第147章　待ちに待った……

周晏寧の酒量は明らかに陳疏棠、林硯禾、趙思思には及ばない。林硯禾と趙思思はよく会社の酒の席に顔を出す。酒好きではないが、会社の社長ともあれば、宴会の前に一杯飲んでおかないと社員が心置きなく飲めない。だからそのうち酒量もついたのだ。陳疏棠のほうは、おそらく陳飛の酒好きの遺伝子を受け継いだのだろう、そこそこ飲めるが、林硯禾や趙思思には一歩譲る。

「誕生日おめでとう　誕生日おめでとう」誕生日の歌が流れると、陳疏棠と林硯禾がマイクを手に、しなやかな姿で楊策の目の前を行き来した。楊策は心まで酔いそうになった。この光景に、楊策は感慨を禁じ得なかった。このまま和やかに時が過ぎればどんなにいいだろう。しかしながら、楊策は陳疏棠の気性をよく知っている。林硯禾と周晏寧を受け入れたのは、ほんの偶然が重なっただけのことだ。林硯禾は楊策が無理やり関係を持った相手で、どうあっても楊策が責任を負わねばならない。だから陳疏棠が楊策の代わりにその責任を引き受けたのだ。そして周晏寧は、楊策をかばって銃弾を浴びた。陳疏棠が情理のうえで彼女に冷たい態度を取れるはずもない。楊策のために命さえ投げ出せる娘なのだから。だから楊策は、陳疏棠が林硯禾と周晏寧を受け入れたからといって、これ以上他の誰かを受け入れるとは思っていなかった。もっとも陳疏棠は藍凌と蘇雅をも認めてはいるが、それはどうしても受け入れざるを得なかっただけで、陳疏棠としても他に手がなかったのだ。

誕生日の歌が終わると、皆は思い思いに楽しみ始めた。張浜と趙思思は何曲かラブソングをデュエットした。張浜の喉はお世辞にもいいとは言えないが、酒の勢いもあって、野太い声がなかなか味わい深く響いた。

二人が歌い終わると、今度は楊策と三人の女性にデュエットしろと囃し立てた。しかし周晏寧は酔い潰れて眠ってしまったので、陳疏棠と林硯禾が一緒に楊策と歌うことになった。

楊策は陳疏棠と林硯禾と一緒に、抒雅の歌を一曲歌った。なぜ抒雅の歌を選んだのか、三人とも訳は分かっていた。陳疏棠もまた、楊策の誕生日に、楊策の前でわざと自分の寛容さを示そうとしたに違いない。

騒がしく賑やかなうちに、日が暮れる頃になって、楽しい誕生日の宴はようやく名残惜しくもお開きとなった。周晏寧はまだぼんやりしていて、楊策と陳疏棠にテーブルから抱え起こされたとき、こう尋ねた。「まだ飲むの？」

「もう飲まないよ。飲むなら家に帰ってからだ」楊策が言った。

周晏寧はようやく宴会が終わったことに気づき、すまなさそうに笑って、楊策たちと一緒にホテルの個室を後にした。楊策は少し酒を飲んでいたので、暴臨に電話をかけ、車で迎えに来て運転手を務めるよう頼んだ。

その頃、暴臨はすでに早くからここに着いており、ホテルのロビーで聚縁春の店主と立ち話をしていた。聚縁春の店主は「豹哥」の名は聞いたことがあっても、本人を見たことはなかった。暴臨も名乗らず、人を待っているだけだと言うだけだった。

暴臨は聚縁春の店主と話すうちに、わざと話題を今日のチンピラどもが乱入してきた一件へと導いていった。店主の語る経緯を聞いて、暴臨は大いに首をかしげた。自分はそんな命令を出したことは一度もない。

今や、名揚保安会社、不夜天、天上仙境の収益はすでにかなりのものになっている。わざわざ保護費を巻き上げるような真似をする必要はない。そのうえ、名揚不動産も最近始動したばかりで、周晏寧の母の不動産会社や孫潔の家の会社と三家で力を合わせ、省内最大のリゾート施設を造ろうとしている。こうした事業の収入は百万単位で数えられるのだから、保護費の稼ぎなどまったく問題にしていない。

暴臨に確信できるのは、誰かが自分の名を借りて詐欺まがいのことをしているということだ。だが、その人物はなかなか時機と人の心理を捉えるのがうまいと言わざるをえない。というのも、被害者たちが暴臨本人に真偽を確かめに行くことなどありえないからだ。第一に、彼らとて簡単に暴臨に会えるはずもなく、第二に、会いに行く勇気もない。

これには暴臨も苦笑するしかなかった。そして、この件を適切に処理しなければ、名揚保安会社の評判に大きな悪影響を及ぼすことも分かっていた。もともと名揚保安はブランドを築き、他人の財産の安全を守ることを生業としている。それが逆に、他人から恐喝する側になってしまったのだ。暴臨とて、事態がさらに悪化するのを黙って見ているわけにはいかない。

「店主さん、安心してください。明日、人を連れてきます。ここで待っていて、誰が金を寄越せと言いに来るか見てやりましょう」暴臨は浮かない顔の店主を見て、そう慰めるように言った。

「え、あなたは」店主は暴臨が突然そんなことを言い出したので、いささか戸惑った。だがすぐにはっとしたように言った。「兄弟、あんた警官か。ああ、余計なことを言っちまった。これはうちの業界の暗黙の了解なんだ。どうか関わらないでくれ。そうでなきゃ、明日は逃れられても先が思いやられる。遅かれ早かれ痛い目に遭うのは俺だ。どうせこの店も続けるつもりはない。しばらくしたら適当な買い手を見つけて売っぱらう。今は他に望みなんかねえ、ただ穏便に、面倒事は御免なんだ」

これがまさに、その時の聚縁春の店主の本心だった。一つには本当にもう店を続けたくないという思いがあり、もう一つには面倒に巻き込まれるのが怖いという気持ちがあった。あのチンピラどもは決して手を出しやすい相手ではない。確かに、警官が来れば追い払えるだろう。だが、次の日、その次の日はどうだ。運悪く警官がいない時にでもなれば、奴らはまた押しかけてくるに違いない。聚縁春の店主には、とてもそんな真似はできなかった。「はは」暴臨は店主の言葉を聞いて笑い、名刺を一枚取り出して店主に差し出した。「これは私の名刺です。安心してください。明日は私がいますから、何も起きませんよ」

店主は慌てて名刺を受け取ると、その内容に一瞥をくれ、たちまち驚いた表情を浮かべた。暴臨という名前にはいささか聞き覚えがなかったが、そこに記された肩書きははっきりと分かった。

名揚保安会社総経理もっとも、暴臨には他にも名刺がある。不夜天や天上仙境などのものだ。だが今必要とされているのは、名揚保安会社の肩書きだった。

「あっ」店主は驚き、慌てて震える手で言った。「豹哥、あんたが豹哥かい」

暴臨はほほえみながらうなずいた。「あの連中は私の手下じゃありません。だから店主さん、安心してください。この件は私が引き受けます」

店主が礼の言葉を述べようとしたその時、暴臨はすでに振り返っていた。ちょうどその時、楊策が周晏寧をおぶり、陳疏棠、林硯禾、張浜、趙思思とともに出てきたところだった。暴臨はそれを見ると、慌てて迎えに走った。「楊哥」

だが、暴臨は自分には何の手助けもできないことに気づいた。いくら何でも、楊策の代わりに女を背負うわけにはいかない。しかたなく、ただぼうっとそこに立ち尽くし、どうしていいか分からずにいた。

「行ってドアを開けてくれ」楊嶼はうなずいて命じた。

暴臨は楊決桓の指示を聞いて、ようやくほっとしたように足早にホテルの入り口へと向かった。

つづく

一一〇二．楊決桓の願い

一一〇二　楊決桓の願い　暴臨が今回運転してきたのはアウディＡ８で、楊策の要望によって買ったものだった。確かに、会社の社長が毎日のように金杯のワゴン車で出歩くのも、格好がつかない。本人が気にしないとしても、会社のイメージには気を配るべきだ。

何しろ、会社の社長の車は、多かれ少なかれその会社の実力を表すものだ。こればかりは仕方がないことで、多くの顧客がそれを見る。あまりに車がおんぼろだと、実力がないと見なされてしまうのだ。

暴臨とともに来ていたのは、もう一台、ビュイックのミニバンだった。張浜も飲み過ぎて運転できなくなり、車に乗って帰るしかない。それに、このアウディＡ８ではとても全員を乗せられない。

張浜と趙思思を後ろのビュイックのミニバンに乗せ、楊策と陳疏棠、林硯禾、周晏寧は先ほどのアウディＡ８に乗り込んだ。楊策は前の助手席に座り、陳疏棠たち三人の女は後部座席に座った。

アウディＡ８の車内はとても広々としており、後部座席も十分に広い。それに三人の女はみな小柄なので、三人掛けでも窮屈には見えず、もう一人くらいは十分に座れそうだった。

車に女たちが同乗していることもあり、暴臨は先ほど聚縁春の店主と話したことについて多くを語らなかった。だが、楊策がすでにこの件を処理するよう命じている以上、暴臨は片づけた後に結果を楊策に報告すればよかった。

楊策は二階の個室から降りてきた時、当然、暴臨が聚縁春の店主と話し込んでいるのを見ていたし、おおよそ先ほどの一件のせいだろうとも察していた。だから楊朔玄は何も多く問わなかった。

珩が今住んでいる場所については、暴臨はもちろん勝手知ったるもので、ほどなく華商小区に到着した。

楊策は陳疏棠と林硯禾とともに、すやすやと眠る周晏寧を抱えて別荘の中へ入った。今日は状況が特殊で、周晏寧も前もって休暇を取っていたので、学校に戻る必要はなかった。

二階に上がると、楊策はまず周晏寧を部屋に寝かしつけ、それから階下へ降りてきた。その時には、陳疏棠と林硯禾はもう入浴に行っていた。楊朔玄は、今夜はきっと何かが起きるに違いないと分かっていた。この二人の小娘が、どんな贈り物を用意してくれたのかしら。

楊策はソファに座った。明日の朝にはもう出発しなければならない。陳疏棠や林硯禾たちにどう説明したものか。今回の旅は、いつまでかかるか分からない。だが、彼女たちに本当のことを話すわけにはいかない。

楊策が目を閉じて思案していると、突然、広間の明かりが消え、ステレオからダンス曲のリズムが流れ出した。二人のほっそりとした姿が広間の中央に現れた。陳疏棠と林硯禾だ。

その時、二人はもう普段の服を脱ぎ、実に色っぽい運動着を身にまとっていた。ブラジャーとショートパンツだけのもので、ほかの部分はすべて露出している。そして腰には、金色に煌めく腰飾りを巻いていた。

ダンス曲のリズムに合わせて、二人は体を動かし始めた。どうやらベリーダンスの一種らしい。楊策は血が沸き立つ思いだった。まさか二人が用意した贈り物が、この生のストリップショーだとは思いもしなかった。しかも自分の家で、観客は自分ひとりだけというのだから、楊策は思うだけで得意な気分になった。

陳疏棠と林硯禾のスタイルもなかなかのものだ。王硯秋のように常日頃から鍛えている娘と比べるべくもないが、普通の人に比べれば十分にいい。

だから、薄暗い照明と相まって、二人が体をくねらせる姿はきわめて色っぽく誘惑的で、楊策の想像をかき立てた。

だが、二人の踊りはどちらも悪くないものの、楊稷言にはどうも妙にちぐはぐな動きがあるように思えた。どうも調和を欠いているようで、二人がこれまでどうやって練習してきたのか分からない。気づかなかったのだろうか。

ダンス曲が終わると、陳疏棠と林硯禾はそれぞれ左右に分かれて楊決桓のそばに座った。先ほどかなり酒を飲んだせいか、ふだんは内気な林硯禾も、この時ばかりは大胆になっていた。

「どう、この贈り物、気に入った」陳疏棠は体を楊朴祁に寄せ、顔を赤らめて甘い声で尋ねた。

「もちろん気に入ったよ」楊策は慌ててうなずいた。心の中では、これから毎日でも自分の目の前で一度踊ってくれたらいいのにと考えていた。

「私と林妹妹は会社の近くのフィットネスクラブで習ったの。会社の社員もたくさんそこで会員カードを作ってるのよ。私と林妹妹も一枚作ったの」と陳疏棠は言った。「でも、このダンスは練習の時は三人用だったの。まさか佳佳があんなにすぐ酔っぱらうなんて。せっかく長いこと教えたのに」

楊栩は陳疏棠の話を聞いて、はっと合点がいった。どうりでさっき妙にちぐはぐに感じたわけだ。そういうことだったのか。このダンスは本来三人で踊るものだったのが、今は二人になってしまった。一人欠ければ、当然調和を欠く。

「大丈夫だよ。佳佳が目を覚ましたら、もう一度披露してくれればいいさ」楊策は平気な顔で言った。

「調子いいこと言ってるわね。今日はあなたの誕生日だからサプライズをあげたの。これっきりよ」と陳疏棠は言った。

「じゃあ、これから毎日誕生日ってことにしようかな」と楊珩野は言った。

「ふざけないで」陳疏棠は言った。「さあ、プレゼントもあげたことだし、私は眠いから休むわ。今夜は林妹妹に付き合ってもらいなさいよ」

「えっ」林硯禾はきょとんとして言った。「夢妍姐、さっきはあなたがって話だったじゃない」

先ほど二人は確かに、今夜は陳疏棠が楊決桓に付き添うと約束していた。しかし陳疏棠は、いざ口に出そうとすると、どうにも言い出せなくなってしまった。今になって、この家の後宮の主を務めることがどれほど難しいかを思い知らされた。楊硯舟に心が狭いと思われまいとすれば、絶えず寛大さを見せねばならず、寛大さを見せれば、自分の利益を犠牲にするしかない。「二人とも争わなくていいわ。今日は一緒にいなさい」と楊硯舟は言うと、左右それぞれを抱き寄せた。

「何を言ってるのよ」陳疏棠は顔を赤らめ、前回のことを思い出した。

「何も間違ってないだろ。なかったことじゃないし、前回だって悪くなかったじゃないか」楊策はにやにやしながら笑った。

「前回は事情も知らずにあなたの罠にはまったのよ。今回はいかないわ」陳疏棠は楊朴祁を睨みつけた。「まだあなたと清算してないんだからね」

「おい、実はな、夢妍、お前は俺がそんなに淫らな人間だと思うのか」楊策はふと一計を案じ、これまでのふざけた表情をしまい込んで、厳めしい顔つきに変わった。「俺は昔から真面目な人間なんだ。見てみろよ、これだけ長くお前と一緒にいて、俺がどんな人間か分かってるだろ。高校の時なんて、お前にはずっと礼儀を尽くしてきたじゃないか」

陳疏棠は心の中で唾を吐いた。よくもまあそんなでたらめが言えるものだ。高校の時、私はあなたの彼女だったかしら。ただの普通のクラスメートだったんだから、あなたが礼儀を尽くすのは当たり前でしょ。でもその後、映画館で私に手伝わせたあの件、まだあなたと清算してないんだからね。とはいえ、楊煦比が真面目な顔をしているのを見て、陳疏棠は少し興味が湧き、楊決桓の話を遮るに忍びず、話に合わせて尋ねた。「じゃあ、今日はどうして真面目じゃないの。まさか酒のせいで乱れたなんて言わないでよ」

「今日か」楊策はため息をついて言った。「ああ、実はな、事情はこうなんだ。明日、俺は発つのだ」

「発つって、どこへ行くの」陳疏棠は驚いて、すぐに問い返した。林硯禾は口こそ開かなかったが、無意識に楊決桓の腕をつかみ、緊張した面持ちで楊策を見つめていた。

「アフリカだ」楊策は前もって考えておいた言い分を口にした。「明日の朝には発たなきゃならない」

「アフリカ。アフリカへ何をしに行くの」陳疏棠は怪訝そうに尋ねた。

「友人が手配してくれてな。向こうの金鉱とダイヤモンド鉱の原石価格を見に行くんだ。俺たちは宝飾品の商売をしてるだろ。発展して大きくするには、原材料のところから手をつけなきゃならない。そうでなきゃ、いつも原材料を握られて、万一ある日問題が起きて供給が途絶えたら、うちの会社は一瞬でマヒ状態に陥る」楊策は説明した。「だから、うちの会社が持続的に発展していくには、自分たちで仕入れ先を押さえる必要がある。今回の件はいいチャンスなんだ。俺は下見に行くつもりだ」

「えっ」陳疏棠と林硯禾は同時に驚き、声を上げた。「向こうはすごく混乱してるって聞くわ。小さな国で内戦がよく起きてるって。あなたが行くとなると……」

「安心しろ。俺が行くのは普通の場所で、そういう部族の小国じゃない」楊鐸然は自分がX国へ行くとは言えなかった。もし言えば、陳疏棠と林硯禾は心配でたまらなくなるだろうから。

「それならいいけど」陳疏棠はうなずいた。「何にせよ、くれぐれも気をつけてね」

楊嶼亭はうなずいた。実のところ、陳疏棠を騙しているわけでもない。今回アフリカへ行く目的の一つには、ダイヤモンド鉱を受け取るという意図もあった。ただ、ほかの用事もいくつか片付けねばならないだけだ。

陳疏棠も、楊策がアフリカへ真面目な用事で行くのだと分かっていた。行ってほしくなくても、楊朔玄は行くだろうから、止めるより、気をつけるよう言い聞かせるほうがいい。

「それに、今回発ったら、いつまでかかるか分からない。だから、しばらくお前たち二人には会えないんだ」楊策はため息をつき、苦笑した。「お前たちも知ってるだろ。俺の心の中では、お前たちはどちらも掛け替えがなくて、同じくらい大事なんだ。だからどちらも手放せない。それなのに今夜は一人としか親しくなれない。ああ、これじゃあ出発前に心残りができるだろう」

「それは……」陳疏棠は、楊決桓の理由がこれだとは思わなかった。しかし正直なところ、楊策は明日発つし、彼女も楊決桓が恋しくて、最後の夜に少しでも親しくしていたいと考えていた。林硯禾も同じ思いを抱いているに違いない。

そこまで考えると、陳疏棠は本当に困ってしまった。機会を林硯禾に譲るには、自分も少し諦めきれない。譲らなければ、自分のやり方は少し狭量で、寛大でないということになる。まさか本当に楊岑彬という大色狼の思惑どおりにさせるというのか。

林妹と一緒に楊策に仕えるなんて考えると、陳疏棠は顔がほてってきて、思わず文句を言った。「だったらどうして早く言わなかったのよ。今日になってから言うなんて、わざとでしょ。あなたのその、大被同眠とかいう卑猥な願望を満たしたいんでしょ」

「冤罪だよ」楊策は慌てて手を振って否定した。「夢妍、俺がずっと言わなかったのは、お前たちの仕事を邪魔したくなかったからだよ。最近会社のことがあんなに忙しいし、俺が言ったら、お前たちが会社のことに身が入らなくなるだろう。だから俺は一人で孤独に寂しさの責め苦に耐えてたんだ」

「本当なの、嘘なの」陳疏棠は楊策が口から出まかせを言う能力をよく知っていたので、この時は半信半疑で楊策を見つめた。しかし、楊決桓の理由にも一理あった。男女の私情のために仕事の本分を遅らせるわけにはいかないし、それは陳疏棠も望むところではなかった。何しろ皆まだ若く、享受する年齢ではないのだから。

「もちろん本当だよ」楊策はため息をついた。「ああ、俺も分かってる。これがお前たちにとっては、ちょっと恥ずかしいことだって。でも、事がここまで来たんだ」

楊策がため息ばかりついているのを見て、陳疏棠は胸にむっとした怒りが湧いた。楊決桓の理由は間違っていない。ただ、楊瀾煦が何を考えているかは、陳疏棠にもだいたい察しがついた。彼はきっと自分が同意するのを待ち望んでいるのだろう。

しかし、陳疏棠はそこまで淫らで節度のない人間ではなかった。林硯禾との関係はすでに非常に良く、二人は実の姉妹よりも仲が良いと言えるほどで、一緒に寝て一緒に風呂にも入る。実の姉妹でも心に秘め事はあるものだが、陳疏棠と林硯禾の間には隠し事がなかった。二人の愛する人がどちらも楊策だから、何も隠す必要がなかったのだ。