第147章　待ちに待った……

第一の点は自分も考えていたが、第二、第三の点までは思い至らなかった。楊策の思考は高校の頃よりずっと大人びてはいたが、何しろ商売の世界では新参者で、孫潔ほど老獪ではなかった。もし孫潔の分析通りだとしたら、名揚の警備は本当に厄介なことになる。

内部の人間による横領が最も防ぎようがない。自分で警備の人数を大幅に増やすことはできても、珠宝協会の内部の者や、関係する出展者が自ら手を汚すとなれば、とても防ぎきれない。

「じゃあ、この三つのうち、どれが一番あり得るんだ」と楊策は言った。

「実は、この三つは完全に一つにまとめられるのよ」孫潔はゆっくりと言った。「つまり、誰かがお宅の会社に恨みがあって、これを機に陥れようとしている。これは、展示即売会が松江で開かれることからも分かるわ。確かにあなたの言う通り、松江は大都市でも何でもない。第一に直轄市でもなく、第二に省都でもなく、第三に観光都市にすらなっていない。華夏珠宝協会がなぜここで展示即売会を開こうとしたのか。それ自体に問題があるのよ。

だから、私の推測では、誰かが金を払って華夏珠宝協会の内部の者を買収し、宝飾品展示即売会の開催地を松江に決めさせた。そして松江でこうした大規模イベントの警備を引き受けられるのは、今のところ名揚警備だけ。だから、この重責は当然のように名揚警備にのしかかってくるのよ。

そして具体的にどうあなたを陥れるかというと、私の推測では、最も直接的で最も簡単なのは内部の人間による横領。高価な宝飾品を自分で紛失させ、あなたに賠償を求める。もしあなたが払えなければ、名揚警備の評判は地に落ちるうえ、あなたは巨額の借金を背負うことになる。たとえ払えたとしても、家産を傾けて大ダメージを受けるわ。

だからこそ、珠宝協会はそれを分かっていて、名揚重工に権限を委ねたの。彼らは責任を負いたくないからよ。

これが私の分析した一、二、三点で、完全に一つにまとめられる。そうすれば、相手の目的もはっきりしてくるわ」

楊策は孫潔の思考がこれほど緻密だとは思わなかった。こんな短時間で相手の意図を推測できるなんて。しかも、孫潔のこの分析を経て、事の真相はほぼ間違いないところまで来ていた。

「なるほど」楊策は教えられたというようにうなずき、心から言った。「親愛なる小潔、ありがとう。君は本当にすごいよ」

孫潔は楊策が珍しく素直に聞き入れるのを見て、思わず得意げに笑った。「ふん、分かればいいのよ。これからは私の前で下手な策略を弄したり、別人になりすまして私に話しかけたり、そんな愚かな真似は控えなさいよ」

楊策は乾いた笑いを漏らし、頭をかいた。孫潔だけが、ほんのわずかな綻びから自分の正体を言い当てられるのだ。そうでなければ、趙瑩はずっと自分とネットで話していても、未だに自分の本当の身元に気づかないではないか。

「それで、相手の意図が分かった以上、どうすればいいんだ」楊策は今、おおよその意図は分かっても、まだ良い対抗策がなかった。何しろ楊策はこれまで似たような状況に出くわしたことがなかったのだ。

「何で『僕ら』なの。私と関係あるの」孫潔は問い返した。

「もちろんあるさ。僕は君の夫だ。僕が面倒に巻き込まれて金を失ったら、夫の借金は妻が返すんだろ」楊策は言った。

「あなた、奥さんいっぱいいるんじゃないの。あんなに大勢いるんだから、力を合わせて借金を返せばいいでしょ」孫潔は口を尖らせて言った。

「いや、みんな君ほど金持ちじゃないんだ」楊策は笑った。「だから、結局君が大株主になるのは間違いないね」

孫潔は目を剥いた。明らかに楊策の言葉など信じていない。「どう対応するかは、あなた次第よ。怖いなら断ればいい。まだ開催されてないんだから、契約を破棄しても何でもないわ。せいぜい違約金を払えばいいだけ」

「喉に詰まらせるのが怖いからって、水を飲まないわけにはいかないだろ」楊策は笑って言った。「全部僕らの推測にすぎないし、一度断れても二度目だって断れる。会社だって永遠に商売しないわけにはいかないんだから」

「もう決めたなら、私に聞くことなんてないでしょ」孫潔はくすくす笑って言った。「向こうが騒ぎを起こさなければ問題ないわ。もし本当に私の推測通りなら、あなたは……」そう言って、孫潔は手で首を切る仕草をした。

「殺すって」楊策は一瞬呆けた。孫潔もまた、笑い話のうちに他人の生死を決める笑面虎だったとは。王硯秋と良い勝負だ。

「向こうが内部の人間で横領するなら、あなたは黒吃黒でいけばいいの」孫潔は淡々と言った。「もちろん、どうしてもというのでなければ、人を殺す必要はないわ。向こうの人間を捕まえれば、弱みを握ったことになる。それで交渉の材料ができる。横領で賠償を迫るなんて、もう詐欺の域よ。本当に事を大きくすれば、向こうにだって得はない。だから、あなたはそれを口実にゆすりたかったらゆすりなさい」

楊策は孫潔の言葉を聞いて、密かに舌を巻いた。この小娘は見た目は胸ばかり大きくて頭が空っぽに見えるが、実は自分よりも腹黒い。こんな方法まで思い浮かぶとは。

「監視さえ厳重にしておけば、宝飾品を盗む輩を炙り出すのは問題ないでしょ」孫潔は楊策を見て言った。「もし、それすらできないなら、私をがっかりさせるだけよ」

「君だって、十割の確信は持てないだろ」楊策は思わず苦笑した。松江で楊策の勢力は大きいが、百パーセントの保証はできない。二十四時間、異能で展示即売会の状況を探るしかないか。そうするしかないかもしれない。

「私の男が私よりも劣っていたら、私が選ぶわけないでしょ」孫潔は肩をすくめて言った。「これもあなたの能力の審査みたいなものよ。もし失敗したら、今後の三批だの四批だの、考えないことね。二批だってなくなっちゃうんだから」

楊策は大汗をかいた。この孫潔、自分よりも猛い。自分はせいぜい三批を夢想する程度なのに、彼女は四批まで考えているなんて、あまりにも手強い。どうやら頑張るしかない。そうでなければ、この小狐も言った通り、二批すらなくなってしまう。

楊策は孫潔が言ったことは必ず実行すると信じていた。負けず嫌いな孫潔の性格からして、自分の男が役立たずであることを許すはずがない。その点は楊策にも理解できた。

幼い頃から強い家庭で育った自分自身もまた、非常に気の強い人間だ。だから、自分より劣る男を受け入れることなどあり得ないのだ。

「じゃあ、身綺麗にして待っててよ」楊策は言った。今度は命がけで、この件を完璧にやり遂げなければならない。

「大口を叩くのは誰でもできるわ」孫潔は軽蔑したように言った。「事実もそうであることを願うわ」

孫潔は口調こそ軽く流していたが、心の中ではどこか期待していた。楊策が一人の力で松江と吉頓の二都市に巨大な勢力を築いたのは、彼の能力があってのことだと言わざるを得ない。

吉頓と松江を合わせても東海には及ばないが、自分の父親は東海で完全に主導権を握るまでに十年から二十年の歳月を費やした。楊策は一年もかからなかった。

たとえそこに僥倖の要素があったとしても、それは楊策の能力のなせる業だ。そうでなければ、幸運だけで問題が解決するはずがない。先ほど硯にいろいろと話したのも、楊策に失敗してほしくなかったからに他ならない。

「なら、楽しみに待ってるよ」楊鐸は負けじとそう言った。「じゃあ先に帰る。夜になったら迎えに行くから」

「夜は付き合いがあるの」孫潔はスケジュールを確かめながら言った。

「その付き合い、僕も一緒に行くよ」楊策は臆面もなく言った。「僕という彼氏も、たまには顔を出さないとね」

「いいわよ」孫潔は案外あっさりとうなずいた。今夜の食事会は商売仲間の女友達との集まりで、個人的にもかなり親しい間柄だから、楊策を連れて行っても問題はない。

楊朴祁は一瞬呆けた。孫潔がこんなに快く承諾するとは思わず、断られるものとばかり思っていたのだ。

「どうしたの、行きたくなくなったの」孫潔は楊策がぽかんとしているのを見て、おかしそうに尋ねた。

「もちろん行くさ。じゃあ夜に会おう」楊硯舟は言った。「夜、迎えに来るよ」

「六時ね。六時に会社の下で待っていて」孫潔はうなずいて言った。

「じゃあ先に帰るよ。午後は帰って、例年のジュエリー展の資料を調べてみる」楊硯舟はそう言うと、腰を上げて告辞しようとした。

「ちょっと待って」孫潔は顔を上げ、楊策に向かって手を振った。

「まだ何かあるの。まさか、お別れの抱擁でも？」楊策は我に返ると、身を乗り出そうとした。

「抱擁だなんて、バカね」孫潔は楊朴祁を睨みつけ、引き出しから写真の束を取り出して机の上に放り投げた。「あんたの写真よ。記念に持って帰りなさい。こっちに置く場所なんてないから」

楊黙奕は怪訝そうに机の上の写真を手に取り、見て初めて合点がいった。あの孫志偉が撮った、自分と他の女の子がいい雰囲気になっている写真だった。途端に少し気まずくなった。

つづく

一〇七二　暗器

一〇七二　暗器　どうやらこの写真は孫志偉が孫潔に持ってきたものらしいが、結局孫潔にこっぴどく叱られたのだろう。思うだけでおかしくなり、思わず口元に笑みが浮かんだ。

孫潔は楊決桓の表情を見て、冷たくもなく熱くもなく言った。「何がおかしいの。そんなに面白い？」

「いや、孫志偉のことを考えていたんだ。あいつ、虎の威を借る狐のつもりが、返り討ちに遭ったってわけだ」楊硯舟は言った。

「あいつのことはもういいわ。それより自分のことを考えたら」孫潔は写真を一瞥して言った。「あなた、紅顔の知己がずいぶん多いのね。でも、私の性格はよく知ってるでしょ。気の合う相手なら何人だって構わないけど、気の合わない相手なら……ふふ」

楊瀾煦は内心ひやりとした。孫潔の性格はもちろんよく分かっている。彼女の手腕にかかれば、陳疏棠たちなどとても敵うはずもなく、下手をすれば二、三言で陳を追い詰めて家出させることだってありうる。

そう考えると、楊決桓は額に冷や汗をにじませた。どうやらこれからの後宮も、なかなか頭を悩ませる種になりそうだ。

とはいえ、今はそんなことを考えている場合ではない。まだ計画も何も始まっていないのだから、今から口にするのは些か早すぎる。だから楊策はただ二声ほど笑って、写真をしまった。

この写真は記念に残しておくのもなかなかいい。

孫潔のオフィスを出ると、楊策はまっすぐ華商小区の別荘へと戻った。

張置身の車が後ろからゆっくりとついてくるのを見て、楊策は彼に手を振り、一緒に別荘の中へ入るよう促した。

この時間、別荘には李姨のほかに誰もいない。だから楊朔玄は張置身を見られる心配はない。

張置身は楊珉嵐が手を振るのを見て、車を降り、こちらへ向かって走ってきた。

「楊さん、何か用ですか」張置身ははにかみながら尋ねた。

「昨日、銀行で、君も外にいたんだろう」楊策は張置身を一瞥して尋ねた。

「あっ、楊さん、すみません、お守りできなくて」張置身は楊岑彬がそう言うのを聞いて、楊策に責められると思い、慌てて謝罪した。

「小張、考えすぎだよ。責めるつもりじゃないんだ。聞きたいのは、中にいた連中と渡り合えるかどうかってことだ」楊晏川は言った。

「自信はありません」張置身は首を振って言った。「僕が得意なのは蠱を下すことだけです。同業者相手ならまだしも、真っ向からやり合うのは敵いません。僕は邪蠱を練って刀も銃も通さない体を手に入れたわけじゃないですから」

「邪蠱を練れば刀も銃も通さない、だって？」楊策は一瞬呆けてから尋ねた。

「ええ、邪蠱を練り上げると、刀も銃も通さない、銅の筋に鉄の骨を持つ体になるって言われています」張置身は言った。

「そうなのか、そんなにすごいのか」楊栩棠は少し眉をひそめた。右長老を相手にするのは難しいが、それでも大したことではないと思っていた。いざとなればサブマシンガンを持ち出して、蜂の巣にしてやればいいと。しかし張置身の話を聞く限り、どうやら右長老は本当に手強い相手らしい。「右長老が練っているのは、その邪功とやらか」

「陳阿福の話からするに、まず間違いないでしょう。邪蠱を練るには、死んだばかりの人の遺体が必要です。でも、そんな邪悪な蠱術は我が一族では禁じられています」張置身は言った。「他の一族のことは知りませんが、少なくとも我が一族では、誰であれそんな蠱術を練ろうものなら、全員の敵になります」

楊嶼亭はうなずいた。どうやらこの右長老は、自分では手軽に相手できない相手のようだ。ならば、こんな難題は藍凌の祖母に任せて片づけてもらおう。

とはいえ、昨日の一件を経て、楊策は悟った。殺し屋として、身を守る必殺技の一つも持っていないのは、とても恥ずかしいことだと。

昨日、手元に暗器の類でもあれば、あの三人と互角に渡り合う実力もあったはずだ。だから楊策は張置身を呼んで聞いてみることにした。何かいい暗器を持っていないかと。

普通の暗器、たとえば飛鏢の類など、楊策は使う気などさらさらなかった。楊鐸が大層傲慢なわけではなく、飛鏢など実際のところ、普通のナイフやフォークと何ら変わりはない。一円玉でも、ゲームセンターのコインでも、同じ目的を果たせるのだ。

「暗器について、何か研究しているか」部屋に入ると、楊策は張置身を自分の部屋へ案内してから尋ねた。

「暗器、ですか」張置身はきょとんとして首を振った。「僕は武林の達人じゃないんです。暗器なんて使えるわけないでしょう」

楊栩棠は張置身の言葉を聞いて、仕方なく笑うしかなかった。考えてみれば当然だ。張置身は蠱術の達人であって、暗器の達人ではない。こんなことを聞くのは、聞かないのと同じではないか。

「まあいい、ただの雑談だと思ってくれ。殺しに使う暗器なら、何がいいと思う」楊策は角度を変えて尋ねるしかなかった。

もちろん、同じような質問を楊朔玄は方天にもしたことがある。その時の方天の答えは、何でも人を殺せる、というものだった。この答えに楊策は言葉を失ったが、どうしようもなかった。方天にとっては確かにその通りで、暗器など持ち歩くほうがむしろ荷物になるのだ。楊策はまだ方天の境地には達していないが、それでも八九割方そう遠くはない。

ただ、特殊な状況下では、暗器にできるようなものなど何も見つからないこともある。

「針を使うべきだと思うな」張置身は少し考えてから言った。「『神雕侠侶』で、小龍女が蜂の針を暗器に使ってたろ。あれ、なかなか格好いいんだ」

「ええっ」楊策は冷や汗をかきながら言った。「針でもいいけどな。前にこんなニュースを見たことがあるんだ。ある人が刺繍針でガラスを貫き通せるって」

「そういえば、針の話で思い出した物質があるんだ」張置身は何かを思い出したように言った。「俺たち苗疆には特産の植物があってな、人の血に触れると溶け始めるんだ。これは普通、特殊な蠱を育てたり、骨を接ぐちょっとした手術なんかに使われる。すごく細い一筋にすれば、人体に入ったあとすぐに溶けてしまう。以前、弟弟子と冗談で言ったことがあるんだ。これを使えば、人を無形のうちに殺せるってな」

「へえ、そんな不思議なものがあるのか」楊朴祁はそれを聞いて、すぐに興味を引かれた。

「ああ、ここにも少し置いてある。ただし丸ごとの塊で、針の形に切り分けてはいないが」張置身はうなずいて言った。

「どこにある、見せてくれ」楊策は少し興奮していた。もしこの品が本当に張置身の言うとおりのものなら、まさに人を無形のうちに殺せるではないか。自分がこれを使って人を殺せば、他人はおろか調査する者とて気づきようがない。

張置身は言った。「俺の家にあります。楊哥、必要なら今すぐ取ってきますよ」

「よし、じゃあ取ってきてくれ。ここで待ってる」楊策は待ちきれない様子で言った。

張置身はうなずくと、楊決桓の部屋を出て、自分の住まいへと足早に向かっていった。

張置身が去ったあと、楊策はパソコンを立ち上げ、その時間を使って、これまでの宝飾展覧会に関する詳細な資料を一心不乱に調べ始めた。

案の定、過去の宝飾展覧会で展示された宝飾品は、最も高いものでも一億ドル程度だった。それでも天文学的な価格であり、しかも極めて希少で、毎回の展覧会に必ず出るとは限らない。

ところが今回は、碧落城の宝飾品が同時に何点も現れたのだ。これには疑念を抱かざるを得ない。楊策はさらに資料を調べ続けた。しかも、どの回の宝飾展覧会も一級都市か省都、直轄市で開かれており、松江のような二級都市では一度も開催されたことがなかった。

さらに調べを進めると、楊策はますます震撼させられた。前回の宝飾展覧会が終わったとき、華夏宝飾協会の会長は次回の協会展を山城で開催すると決めており、松江ではなかったのだ。

さらに遡って調べると、過去のどの展覧会も終了時に次回の開催地を発表しており、しかもその通りに、翌年は必ず前年に決められた都市で開催されていた。ただ今年の展覧会だけが特別で、山城から松江へと変更されていたのだ。

これほど多くの疑点が積み重なれば、孫潔の言ったことを裏付けるほかない。今回の宝飾展覧会には確かに問題があり、しかもそれは自分か、あるいは名揚公司を狙ったもののはずだ。

楊策の身分の秘匿性ゆえ、楊策が名揚警備会社の背後の経営者だと知る者はごくわずかだ。だからこそ楊策には合点がいかなかった。今回の陰謀は自分を狙ったものなのか、それとも名揚警備会社を狙ったものなのか。

だが、どちらを狙っていようと、楊策が黙って見過ごすことはありえない。だから孫潔の策は十分に実行可能だ。そのときはこちらも黒をもって黒を制し、相手に泣き寝入りさせるしかない。

ほどなくして張置身が戻ってきた。手には袋を一つ持ち、その中身を手早く開けて楊決桓の前に置いた。「楊哥、これです。この植物です」

楊策は物珍しそうに木材のようなものを箱から取り出し、目の前でよくよく観察した。確かにこの植物の組織構造はかなり特殊で、繊維も非常に硬い。鋭利な武器のようなものを作るにはもってこいだ。

「この品が、確かに溶けるのか」楊策は信じられないといった様子で尋ねた。

「確かです」張置身はうなずき、袋からごく小さな破片を取り出すと、突然自分の指を噛み破り、破片の上に血を一滴垂らした。するとまもなく、破片は溶けて消え去った。

楊策は目を見張り、目の前のこの不思議な光景を見つめた。確かに、あまりにも不思議すぎる。おそらく血液中の何らかの物質がこの植物と化学反応を起こしたのだろうが、具体的にどういうことなのかは楊朔玄には分からなかった。

「本当にいいものだな」楊策はうなずき、心から感嘆して言った。

張置身は笑って言った。「楊哥、まずご自分で研究してみてください。使い勝手がよければ、人に頼んで少し持ってこさせますよ」

「ああ、君は先に自分の用を済ませなさい。俺が自分で研究してみる」と楊策は言った。

張置身はここに残っていても役に立てないので、立ち上がって辞去した。楊策はこの材料を研究するのだから、当然引き留めはしなかった。

張置身が去ったあと、楊策はようやく慎重にこの材料を詳しく調べ始めた。