第147章　待ちに待った……

牛社長がこの割に合わず儲けにもならない仕事を引き受けたのは、これで暴臨と縁をつなぎたかったからでもある。松江で商売をする者なら、誰だって暴臨と良い関係を築きたいと願っている。ちょっとした不注意が、後々まで大きな災いとなるのだ。

だからこそ牛社長はこの機会を何よりも大切にし、自分が損をしてもこの工事を立派にやり遂げ、暴臨に良い印象を与えようとしたのだ。

ところが今、魏徳康が自分を誘って名揚重工を陥れようという。厚い利を約束されたとはいえ、牛社長も愚かではない。金はあるが命が使えなくなるような馬鹿な真似はしない。

金は一日で稼ぐものではない。魏徳康のバラック地区開発の件は、あきらめよう。この魏徳康、身のほど知らずもいいところだ。名揚重工にさえ手を出そうとは。

「魏社長、この件は私にはどうにもなりかねます。ご存じのとおり、うちの建設会社が最も重んじるのは信頼です。いったん手抜き工事が発覚すれば、以後誰が私に家の建築を頼むでしょうか」牛社長は婉曲に断った。

牛社長の言葉を聞いて、魏徳康は腹が立った。お前こそ手抜き工事はやり飽きているくせに、よく俺様にそんなことを言えるな。お前が信頼を語るとはな。

だが腹が立っても、牛社長の助けを借りる身、口調を和らげざるを得ない。「牛社長、あの工事でいくら儲かる。そんなものは捨ててしまえ。バラック地区の開発なら、それだけで一億以上の収入になるんだ」。牛社長が心動かされないはずがない。だが心動かされてもどうしようもない。心動かされることと命とを比べれば、何の価値もない。

牛社長の迷いを見て、魏徳康は続けた。「牛社長、考えてみろ。俺は魏徳康、地産の仕事を何年もやってきたが、自分の建設会社はたった一社だ。これからもっと君の商売を面倒見てやれば、何もかもある。もし心配なら、先に契約を交わしてもいいぞ」

この野郎、そんなもので俺を釣ろうってのか。引っかかるものか。死にたいなら勝手にしろ、俺を道連れにするな。牛社長は腹が立った。断ったのに、まだぐずぐずと。少しいら立って言った。「失礼ですが、魏社長、私には会議があります。またの機会に」

そう言うと、牛社長は電話を切った。心の中で思う。俺と契約だと。お前が誰の恨みを買ったか分かっているのか。契約も何もあったものか。お前、これから先、工事の仕事ができると思っているのか。

魏徳康の耳に、相手が電話を切る音が聞こえた。彼は腸が煮え繰り返った。この牛社長はどうしたことか。こんな大きなケーキを断るとは、薬を飲み間違えたのか。

牛社長は魏徳康の電話を切ると、額の汗を拭い、すぐに暴臨に電話をかけた。このことを暴臨に伝えねばならない。さもなくば、後々暴臨が魏徳康が自分に接触してきたことを知れば、面倒なことになる。

自分は断ったとはいえ、少なくとも知りながら通報しなかったことになるのだから。

「牛社長か」暴臨の携帯には牛社長の番号が登録されていたので、相手が彼だと分かった。

「暴社長、私です、私です」牛社長は暴臨がすぐに自分の名を呼んだので、思わず感激してしまった。「暴社長、ご報告したいことがあってお電話しました」

「おお、何だい」暴臨が訊いた。「牛社長、話してくれ」

「実はこうなんです。さきほど徳康地産の魏徳康から電話がありまして、名揚重工の工場建設に細工をしてほしいと言ってきたんです。私はきっぱりと断りました」牛社長はありのままに話した。「彼は名揚重工と恨みがあるから、名揚重工をやっつけたいのだと言っていました。これはどうしても豹哥に申し上げねばと思いましてね」

「魏徳康」暴臨はそれを聞いて冷笑した。あの小僧、本当に命知らずだ。楊哥を敵に回しただけでなく、俺にまで手を出そうとは。そこで言った。「よし、分かった。ありがとうな、牛社長」

「とんでもない、とんでもない。当然のことをしたまでです」牛社長は言った。「あの魏徳康は私に大きな利益をちらつかせ、バラック地区の建築工事を請けさせてやるとまで言ってきました。どうやら今度は本気で仕掛けるつもりらしいです。豹哥、どうか早めにご用心を」

牛社長は魏徳康の決意を語っているようでいて、実は暴臨に、自分はこれほど大きな利益を捨ててまで密告に来たのだと告げていた。

暴臨はにやりと笑った。牛社長の言葉の意味が分からぬはずもない。そこで笑って言った。「安心しろ、牛社長。この暴臨、友人を粗末にはしねえ。これから何か面倒なことがあったら、直接俺に電話しろ」

牛社長はたちまち大喜びした。暴臨のこの一言があれば、これからはやりやすくなる。下積みの建築会社として、牛社長はデベロッパーに散々いじめられてきた。些細な難癖をつけられるのは日常茶飯事、さらにあれこれ理由をつけて工事代金を踏み倒される。金を取り立てに行くたびに、牛社長は泣き落としの手を使い、愛想笑いを絶やさなかった。

今、暴臨がそう言ってくれた以上、自分は豹哥の友人も同然だ。これから金を取り立てに行けば、誰が面子を潰せるものか。自分の面子を潰すことは、すなわち暴臨の面子を潰すことだ。松江で暴臨に公然と楯突く大胆な者など、おそらく一人もいないだろう。

牛社長との電話を切ると、暴臨は魏徳康のことを考え始めた。あの男はどうやら一度きつく締め上げねばならないようだ。名揚重工にまで手を出そうとは。

もっとも、事を運ぶ前に、暴臨は当然楊策に伺いを立てる。そこで暴臨は、先ほど牛社長が言ったことを楊策に繰り返してから訊いた。「楊哥、これはどうしましょう。魏徳康を一度締め上げるべきでしょうか」

楊策はそれを聞くなり眉をひそめた。この魏徳康、名揚重工をやっつけようとは、なんと大胆なことか。腹が立つやら可笑しいやらで、言った。「まあ、お前の裁量でやれ」

暴臨は、楊策がそう言うのは、解決の仕方を自分に任せたのだと分かった。そこで言った。「承知しました、楊哥。分かりました」

魏徳康が、牛社長がまさか自分に協力しないことに腹を立てていたそのとき、机の上の電話が鳴り出した。魏徳康は取りたくない気持ちだったが、重要な取引先からの電話かもしれないと思い直し、受話器を取った。「もしもし、魏徳康です」

「お前が魏徳康か。ちょうどいい」暴臨は冷笑して言った。「探していたのはお前だ」

「誰だ、お前は」魏徳康は相手の口調がぶっきらぼうなのに、たちまち不快になった。牛社長に腹を立てたばかりで、今はとても機嫌よくなどいられない。

「俺は暴臨だ」暴臨は名乗って言った。「名揚重工をやっつけるつもりだそうだな」

「ああ」魏徳康は一瞬ひるんだ。暴臨がどうしてこの情報を知ったのか分からなかったが、すぐに、牛社長が密告したのだと察し、腹が立った。だが同時に腑に落ちないところもあった。この件と暴臨に何の関係があるというのか。そこで訊いた。「豹哥、こんにちは。どちらでその話をお聞きになったので」

魏徳康はどんなに気分が悪くても、この場で暴臨に怒りをぶつけるわけにはいかない。暴臨のような人間には、魏徳康とても太刀打ちできない。自分自身も半ば黒、半ば灰色の世界を渡り歩いてはいるが、暴臨と比べれば何ほどのこともない。

魏徳康の配下の用心棒たちは、とても比べ物にならない。専門性に欠けるうえ、数でも劣っている。だからこそ、魏徳康の口調も自然と丁重になった。

「どこで情報を得たかは重要じゃねえ」暴臨はふいに鼻で笑った。「だが、お前もいい度胸だな、魏徳康。生きるのに飽きたか。よくも俺の会社に手を出そうとしたな」

「あなたの会社」魏徳康には訳が分からなかった。「豹哥、何をおっしゃるんですか。どうして私があなたの会社に手を出したりしましょう。肝をいくつ貸されても、そんな恐れ多いことはできませんよ」

「名揚重工と名揚娯楽は、もともと兄弟会社だ。名揚に手を出すのは、すなわち俺に手を出すのと同じことだ」暴臨は凄んだ。「貴様、死にたいのか。今はただ警告しておくだけだ。これ以上勝手な真似をすれば、明日にでもお前をこの地球上から消してやる。俺は文化人でいたいんだが、どうも俺に野蛮なことをさせる連中がいて困るな。矛盾だぜ」

「えっ」名揚重工がまさか暴臨と関わりがあるとは知り、魏徳康は明らかに一瞬ひるみ、はっと我に返った。道理でさっき牛社長が言葉を濁し、あれほど大きな利益を差し出しても手を出さなかったわけだ。種はここにあったのか。暴臨の会社に誰が迂闊に手を出せようか。それは死を招くことと何ら変わりはない。

心の中で牛社長を「ろくでなし」と罵った。こんな大事なことを教えてくれないとは。もし今日暴臨が電話をかけてこなかったら、事は取り返しのつかないことになっていただろう。おそらく自分がどうやって死ぬかも分からぬままだったに違いない。

魏徳康は商人だ。商人は利を重んじ、時勢をわきまえている。松江で長年商売をしてきて、それなりの地盤もあるが、それでもどうしても敵に回してはならない人間がいることはよく分かっていた。

今は松江商会の副会長とはいえ、ひとたび暴臨と衝突でもすれば、自分の味方につく者などまずいないだろう。むしろ我先にと自分と縁を切ろうとし、巻き添えを恐れるに違いない。この点を魏徳康ははっきりと見抜いていた。

最初に楊策の家に手を出そうと考えたのは、自分の実力なら楊策をどうにかできる、少なくとも互角に渡り合えると踏んだからであり、面子も取り戻したかったからだ。

しかし今となっては、考えるだけ無駄だ。暴臨と争えば、悲惨な死を遂げるだけだ。魏徳康も馬鹿ではない。頭はすぐに冷え、暴臨に詫びた。「豹哥、申し訳ありません。そこがあなたの会社だとは本当に知りませんでした。知っていたら、どんなことがあっても、そんな考えなど起こしはしませんでした」

つづく

964．方天の思惑

「それなら結構だ」暴臨は言った。「自分の言ったことを忘れるなよ。チャンスは一度きりだ。後になって、俺がお前にチャンスを与えなかったなんて言うなよ」

「ご安心を、豹哥。もう馬鹿な真似はいたしません」魏徳康は頭の汗をひと拭いし、胸の中のあれこれ現実離れした考えもしまい込んだ。

「本当の話であることを願うぞ」暴臨は電話を切った。

魏徳康はといえば、黙り込んだ。魏進の仇を討ちたくはあったが、今のところそれは無理だと悟った。少なくとも自分の勢力が暴臨を上回るまでは、不可能だ。

ふと、魏徳康は声を上げた。はっと気づいたのだ。自分はまだ鄭老六を楊策の件に差し向けているではないか。事後に暴臨に知られたら、おそらく同じ手を使って自分を始末するだろう。いや、それ以上に残酷かもしれない。

そう思うと、魏徳康はぐずぐずしていられなくなった。慌てて受話器を取り上げ、鄭老六の携帯に電話をかけた。

「申し訳ございません。おかけになった電話は電源が入っていないか、電波の届かない場所にあります。しばらくしてからおかけ直しください」受話器からは、冷たい電源オフのアナウンスが流れてきた。魏徳康はぎくりとした。そうだ、余計なことを起こさぬよう、鄭老六に携帯の電源を切っておけと命じたのだった。

魏徳康は悔やんでも悔やみきれなかった。なんと衝動的なことをしてしまったのか。結果すら考えずに、鄭老六を楊策の会社に放火に向かわせたのだ。この件は、たとえ自分が認めなくても、暴臨は後々自分を疑うに違いない。

そのうえ、鄭老六を呼び出したときには、隋躍民もそばで聞いていた。もし隋躍民の口が堅くなかったら、何かを漏らしたりしたら、自分はおしまいだ。

魏徳康は焦るやら悔しいやらだが、どうすることもできない。鄭老六と連絡が取れなければ、彼の行動を止める術はない。しかし、暴臨に電話して話すわけにもいかない。もしこの件を暴臨に知られたら、たとえ実際には起きなくても、暴臨はこの責任を自分の頭に負わせるだろう。

だから魏徳康は今、どうしていいか分からず、まさに進むも退くもならないところだった。鄭老六のやり口はよく知っている。たとえ今暴臨に伝えて備えさせたとしても、鄭老六は成功する可能性が高い。そうなれば、かえって事態を悪くするだけだ。

魏徳康はため息をつき、自分の行動が引き起こしうる結果を考え始めた。こうなった以上、ただ恐れているだけではいられない。この件が生む結果を考えねば。

もっとも、隋躍民が口を割らなければ、自分が認めない限り、たとえ暴臨が疑ったとしても、何の証拠もない。それに魏徳康は、楊策に自分以外の敵がいないなどとは信じていなかった。

そこまで考えると、魏徳康は少し安心した。受話器を取り、隋躍民に電話をかけて、鄭老六のことを軽々しく口にするなと念を押した。

隋躍民は当然、慌てて承知した。もともとこの種のもめ事に加わる気などなかった彼は、口を少なくできるなら少なくするに越したことはないのだ。

残るは鄭老六だけだ。鄭老六のことを思うと、魏徳康の顔に一寸の冷酷さが走った。いよいよとなれば、車を捨てて帥を守るしかない。鄭老六は確かに有能だが、なにしろ自分の身の安全がかかっている。魏徳康は、鄭老六が戻ってきたら、なんとか先手を打って始末しようと決めた。

死人だけが口を割らない。そうすれば、暴臨のところでも死無対証、自分はあくまで否認を通せば、さすがの暴臨も自分に手を出す理由はあるまい。自分は暴臨ほど強くはないが、決して軟弱な獲物ではない。暴臨が本当に掟を無視するなら、こちらも噛みついてやる。その時はどちらも得はしないだろう。

そこまで考えると、魏徳康の心はいくらか落ち着いた。こめかみを揉み、ほかの仕事に取りかかった。

楊策が方天の家に着いたとき、方天はいつもどおり、のんびりとベッドに横たわり、ラジオを聴いていた。実に暇そうな様子だった。楊策が来たのを見ると、頷いただけで何も言わず、またラジオの講談に聴き入っていた。

楊策は方天と話す用事があったので、ぐずぐずしている暇はない。いきなりラジオを切って言った。「爺さん、何もないのにこんな物を聴いて何になるんだ」

「お前さんも見舞いに来ないし、俺も退屈で仕方ない。講談を聴かずに何をしろってんだ」方天は意に介さず楊策を睨んでから言った。「つけてくれ。ちょうどいいところなんだ。諸葛亮が孟獲を七たび捕らえるところだ」

「孟獲も何も、ちょっと相談したいことがあるんだ」楊策は椅子を引き寄せ、遠慮なく方天の前にどっかりと腰を下ろした。

方天は身を起こすと、さっきまでの気の抜けた表情も元の通りになり、鋭い目つきで楊策を見た。「話してみろ。マカオ行きのことだな」

楊策は頷いた。これも方天に話すつもりだったことだ。そこで言った。「マカオで、その任務を引き受けたのは王硯秋っていう奴で、うちの学校の学生なんだ。それに俺の隣人でもある」

楊策はマカオでの出来事をすべて、ありのままに方天に語った。自分の変装についてはほんの数言触れただけだったが、方天もそれには関心を示さなかった。以前方天が自分に与えた教学ディスクの中に、変装の方法が入っていたからだ。

「王硯秋か」方天は口の中でその名を呟いていたが、ふいに目の中の光を収め、はははと大笑いした。

「爺さん、何がおかしいんだ」楊策はわけがわからず訊いた。

「何でもない。お前、その王硯秋が殺し屋組織を作ったと言ったな。黒未亡人殺し屋組と」方天が訊いた。

「そうだ」楊策は頷き、黒未亡人殺し屋組に入ったことを話そうとしたが、方天が手を振るのを見て口を閉じた。

「なるほど、あの組織は彼女が作ったのか」方天は言った。「以前、その組織の噂を聞いたことはある。小さい組織だと、気にも留めなかった。はは、まさかとは思ったが」

「おい方の爺さん、何のこった。何がまさかだ、いったい何が言いたいんだ」楊策は方天の的外れな言葉に、思わず訊き返した。

「何でもない、何でもない」方天は手を振った。「しかしな、その王硯秋という小娘、まさかそんな秘密までお前に話したとは」

楊策はたちまち顔を赤らめた。普通の間柄なら、王硯秋がこんなことを話すはずもない。だが二人は今――楊策は少し躊躇してから言った。「これも話しておきたいことなんだ。俺もその黒未亡人殺し屋組に入った。王硯秋が俺に相棒になれって言うんだ。爺さん、どう思う」

「どう思うだって」方天は興味深げに楊策を見て、それからにやりと笑った。「俺に意見などあろうか。お前のことだ、自分で決めりゃいい。うん、男の殺し屋と女の殺し屋が相棒を組むのも悪くない」

楊策は今日の方天の反応に、いささか戸惑った。どうして方天の笑みが、どこか淫らで狡猾に見えるのだろう。この爺さん、講談を聴きすぎて憑かれたのではないか。

「俺が黒未亡人殺し屋組に入るのに、反対しないのか」楊策が言った。

「なぜ反対する」方天は首を振って言った。「お前は今、鍛える機会が足りんのだ。一人で外に出すのもまだ不安だ。かといって毎回ついて行くのは、俺も少し面倒くさい。ちょうどいい機会じゃないか。反対するどころか、賛成したいくらいだ」

楊策は言葉に詰まった。この爺さん、よくもまあこんな厚顔無恥なことが言えるものだ。だが、聞けばもっともらしくもある。「そうだ、方の爺さん、黒未亡人殺し屋組に何か任務を回してくれないか。そうでなきゃ、あの組織が受けるのは小さい任務ばかりで、俺も興味が湧かない」

「任務を回すだと」方天は訊いてすぐに笑った。「俺が任務を受けたいと思えば、毎日の予定が埋まってしまう。こうしよう。これからはよく気をつけて、適当な任務があれば、直接お前たちに推薦してやる」

「そりゃあ、ありがたい」楊策はにやりと笑った。「だが、金にならない仕事は紹介するなよ。この前ダイヤモンド鉱山を一つくれたが、まだ受け取りに行く暇もないんだ」

「そのダイヤモンド鉱山を欲しがっても、手に入れる機会のない者はごまんといる。お前はそんなもの、何とも思わんのだな」方天は笑って首を振った。

「お前だって同じだろう」楊策が言い返した。

方天は一瞬きょとんとし、それからまた大笑いした。

「爺さん、用が済んだら先に帰る」楊策は方天がまたベッドに横たわるのを見て、この爺さんもう話すことはないのだと悟り、腰を上げて暇を告げた。

「うん、気をつけろよ」方天は言った。「そうだ、俺はもうすぐ立ち退きなんだ。暇なときに家を一軒買ってきてくれ。要求は高くない、一階で庭付きならいい」

これで要求が高くないというのか。一階で庭付きだと。楊策は首を振ったが、自分にとっては難しいことでもない。そこで頷いて請け合った。「任せてくれ。いいのがあれば、すぐに買っておく」

楊策の遠ざかる背中を見ながら、方天の口元には捉えどころのない笑みが浮かんだ。独り言ちる。「この小僧、せっかく用意してやったのにいらんとは。王の爺さん、お前も心配するな。子孫には子孫の幸せがある」

しばらくして、方天の顔から笑みが消え、さっきまでの怜悧な表情に戻った。王硯秋がマカオで罠に嵌ったことを思い返し、口の端に冷笑が走る。「俺が耄碌したと思うなよ。実はな、言わぬからといって、知らぬわけではない。どうか身を慎め。さもなくば、ふんふん」

冷笑のあと、方天はまた元の笑顔に戻った。「しかしな、楊策、これもお前にとっては試練だ。俺を失望させるなよ」