第147章　待ちに待った……

「それ以外は、一切知らない」

顧問——楊策の胸中で何かが動いた。まさか鄭少鵬ではあるまいか。あの男は確か華威カジノの技術顧問だったはずだ。これで、先ほどの考えが裏付けられた。鄭少鵬の背後にいるボスは、黒衣の男の背後にいるボスと同じなのだ。

二人のボスは同一人物だ。だが、また疑問が湧いてくる。このボスがマカオにいた時に狙っていたのは王硯秋のようであり、松江の王硯秋の家で狙われたのも、やはり王硯秋のほうが多かった。だが、今回のジュエリー展示会は王硯秋とは何の関係もない。では、このボスが一体誰を相手にしようとしているのか。

それとも、自分が幾度となくボスの王硯秋に対処する好事を妨害したことで、ボスを激怒させ、逆に恨みを晴らすために先に自分を始末しようとしているのか。

それに、あの夜の奇妙な体験もあった。楊聞儒は眉をひそめた。このボスはいったい何をしようとしているのか。その目的は何なのか。王硯秋はどうやって彼を怒らせたのか。

「ボスの手下……ボスの手下って誰だ」楊策はさらに問い詰めた。「ボスには他にも手下がいるのか」

「あの運転手です。俺が今回逃げ出すことになったのは、すべてあいつが仕切っていました」黒服の男が言った。「マカオの連中との連絡も含めて、です」

運転手――楊策はふと気づいた。この運転手はどうやらただの運転手ではなさそうだ。楊策は当初、この運転手を取るに足らない端役、その場限りの脇役だと思っていたが、まさか彼が黒服の男よりも重要な役割を担っているとは思わなかった。彼のほうがより多くの内幕を知っているのだ。

黒服の男が以前言ったことを思い出す。あの運転手は信頼できる、と。楊策ははっと息を呑むと、受話器を取って盧新陽に電話をかけ、あの運転手を厳重に監視して逃がすなと命じようとした。

最初、楊策は運転手を取るに足らない存在だと思い、手を下すときですら彼の生死をさほど気にかけなかった。そのとき命を残したのもほんの一念のうちだったし、後になって盧新陽に捕まえろと命じたのも、いい加減な指示に過ぎなかった。

しかし、受話器を取ったとたん、楊決桓の携帯が着信状態になった。マナーモードにしていたが、その発信元の番号は盧新陽だったのだ。

楊決桓の胸に、突然、本能的な不吉な予感が湧き上がった。そばの黒服の男を見て、楊聞儒は眉をひそめ、手をわずかに上げて彼を殴り倒した。聞かせたくないことがあるのだ。

「もしもし、盧新陽、どうした」楊策は電話に出て尋ねた。

「楊さん、大変です」盧新陽の口調は焦りを帯びていた。「あの運転手……運転手が死にました」

「なんだと。誰が死んだと言った。さっきの運転手か」楊策はちょうどあの運転手の素性が怪しいと思い、さらに調べようとしていたところだったが、まさか運転手が死ぬとは思わなかった。「どうやって死んだ」

「自殺です」盧新陽の口調にはいくらか後ろめたさがにじんでいた。「すみません、楊さん。俺がちゃんと見ていなかったせいで」

「今は謝る時じゃない」楊策は盧新陽の言葉を遮った。「俺が知りたいのはただひとつ、お前が縄で縛ったのに、どうやって自殺したのかということだ」

「確かに縛りました。車の後部に閉じ込めておいたんです。でも、目を覚ましたあいつは状況を悟ると、いきなり頭を窓ガラスと車のピラー部分に叩きつけたんです。二回だけでした。俺が止める間もなく、脳漿をぶちまけて死にました」盧新陽は悔しそうに言った。

「くそったれ」楊策は悪態をつき、ため息をついた。「この件はお前のせいじゃない。自分を責めるな」

楊策は理不尽な人間ではない。この運転手は一心に死を求めており、どう防いでも自殺する。眠らせ続けるのでなければ無理だ。楊朔玄がこの人物の重要性に気づいたのは、後のことだった。

そばの黒服の男を見て、楊策はため息をついた。本命は彼ではなく、あの運転手だったのだ。黒服の男は明らかに知っていることが少なく、ただ道具として使われていただけだ。彼が何を言っても構わない、自殺する必要などなかった。それなのに黒服の男はあっさり自殺した。明らかに問題がある。

自分は今日、立て続けに二つの過ちを犯した。我が相手がどれほど強大か、思い知らされる。

楊策は初めてこの種の危機感を抱いた。これまで、どのような相手を前にしても楊煦論は余裕で対処してきた。しかし今回は違う。この相手はあまりにも狡猾で陰険だ。

さきほどボスが電話をかけてきたとき、運転手のことなど一言も触れなかった。まるでこの人物が最初から関係ないかのように。そしてただ黒服の男の命と引き換えにすることだけを求め、楊鐸はそれによって運転手の重要性をすっかり見過ごしてしまったのだ。

楊煦奈は首を振り、携帯を取り出してマカオの鄭少鵬に電話をかけた。鄭少鵬を楊策はどうこうせず、そのまま華威カジノに留め置き、自分の耳目として使っていた。

「もしもし、こんにちは」鄭少鵬が電話に出た。その口調はたいそう丁寧だった。鄭少鵬のような公人の立場にある者は、常に対外的なイメージを保たねばならない。電話をかけてくるのが誰か、分かったものではないからだ。

「俺だ、楊策だ」楊策は単刀直入に名乗った。

「楊……楊先生」鄭少鵬は驚き、すぐに言葉を継いだ。「楊先生、こんにちは。ちょうどお探ししていたところです。でもお嬢様が不在で、ご連絡のしようがありませんでした」

楊策は自分の電話番号を鄭少鵬に教えておらず、何かあれば黄晏を通じて自分に連絡しろと言っていた。今、黄晏が面倒なことになり、家に軟禁されている。こうなっては、鄭少鵬は本当に自分に連絡できなくなっていたのだ。

「これが俺の電話番号だ。控えておけ。これからはいつでも連絡が取れる」楊硯舟が言った。

「わかりました、楊先生」鄭少鵬が言った。「実はですね、ボスの助手の陳汜生から電話がありまして、身内の者――もちろんボス側の身内ですが――がしばらく身を寄せるので、もてなしてやってくれと言われたんです」

やはりそうだった。楊岑彬は完全に確信した。鄭少鵬の言うボスとは、黒服の男のボスのことだ。この一連の出来事はすべて同じ人物が仕組んだものなのだ。

楊策はまだこのボスの最終的な目的を完全に見抜いてはいなかったが、これまでの一連の理にかなったこと、かなわないことが、すべて一つにつながろうとしていた。「その陳汜生というのは何者だ。運転手か」楊晏川が言った。

「運転手……ええ、確かにボスの運転手でもあります」鄭少鵬は一瞬ためらって言った。「でも、彼はどちらかといえばボスの代弁者のようなものです。よくボスの代理として我々に連絡してきます。ボスが最も信頼する人物の一人と言っていいでしょう」

「ということは、彼はボスについて多くのことを知っているのか」楊晏川が言った。

「知っているかどうかはわかりませんが、おそらくそうだろうと思います」鄭少鵬が言った。

「よし、何かあればいつでも連絡しろ」楊嶼亭はうなずいて電話を切った。そして後悔が押し寄せた。どうやら、自殺したあの運転手こそ陳汜生で、ボスが最も信頼する人物の一人。彼が知っていることはきっと多い。しかも忠実でなければ、自殺という道を選べるはずもない。

そして、この黒服の男の用途はもうほとんどない。彼の知っていることは呆れるほど少なく、楊朔玄がこれ以上尋問する必要はない。ただ、手駒として持っておくだけだ。

車を発進させ、楊策は会展中心の方向へ向かった。李強はこのときすでに意識を取り戻していた。他人の迷香にやられたことにひどく恥じ入っていたが、楊策は彼を叱責せず、ただ現場を速やかに片付け、元の状態に戻すよう命じた。

李強は、これほどの大事件が起きたのに、なぜ楊策は警察に通報せず、自分たちに現場を片付けさせようとするのか不思議に思ったが、楊策が多くを語らなかったので、自分からも問いたださなかった。楊策に命じられたことを、きちんとこなせばいい。

すでにボスと合意に達した以上、楊朔玄にあの宝石を探しに行く必要はなくなった。二人は互いに承知している。ボスは泥棒が泥棒を捕まえるふりをして、自分で自分の物を盗んだのだ。

そして、あの「物は無くなっていない、ただ先に引き揚げただけだ」という一言は、もはや宝物の盗難を追及しないという表明だった。あれは自分が引き揚げたのであって、硯とは何の関わりもない。

一見どちらも得をしておらず、ほぼ引き分けに終わったかのようだ。しかもボス側の損害のほうが大きい。少なくとも腹心の一人を失っている。しかし楊稷言はどうにも腹に据えかねた。二度も不覚を取らされ、しかもどうしようもない。

「本当にこのまま引き下がるんですか。これ以上追及しないんですか。それでは今回の我々の努力は水の泡じゃないですか」若者はやりきれない思いで拳を握りしめて言った。

「引き下がらなくてどうする」ボスは諦めたように首を振った。「人が楊決桓の手にある。こうするしかない」

「人って、そんなに大事なんですか。小艾でさえ捨てたのに、この盗みの道具だけは捨てられないと」若者は納得がいかない様子だった。

「彼が得難い人材であることは間違いない。しかし、捨てられないわけではない」ボスはため息をついて言った。「本当に楊策の手に渡ってはならないのは、陳汜生だ。俺の運転手だ。彼は俺の身分を知っている。もし本当に漏れでもしたら、ことの重大さは計り知れない」

「陳汜生……あの運転手のことですか」若者は眉をひそめた。「なるほど、あなたの狙いは酒ではなく、さっきまで彼のことなど一言も出さなかったわけですね」

「楊策は運転手を一人残しておいても無駄だ。小柄な黒服の男を釈放すると約束した以上、陳汜生も一緒に釈放するはずだ」老板はうなずいて言った。「仕方ない。彼のせいで、私は妥協するしかないのだ」

「まあいい。だが、計算してみれば、我々もそれほど損をしたわけではない」若者も、これ以上話の余地はないと分かっていた。老板のことは露見させられない。さもなければ、今後老板の力を借りて復讐することすら難しくなる。

「今後も機会はある。この一度に焦ることはない」老板が言った。

「次は、あいつを直接殺す」若者は歯を食いしばり、憎々しげに言った。

「私はお前以上にあいつを殺したいと思っている」老板は冷笑して言った。「楊策、今回はお前に安くしておいてやったが、次はない。次はそう幸運ではないことを願うぞ」

老板はそう言うと、手下に命じて宝石協会へ宝石が無事撤退したとの知らせを送らせた。これは楊硯禾との約束であり、守らざるを得なかったのだ。

続く

1088．この勝負、私の勝ちだ

1088　この勝負、私の勝ちだ。宝石協会では、買収された副会長も首をかしげていた。最初の話では、宝石が盗まれたら名揚保安会社に賠償を請求するのではなかったか。なぜ無事撤退になってしまったのか。

とはいえ、袖の下はすでに受け取っている。彼にはもうどうこうする気もなかった。追及するかしないか、紛失するかしないかは、自分に関係のないことだ。かくして協会の副会長は手続きを済ませ、展示区の宝石はすでに安全に会展センターから搬出されたと登記した。

会展センターに戻ると、楊策は地面に横たわる運転手・陳汜生の死体を眺め、しばし感慨にふけった。往々にして、一見取るに足らない小物こそ、最も肝心な人物であることがある。

頭の半分も潰れた地面の死体を見て、楊策はなすすべなくため息をつくしかなかった。たとえ扁鵲や華佗が時を越えてやって来たとしても、この男を生き返らせることはできまい。

「死体は調べたのか」楊臨岳が淡々と尋ねた。

「調べました。携帯が一つだけありましたが、ただ……」盧新陽は少し躊躇して言った。「この携帯はおそらく特注品で、暗証番号があります。番号が正しくなければ中に入れません」

「解読はできないのか」楊朴祁は、陳汜生の身に携帯がまだ残っていたと聞いて、俄然興味をそそられた。何しろ、そこに手がかりがあるかもしれないのだ。

「おそらく無理でしょう」盧新陽は両手を広げて言った。「私は海外の軍事サイトで、これに似た特殊な携帯を見たことがあります。暗証番号の入力は三回までで、一度でも間違えると自爆システムが起動します。あるものはチップのデータを消去する方式で、その場合は専門のソフトで復元を試みられる可能性があります。しかし、新世代の製品は基板の回路で記憶チップを破壊しますから、この場合は復元できません。チップが完全に焼き切れてしまいますから」

なんと高度な技術だろう。楊策は手の中のさほど目立たない携帯を驚きの目で見つめた。しかし、よく見れば、この携帯にはＳＩＭカードやＵＩＭ、ＰＩＭカードを差し込む場所がない。これは特殊な衛星電話であるらしい。

「つまり、解読を試みることすらできないと」楊策はコンピューター学科の出身だから盧新陽の話も理解できたが、詰まるところ、携帯のハードウェア回路についてはあまり詳しくなかった。

「そういうことでしょう。私も調べましたが、この携帯にはデータケーブルの差し込み口が一切ありません。どうやってパソコンと通信するのでしょう」盧新陽は首を振って言った。どうやら彼は以前からこの携帯をしばらく研究し、関連の資料も調べていたらしい。

「よし、携帯のことは後回しだ。別の方法を考えられるか見てみよう」楊策は携帯を受け取り、そのままポケットに入れた。解読できなければ、廃品も同然だ。暇なときに肖晴に聞いてみよう。彼女なら何か手があるかもしれない。肖晴はコンピューター学科の博士課程の指導教員で、この方面には詳しいはずだ。

「この死体は……」盧新陽たちも死人を見慣れている。かつて吉頓市の裏社会を併合したとき、盧新陽もその場にいたので、死体にはさほど気味悪がることもなく、恐怖も感じなかった。

「袋を見つけて、入れろ」楊策は手を振って言った。

盧新陽が返事をして、人を探して死体を袋に詰めさせた。楊策は会展センターの展示区へ入っていった。そのときには、展示区はすでにすっかり片付いており、切り取られた窓の柵も元どおりに戻され、ガラスもタッチパネルも新しいものに交換されていて、よく見なければ手が加えられたことには気づかないほどだった。

館内の展示用のショーケースはもともと名揚保安会社が特注したものだから、壊れても構わない。李強はすでにすべて撤去させており、広間の中もきれいに片付いていた。

楊策が入ってくるのを見て、李強はひどく恥じ入った。「楊哥、俺は……」

「言わなくていい。私が敵を甘く見すぎたのだ」楊策は手を振って李強の言葉を遮った。「相手が強すぎた。私ですら手ひどい目にあったのだから、お前たちはなおさらだ」

李強は楊决桓の言葉を聞いて、思わず気が引き締まった。楊决桓の腕前はいかほどか、その楊策ですら損をしたのだ。ならば彼らが人に一杯食わされたところで、恥ずかしいことでもない。ただ、李強は知らなかった。楊硯舟の言う相手とは「黒幕」の人物を指し、黒服の男のことではなかったのだ。

実のところ、黒服の男はさほど強くはない。彼の後ろで全体を統括する老板こそが最も重要な人物であり、この者だけが真に楊决桓の相手と呼べるのだった。

空が少しずつ白み始めると、李強と暴臨も楊决桓の指示のもと、順序どおりに展示販売区の宝石業者たちの退場を手伝った。先の盗難事件については一言も触れなかった。

ほどなくして、楊策が黒服の男から押収した携帯が鳴り出した。楊策は発信元を見ると「老板」の二文字だったので、電話に出た。

老板は、黒服の男の携帯が今ごろ必ず楊决桓の手にあると分かっていた。だから宝石協会に展館からの撤出の知らせを送った後、楊策に電話をかけ、釈放を通告したのだ。

「こんにちは、老板」楊瀾煦は腹立たしくはあったが、言葉に不適切なところはなかった。何しろ今の立場になれば、昔の小悪党のように開口一番悪態をつくわけにはいかない。楊朔玄は然るべき度量を保っていた。

「こんにちは」老板の耳障りな声が響いた。「すでに宝石協会に知らせた。我々の宝石は無事撤退した。人を釈放してよいぞ」

「結構です。後ほど確認します。そうであれば、すぐに釈放しましょう」楊策はこの件で老板ともめたいとは思わなかった。黒服の男を殺しても楊朔玄に何の得もなく、楊朔玄は何も得られないのだ。

「よろしい。約束を守ってくれることを願う」老板が言った。「そうだ、彼らは車で帰らせてくれ」

「車で？　何の車だ」楊默奕は少々訳が分からなかった。

「車の運転手もお前が拘束したのだろう。一緒に帰してやれ」老板はこともなげに言った。

楊朴祁は老板の言葉を聞いて、すぐに合点がいった。なるほど、老板が言っているのは「運転手」のことだった。どうやら、この運転手は本当にただ者ではないらしい。この老板もまた、酒を飲む気はなくとも杯を挙げるというわけか。

そのこともなげな口ぶり、何気ないふりを装っているが、内心はさぞ焦っているに違いない。そう思うと、楊策はわざと意地悪く言った。「ああ、あの運転手のことか。あいつは手下に捕まえられたが、どこに閉じ込めたか分からなくてな、探すのが面倒だ。こうしよう、車を出してあの黒服の男を送り返してやる」

楊硯舟は言い終えると、心中ほくそ笑んだ。ついに溜飲が下がったのだ。しかもそれだけではない。楊决桓の心に突然また一計が浮かんだ。老板がそれほどあの運転手を気にかけているのなら、これを機にもう一稼ぎしてやろうではないか。

老板は楊决桓の言葉を聞いて、顔色がたちまち青ざめた。自分はあの手この手を使って運転手の陳汜生を取り戻そうとしたのであって、黒服の男ではない。ところがこの楊策は黒服の男だけを釈放し、陳汜生は釈放しなかった。老板が焦らないわけがない。

「昨日、話がついたはずだ。お前が私の者を釈放し、私が追及しない。どうした、前言を翻すつもりか」老板は低い声で尋ねた。

「釈放は、もちろんしますとも。ですが、昨日の約束は黒服の男を釈放するというものだったはずです。あの何とかいう運転手を探せとは、私に難題を押しつけるつもりですか」楊臨岳は淡々と言った。「こちらは忙しいのです。あの運転手を探す暇などありません。それに、その運転手は重要なんです」

老板の顔が二度ほど引きつり、無理に平静を装って言った。「彼らは皆私の者だ。当然、すべて戻さねばならん。運転手であろうとなかろうと関係ない」

「結構です。先の条件は黒服の男と引き換えのものでした。運転手が欲しいのなら、宝石の行方を話してください」楊策は意に介した様子もなく言った。

老板は受話器を叩きつけたい衝動に駆られたが、あの楊策の厚顔無恥な性格を思うと、どうしようもない。荒い息を何度か吐いてから、ようやく口を開いた。「よし、覚えておけよ」

そう言い終えると、電話を切った。

「よし、覚えておけ」とはどういうことなのか。楊栩棠は老板の言葉を聞いて、いささか訳が分からなかった。妙に引っかかる言い方だ。賛成なのか、それとも反対なのか。

だが、この運転手の陳汜生がそれほど重要な人物なら、老板が簡単に諦めるはずはない。だから楊策は焦らなかった。