第147章　待ちに待った……

「昔、黒未亡人がこんな愚か者に出会えていたら、あんなに惨めな発展にはならなかったでしょうに」

「なら、お前には別荘を買う金があるのか」楊稷言は王硯秋が金に困っているとは信じなかった。

王硯秋はたちまち顔を赤らめ、拳を振り上げて楊策に打ちかかり、恨めしそうに言った。「ちょっとくらい合わせてくれてもいいでしょう。人の古傷をさらしてばかりじゃ、嬉しいのか」

楊珩野は笑った。これが王硯秋が自分をかばうための口実にすぎず、それが見破られたのだから、怒るのも無理はないと悟った。

暴臨が、わずか五千万で徳康地産を買い取れると知ったときの驚きようといったら、想像に難くない。しばらく呆然としたあと、彼はようやく口を開いた。「楊哥、いったいどうやってやったんですか」

「あの小僧が間抜けなんだよ、こっちにも手の施しようがねえ」と楊硯舟は言った。魏進は今こそ哀れだが、楊稷言も同情などしない。同情する価値などない。すべては自分で招いたことだ。あのとき劉宝強を計略にかけようと固執し、さらに自分の目の前で虚勢を張ることに固執さえしなければ、こんな末路を迎えるはずもなかったのだ。

「わかりました、楊哥。じゃあ侯総と一緒に会社の受け取りに行ってきます」暴臨はそれ以上詮索しなかった。楊策が知らせたいことは自然と教えてくれるし、知られたくないことなら、自分から問いただしたりはしない。

魏進は本当に待ちきれなかった。二千万を自腹で切ることになっても、鄒若光を一日でも長く生かしておきたくない。幸い、魏徳康が遺した銀行預金はすでに一億を超えていて、二千万減ったところで痛手にはならない。残りの金で、古姐と海外に隠遁し、余生を送ればいいのだ。

弁護士はすでに手配済みで、徳康地産で待っていた。暴臨と侯臨が着くと、双方は交渉らしい交渉もせず、そのまま契約を決め、それぞれの弁護士に内容を確認させた。問題がないとわかると、そのまま調印した。

こうして徳康地産は正式に名揚娯楽の傘下に入り、楊決桓の産業のひとつとなった。

つづく

1036．若き軍師

金を受け取ると、魏進は待ちきれずに借款を「黒後家」殺し屋組の指定口座へ振り込んだ。

魏進もあまりに焦りすぎていた。頭に血が上って手付金の話すらせず、いきなり全額を支払ってしまったのだ。もしこれが信用の低い詐欺師だったなら、魏進の金を持ち逃げされて、泣くに泣けない状況になっていただろう。

だが幸い、鄒若光もまた楊決桓の敵であり、楊策が彼を葬ることも計画のうちだった。

人を探したのは李強で、以前の隊からひとりを適当に引き抜いて任務に当たらせた。だが、やり方は実にきれいで、少しの手がかりも残していない。

鄒若光の死は、いたって普通に見えた。道を歩いていて、誤って蓋のない下水溝に転落したのだ。もちろんすぐに死んだわけではなく、その下で餓死したのだった。

だから、誰かが細工をしたなどと疑う者はいなかった。溝に落ちて、けがと飢えで死んだ――ただ運が悪かったとしか言いようがない。せいぜい、井蓋を盗んだ泥棒を非難するくらいのものだ。

楊疏瑜はこの知らせを聞くと、王硯秋と二人でベッドの上で抱き合ってしばらく笑い転げた。誰がやったんだ、なんて才能のあるやつだ、殺人を無形のうちに行うとは。

電話をかけて李強に尋ねてみたところ、その答えに楊策と王硯秋はまた一晩笑い続け、あのことを思い出すと、愛し合っているときでさえ笑いが込み上げてくるのだった。

李強の答えはこうだった。送り込んだ者は向かったのだが、鄒若光を尾行して機を窺っているうちに、さほど経たないうちに鄒若光のほうが自分から下水溝に落ちてしまった、というのだ。

送り込んだ者の唯一の仕事といえば、溝に半分だけ覆いをかけて、鄒若光が人に見つかりにくいようにしたことくらいだった。

楊策は愕然とした。まさか、こんなあっさり死んだのか。あまりにドラマチックすぎる。どうやら魏進も運が悪い。あと数日連絡が遅れていれば、鄒若光は自分で死んでいただろうし、金を払う必要もなかった。今では七千万も使って、しかも鄒若光は本当に殺し屋組に殺されたと思い込み、外から見える自殺の痕跡は偽装されたものにすぎないと信じているのだ。

「この金、稼ぎやすすぎるだろ」楊策は電話を切り、苦笑しながら言った。

王硯秋も聞いていて、とっくにそばで腹を抱えて笑っていた。「魏進が真相を知ったら、きっと怒り死にするでしょうね」

「でも、彼は永遠に真相を知ることはないだろうな。誰に聞くっていうんだ」と楊珩野は言った。「警察がわざわざ彼に何か言うはずもないし、それに鄒若光は確かに自分で落ちたんだからな」

「ええ、運が悪かったと諦めるしかないわね」王硯秋はうなずいて言った。「でもよかった、彼はまだ何も知らされずにいて、事の真相を知らないままなんだから」

松江、市郊。一室の密室で。

「君は私に何をしてくれるというのか」顔の見えないボスが、そばにいる若者に淡々と尋ねた。

「あなたの代わりに楊策を始末します」と若者は言った。

「君ごときが」ボスの口元に、軽蔑の色が走った。

「もちろんです。ですが、私を信じないという選択もできます。ただ、一度の協力の機会を逃したことを、後悔なさらぬよう」若者は自信たっぷりにうなずいた。

「私を脅しているのか」ボスの声が低くなった。もともと聞き苦しい声が、こうなると一層聞き苦しくなった。

「いえ、私はただ事実を申し上げただけです」若者は少しも怯まずに言った。

「目的を言え、何が欲しい」ボスはここで慎重になった。協力相手を選ぶにしても、慎重に慎重を重ねねばならない。以前の右長老など、事を成し遂げるには足らず、台無しにするにはおつりが来るような男だった。

楊策を始末するどころか、かえって形勢を緊迫させ、自分まで身動きが取れなくなってしまったのだ。

「私の目的は、楊策を葬ることです」若者は断固として言った。

「金は要らぬのか」ボスは若者を一瞥し、いぶかしげに尋ねた。

「もちろんです。私は金に困ってはいません」若者は首を振った。「私はただ楊策を葬りたいだけなのですが、一人では力が足りず、彼を葬ることはできません。ですから、強力な協力相手を求め、その力を借りて目的を果たそうと思っているのです」

「どうやって私を見つけた」ボスは疑わしげに若者を見た。

「ある人の名前を言えば、わかりますよ」若者は口元をわずかに上げ、ある人物の名を告げた。

ボスはそれを聞いてうなずいた。「よかろう、信じよう。だが、君は私にどのような助けを与えてくれるというのか。君の言うとおり、君は一人で力は足りず、しかし金には困っていない。そして私もまた、ちょうど金には困っていないのだ」

「金の問題ではありません」若者は手を振り、自分の頭を指さして言った。「私にはまだ少しばかり小賢しさがあると自負しています。陰謀や策略を弄するのは得意なほうです。あなたのそばには、ちょうど参謀が一人欠けているのではないですか」

ボスは少し躊躇してから、うなずいて言った。「うむ、確かに私のそばにはそういう者が一人欠けている。よし、君と組んでも私に何の損もなさそうだ。では、しばらく試験的に協力してみるとしよう」

「我々の協力がうまくいきますように」若者は手を差し出し、ボスと握手した。

「よし、協力関係になったからには、はっきり言っても構うまい。楊策を葬るのは、簡単なことではない」とボスは言った。「楊決桓は反応能力に優れ、危険なものに対して極めて鋭い嗅覚を持っている。隠すことでもないが、私は何組もの人間を送って彼に対処させたが、いずれも沙汰止みに終わった」

「正面からぶつかるのは当然無理です」若者は笑って言った。「やるなら、陰でやるのです」

「どういう意味だ」とボスは尋ねた。

「最近、密かに探りを入れて、楊策の住まいを知りました」と若者は言った。

「何が自慢になるものか。あの男がどこに住んでいるかは、とうに知っているよ」店主はやや軽蔑したように言った。

「いや、最後まで聞けよ」若者は言った。「あんたの考えは、硯と真っ向からぶつかり合うってことだ。そんなやり方じゃ、ろくな結果は得られねえよ。だが俺の考えはこうだ――裏からあいつを陥れるんだ」

「どういう意味だ」店主はわけがわからずに訊いた。

「あいつがどこに住んでるか分かってりゃ、話は早いだろ」若者は突然、陰険な笑みを浮かべて言った。「数日前、新聞に載っていた徳康不動産の爆発事件、あんたも見ただろ」

店主はうなずいたが、すぐに眉をひそめた。「それが硯と何の関係があるんだ」

「関係はあるさ、もちろんな」若者は神秘的な笑みを浮かべた。

「どういう関係だ。まさか、あの爆発は楊策の仕業だって言うんじゃないだろうな」店主は不可解な顔で訊いた。

「それは分からねえ。だがな、俺が言いてえのは、徳康不動産が爆発できるんなら、楊決桓の家が爆発しねえはずがねえだろ、ってことさ」若者は首を振り、声を潜めて言った。

「楊策の家に爆弾を仕掛けるって言うのか」店主は一瞬呆けたが、心の中では早くも計算を始めていた。どうやら、これは案外いい考えかもしれない。

「そうさ、もともと簡単なことなんだ。何をそんなに難しく考える必要がある」若者はにたりと笑って言った。「完璧にやってのけりゃ、こっちに火の粉は降ってこねえよ」

「俺は火の粉が怖いんじゃねえ」店主は鼻で笑って言った。「楊策を殺し損なうのが怖いだけだ」

「爆弾で殺せねえ奴なら、そいつは超人だ。そんな相手と戦おうなんて思うのもやめて、とっとと諦めるのが正解だぜ」若者は半分冗談めかして言った。

「それもそうだな」店主はうなずいてから訊いた。「そんな簡単な手があるなら、お前はなぜやらないんだ」

「使える手下がいりゃ、あんたに協力を頼みなんかしねえよ」若者は苦笑いした。「俺の腕じゃ、屋敷に爆弾を置く前に捕まるのがオチだ」

店主はそれを聞いても疑わなかった。若者の言うとおり、それは事実だったからだ。この任務は一見簡単そうに見えて、実はそうでもない。神不知鬼不觉のうちに楊決桓の屋敷に忍び込み、爆弾を仕掛けるのは、確かに容易なことではない。少なくとも、プロの怪盗級の者でなければ務まらない。

「よし、すぐに人を手配してやらせよう」店主は少し考えて、一刻の猶予もならないと感じた。考えがあれこれ浮かんだ以上、すぐさま行動に移すのが賢明だ。

「だがな、あまり期待はするなよ」若者は折も折とばかりに冷水を浴びせかけた。「方法は簡単でも、実行となると難易度は低くねえ。楊策に見つからずにやれるかどうかは、あんたの手下の腕次第だ」

店主はうなずいた。その理屈は自分も分かっている。だが、こういうことは一度賭けてみるしかない。最悪でも、手駒を一人失うだけのことだ。

もちろん、犯行の前に、店主はまず自ら現場を下見した。本番のときには、彼は姿を現すわけにはいかない。余計な面倒を招く恐れがあるからだ。

だが、下見の結果は、彼を喜ばせた。楊策がなんと王硯秋と一緒にいるではないか。二人がどうやってくっついたのかは知らないが、これは願ってもない好機だった。

もし今日のことが本当に成功すれば、まさに一石二鳥、それで全て片が付くのだ。

店主はそばにいる黒い夜行服をまとった女を見て、心の中で少し名残惜しさを覚えた。この女は彼が幼い頃から引き取って育てた孤児で、自ら訓練し、一人前に仕立て上げたのだった。

もちろん、訓練の傍ら、少女のもう一つの役目は彼の寝床を暖めることだった。今日やろうとしていることには危険が伴うから、店主は多少名残惜しく思うのだが、それに比べれば、もし楊策と王硯秋が本当に死んでくれるなら、少女の命を差し出したとしても本望だった。

「小艾、大丈夫だろうな」店主が訊いた。

「大丈夫です」小艾と呼ばれた女はうなずいて言った。

「もし任務に失敗しても、無理に戦うな。命を守ることが第一だ」店主は少しためらってから、やはり言い聞かせた。

「分かっています」小艾は応えた。

店主は車の中に座り、隣には若者が座っていた。一方、小艾は爆薬の入った箱を手に、ぼんやりとした夜の闇の中へ消えていった。「情に絆されていては、大事は成せませんよ」若者も店主が小艾に多少の情を抱いていることに気づき、冷ややかに言った。

「俺がどうするかは、お前に教わることじゃない」店主は怒りを込めて言った。

若者は黙ったままで、嘲笑を浮かべて店主を見つめていた。

つづく

1037．夜襲

若者に見つめられて居心地が悪くなり、店主はやっと気まずそうに言った。「小艾は俺と十数年も一緒にいるんだ。情が湧かねえわけがねえだろう」

「それはあんたが彼女に情を抱いているだけのことでしょう。この小艾はまるでロボットで、感情なんてものはありません」若者は淡々と言った。

店主の表情は一瞬こわばったが、それでも言い返すことはできなかった。そのとおり、小艾は彼が自らの手で育てた他の子どもたちと同じように、冷血で思想を持たない。彼らはただ任務を完遂すること、そして自分の命令の一つ一つを寸分の狂いもなく実行することだけを心得ている。

たとえば、小艾に共寝を命じても、小艾は何の不都合も感じない。ただ機械的に自分の命令に従うだけだ。自分が彼女に情を抱くのは、あくまで自分個人の感覚にすぎず、小艾とは何の関係もない。

彼女の頭の中には、ただ単純な服従と実行があるだけだった。

王硯秋は楊策の胸に横たわりながら、少しずつこの感覚が好きになっていった。初めて硯と寝床を共にしたときは、半ば押し切られるような形で、どちらかといえば負けを認めるような意味合いもあった。だが今は、王硯秋はこの感覚にすっかり溺れていて、楊詠瑾がそばにいる時でさえ、どこか期待してしまうのだった。

この先の運命がどうなるかは、誰にも分からない。王硯秋にはある衝動さえ芽生えていた。もしこの先本当に「黒蝶」殺し屋組を世界一にできなかったら、そのときは硯と駆け落ちして、遠くへ逃げよう。一族とも、一切の関係を断ち切ってしまおう。

もっとも、それも王硯秋がただ思いついただけのことであり、実現の可能性はほとんどないことも分かっていた。第一に、一族の勢力はあまりにも膨大で、至るところに浸透している。今でさえ、自分の周りに父の差し向けた者がついていないとは断言できなかった。おそらくはいるに違いない。

第二に、そして最も重要な点だが、楊策が今の生活を捨てて自分と駆け落ちするだろうか。答えは明らかに否定だ。楊決桓の両親も家族も皆松江にいるし、彼には自分の仕事も学業もある。他の女友達も皆松江の人間だ。楊詠瑾が自分と遠くへ逃げてくれる可能性はない。

彼女が楊決桓の他の女友達を皆殺しにしない限り、そんなことはあり得ない。だがそうなれば、楊朔玄が今度は自分を殺すかもしれない。殺さないまでも、二度と自分と一緒にはいてくれないだろう。

そう思うと、王硯秋は小さくため息をついた。人生とは奇妙なものだ。自分がこれ以上ないほど嫌っていた人間に、まさか好意を抱き、さらには少し依存するまでの境地に至るとは。しかも、ほんの一週間足らずで。王硯秋は心の中で思わずはっとした。自分は少々、深入りしすぎているのではないだろうか。

「誰かいる」楊策は突然、王硯秋の豊かな尻を軽く叩いて、小声で言った。

「え」王硯秋は物思いから我に返り、楊決桓の言葉を聞いて、神経が張り詰めた。

「誰かが別荘に忍び込んだ」と楊臨岳は落ち着き払って言った。「行こう、二人で会いに行くんだ」

かすかな物音に、楊策はたちまち警戒心を抱いた。異能で別荘の外を窺うと、小柄な黒い影が別荘の外壁を越え、忍び足で侵入してくるのが見えた。今は道具を使って別荘の玄関を開けているところだった。

王硯秋ははっと表情を引き締めた。彼女は楊決桓の能力を知っている。楊策がどうやって誰かが別荘に侵入したのを察知したのかは分からないが、間違いはないはずだ。

二人は素早く寝間着を身につけた。だが、王硯秋は自分の襟元を見て少し躊躇した。「このまま出たら、はしたなく見えないかしら」

「大丈夫だ、女だよ」楊策は首を振ると、先にドアを開けて身を滑らせ出た。

「女」王硯秋は楊決桓の言葉を独り言のように繰り返し、心の中でひどく驚いた。来た者の男女まで、楊策はもう見抜いているというのか。

もしかすると、自分の選択は正しかったのかもしれない。天が自分を哀れんで、楊岑彬のような変わり者に出会わせてくれたのかもしれない。すごさはもはや常人の域を超えている。

しかし王硯秋はまた不思議に思った。これほどすごい人物が、なぜどの組織にも属さず、独行の侠客として、自分たちのような小さな殺し屋の組に拾われたのだろう、と。

考えてみるだけで、王硯秋は幸運だと感じた。ええ、本当に幸運すぎるほどだ。

楊朴祁に続いて階下りていく。楊策は暗闇でも物が見え、王硯秋は家の造りに慣れている。だから二人は明かりをつけなくても自由に動けた。

小艾は幼い頃から特殊な訓練を受けてきたので、視覚も聴覚も並外れて鋭い。楊策も王硯秋も専門的な訓練を受けた身だが、どれほど専門的であっても、夜更けの静まり返った別荘の中を歩けば、まったく音を立てずにはいられない。

ほんのかすかな物音を聞いただけで、小艾は警戒した。辺りを見回し、小艾は身をひらりと翻して、居間のカーテンの後ろに隠れた。

体が小柄なので、カーテンの後ろに隠れても少しの破绽もない。カーテンは相変わらず平らなままだった。

楊策と王硯秋が階下りてくると、居間には誰もいなかった。玄関も小艾によって閉め直され、すべてはあくまでも静かで、外から入ってきた痕跡など微塵もなかった。

王硯秋が丹念に調べたが、特に異常は見つからない。しかし楊稷言はきっぱりと喝を入れた。「出てこい、手を出したくはない」

静寂、夜の静寂、気配のかけらもない。

楊策は冷笑を漏らし、まっすぐカーテンの方へと歩いていった。異能はただ飯を食うためのものではない。いざという時には、やはり大いに役に立つのだ。

だが、楊策がカーテンに近づく前に、カーテンの向こうが先に動いた。黒い影が飛ぶようにカーテンの裏から躍り出ると、手にぎらりと光る匕首を握りしめ、楊策に突きかかってきた。

楊咏瑾は油断しなかった。この女の構えを見ただけで、厳しい訓練を受けた者で、並の人間ではないと分かる。慌てて横へ身をかわし、黒装束の女の一撃を避けた。

女は美しく整った顔立ちをしていて、鼻筋は高く、目は大きい。しかし何かが欠けているようで、楊策には妙に居心地が悪く映った。

楊策がかわしたのを見ても、黒装束の女はさほど驚きもせず、変わった表情すら見せなかった。まるで自分に関係のないことでも見たかのように、ただ機械的に匕首を掲げ直し、再び楊策に突きかかってくる。

「お前は何者だ、誰に遣わされた」楊晏川はそう言いながら、精神をぎゅっと集中させ、黒装束の女を注視した。何か掴めればと思ったが、結果は彼を失望させた。

女にはまったく表情がなく、こちらの問いを聞いた後も、眼差しには何の揺らぎもなかった。