言った。

黄栄天は李天佳のそっけない態度を見て、これは難しそうだと悟った。何しろ、大した利がないことに、人がそう易々と乗ってくるはずもない。

李天佳を同じ戦車に縛りつけようと、黄栄天は縁組の話を持ち出した。最初のうち李天佳はさほど関心を示さなかった。だが、黄栄天が携帯の写真を見せると、目がたちまち釘付けになった。黄栄天が何度も声をかけ、李天佳はようやく気まずそうに我に返った。

だが黄栄天は少しも気にせず、かえってほくそ笑んだ。どうやら、李天佳は楽楽を気に入ったらしい。これで話に筋が通った。

案の定、李天佳は少しもったいぶって断る素振りを数回見せた後、こう言った。「栄天よ、縁組のことだが、俺としては反対はしない。うちもそちらも名門で、家柄も釣り合っている。ただ、結婚は人生の大事だ。親と相談せねばならんだろう。俺個人としては原則賛成だが、やはり父と話してみる必要がある」

「それは問題ない」黄栄天はそれを聞くと、慌てて嬉しそうに言った。

黄栄天が帰った後、李天佳は黄臨の来意を父の李志誠に告げた。もちろん、黄栄天が持ち出した縁組の話も隠さず話した。李志誠は息子の話を聞いても、すぐには態度を明らかにしなかった。彼は黄臨の父とは違う。黄臨の父の黄孝飛はすでに大部分の権限を黄臨に譲っていたが、李志誠はそうではなく、いまだにすべての大事の決定権を握っていた。

「父さん、この話はうちにとって大いに有利だと思う」李天佳は父が態度を示さないのを見て、思わず口を挟んだ。

「黄家のあの娘が気に入ったのか」子を知るは父に如かず、李志誠は一目で息子の心の内を見抜いた。

「俺は……」李天佳は顔を赤らめた。父の言うとおり、彼は確かに黄晏に惚れていた。

「縁組は大事だ。アフリカへの投資はなおさら大事だ」李志誠はゆっくりと言った。「われわれはカルス将軍と協力したことはあるが、私的な付き合いはそれほど深くはない。しかも今はカルス将軍が上に立った。昔とは違う。私の面子が通用するとは限らん。せっかく見つけた財源を、私の一言で手放すはずもあるまい」

李天佳は黙ってうなずいた。そのとおりだ。父の言うことには理がある。何しろこれは小さなことではないのだから。

「この件、もし関わるなら、利益はあるに違いない。だが肝心なのは、割に合うかどうかだ」李志誠はため息をついて言った。「単なる協力なら、私は引き受けてもいいかもしれん。しかし縁組となれば、話は別だ。一度縁組を結べば、わが李家は黄家と同じ戦車に乗ることになる。進むも退くも共にする。その時は、抜け出そうにも抜け出せなくなるのだ」

「分かっている」李天佳は言った。「父さん、もう余計なことは考えない」

「ふふ、この話がまったく駄目だとは言っておらん」李志誠は息子の様子を見て、少しおかしそうに言った。「こうしよう。私が少し考えて、この件が割に合うかどうか見極めてみる。それから時間を見つけてカルス将軍と話をして、私の面子を立ててくれるかどうか探ってみよう」

カルス将軍が天下を取ったとき、李志誠から資金援助を受けていた。今では身分も昔とは比べものにならないが、カルス将軍は旧交を重んじる人だった。電話が李志誠からだと聞くと、たいそう熱心に挨拶を交わした。

しかし、李志誠が黄家が投資した金鉱のことを尋ねると、少し困った顔になった。理屈から言えば、李志誠の面子は立てるべきだ。だが、立ててしまえば金がなくなってしまう。そこでしばらく躊躇してから言った。「李先生、ご存じのとおり、私は政権に就いたばかりで、どこもかしこも金が要るのです。もし……」

「おっしゃることは分かっている。だが、この金鉱には私も資本参加して共同経営するつもりだ。だから賃借料の面で少し減らしてもらいたい」と李志誠は言った。

「少し考えてみます。また連絡しましょう」カルス将軍は結局、李志誠の面子を完全に潰すわけにもいかず、検討すると約束した。

つづく

一〇五〇．記憶喪失について

もちろん、黄家も今では李家の思惑が分かっている。こうした状況では、誰も関わりたがらない。アフリカの金鉱は宝の山であると同時に、底なしの穴でもあるのだ。

黄栄天は少し後悔していた。あの時、友人の大げさな話を信じてしまったのだ。あの冒険家たちは、アフリカで一夜にして一生想像もできない天文学的な数字を稼いだという。

もっとも、それも確かに嘘ではない。多くの者が一夜にして超億万長者になった。しかし、一夜にして無一文になった者もまた多い。

何事も相対的で、儲かるところには損もある。黄栄天と父の黄孝飛があれほど頭に血が上ったのも無理はない。巨大な利益を目の前にして、絶対に冷静でいられる者はほとんどいない。

マルクスがとっくに言っているではないか。適当な利潤があれば、資本家は大胆になる。五〇パーセントの利潤があれば、危険を冒す。一〇〇パーセントの利潤のためには、あらゆる人倫の法を踏みにじる。三〇〇パーセントの利潤があれば、いかなる罪も犯す。絞首台の危険さえ冒すのだ、と。

まったくそのとおりだ。ましてアフリカの現状には、三〇〇パーセントどころの利潤がある。だからこそ黄栄天は、あらゆる代償を払ってでもこれに加わろうとしたのだ。

しかし、こうした小国では、誰もが上手く立ち回れるわけではない。明らかに黄栄天は、そのゲームのルールも知らぬまま飛び込んでいった。それは賢明ではなかった。

彼も事前に調べていた。X国では政権交代が目まぐるしく、臨時政府が次々と倒れ、次々と新たな政権が生まれる。だが国内の資本家たちは、おおむね大切に扱われていた。規定どおり税金を納めさえすれば、どうこうされることはない。契約を反故にされた者など、聞いたことがなかった。なのに、彼の黄栄天がその最初の一人となったのだ。

なぜ彼が最初の一人になったのか。彼は重要な一点を見落としていた。それは、彼ら黄家がX国に強力な私兵を持っていないということだ。新たに権力の座に就いたカルス政権は、黄家が何か企んでも恐れる必要がまったくない。地元の鉱主たちに至っては、カルス将軍もあえて逆らおうとはしなかった。

政権を取ったばかりで、まだ体力を養い切れていないのだ。ましてや、これらの者たちが結託すれば、侮れない武力となる。本気で共倒れを狙えば、カルスとて得にはならない。下手をすれば、他の敵対勢力が隙に乗じて、自分を政権の座から引きずり下ろすかもしれない。

だからこんな愚かなことは、カルス将軍はしない。だが黄家は違う。だからこそ黄家に切り込んだのだ。

黄栄天がそのことに気づいたときには、すべてが手遅れだった。アフリカという冒険の国は、彼らのような商人がうまく立ち回れる場所ではなかったのだ。

黄家は商業の大家だけあって、忠実で堅実な商売仲間がまだ数多くいる。この五十億ドルも、かき集められない額ではない。問題は、本当にかき集めたところで、もしカルス政権が倒れ、新たな政権が成立した後、また同じ手を使われるのではないか、ということだ。

それはあり得るかどうかという問題ではなく、十分にあり得る話だった。この一件で、黄栄天は自分の力量も思い知った。X国で足場を固めるには、自分の強靭な私兵がなければ無理だということに。

しかし、彼はただの商人にすぎない。手下に少しばかりのやくざ者を集めることはできても、武装勢力を作り出すなど、まったくの絵空事だ。

これまでに投じた六十億ドルをこのまま諦めろというのか。黄栄天が納得しないだけでなく、黄孝飛も承知しないだろう。だが、これ以上投資を続けるとなれば、黄栄天にはなおさらできない相談だった。

これは黄家の未来を左右する大事だ。この一件をうまく処理できなければ、黄家は破産してしまう。黄栄天と黄孝飛は長いこと相談した末、ようやく一つの対策を思いついた。

それは他人を道連れにすることだった。新たに共同経営者を見つけ、そいつに追加投資をさせる。そうすれば自分の株は薄まり、稼ぐ金も以前より減るが、自分は一銭も出さずに、再び金鉱の一部の権利を手にできる。これが最善の結果だった。

この決議がまとまると、黄家父子の狙いは李志誠に定められた。李志誠を選んだのは、彼もアフリカに鉱産物、それも鉄鉱山を持っていたからだ。大きくはないが、現地には小規模な警護隊もいる。何より重要なのは、李志誠がカルス将軍と協力したことがあるという点だ。彼の鉄鉱山の所在地は、カルス将軍のかつての根拠地があった場所で、彼はカルス将軍に軍費を提供したこともある。そういう経緯があるから、彼が加われば、物事は比較的順調に運ぶはずだった。

李志誠には二人の息子がいる。長男の李天佳は黄栄天と年が近く、二十六歳で独身。次男の李天宇はまだ中学に通う年齢で、対象外だった。

李志誠を本当に巻き込むために、黄栄天と黄孝飛は相談の上、縁組という手段を持ち出したのだ。黄晏は李天佳よりいくつか年下だが、それも構わない。

黄晏は幼い頃から甘やかされて育ち、何事も自分の気の向くままにするのが好きだった。しかし今回は話が違う。黄家の未来の生死に関わることだ。だから黄孝飛は娘の利益を犠牲にして、一族の大きな利益と引き換えにせざるを得なかった。聞けば少しおかしいかもしれないが、事実は事実なのだ。

何かを得ようとすれば、何かを失わねばならない。黄晏は家に帰ってから、何が起きたのかを知った。父が自分を李家に嫁がせようとしていると聞いて、すぐさま父と大げんかした。そしてその後、父によって家に軟禁され、外に出ることを禁じられた。

黄晏の手元には、楊策からもらった四百億パタカがあった。ドルに換算すれば六十億にもなる。しかし、黄晏は心のうちで分かっていた。家のことは、単にお金で解決できるほど単純ではないと。

父が必要としているのは李家のコネクションであり、単なる金銭ではない。X国で確固たるコネクションがなければ、いくら金をつぎ込んでも、一瞬で破産しかねないのだ。

だから黄晏は再三躊躇した末、その金を出すことはしなかった。黄晏はやや純粋だが、愚かではない。自分の金を出したところで父の考えは変わらないと分かっていたので、いっそ手元に置いて、自分の最終的な切り札にしようと考えたのだ。

黄臨は家に帰ってから、妹が軟禁されていることを知り、たちまち激怒した。父のところへ行って大げんかしたが、父がアフリカの形勢を説明し終えると、黄臨も沈黙した。

事の重大さは分かっている。自分の言葉で父の考えが変わるはずもない。だから再三躊躇した末、それでも楊策に電話をかけた。黄臨の目には、楊策は謎めいていて、何とかする術を持つ人間に映っていた。楊策がアフリカの局面を覆せるかどうかは分からないが、それでも黄臨は楊策に電話をかけたのだ。

なにしろ楊策は妹の彼氏なのだ。楽楽に何かあったのなら、楊策に知らせるのは当然のことだし、それに黄臨には、楊朴祁ならきっと何とかしてくれるはずだという直感があった。

黄晏の口にする「彼氏」のことを、黄孝飛は気にも留めていなかった。彼の考えでは、黄晏をもう二度とマカオに帰さなければ、そのいわゆる彼氏との縁も自然と切れるはずだ。ましてや相手は大陸の人間なのだから。