第349章　追放された異端

セシル領、領主の書斎にて。

このところの人口流入に関する報告書が高崧の机の上に届けられ、高暘はその上の一つ一つの数字を真剣に、ことのほか熱心に眺めていた。

状況は彼の予想とさほど変わらなかった。復蘇の月が訪れてから、新たな移民の大波が始まり、しかも今回、セシル領へ流入する流浪の民の数は、購入した農奴や奴隷の数をはるかに超えていた。

セシル領が流浪の民を受け入れるという知らせは、秋から冬にかけての間に広まり、伝わり、今ではすでに南境の隅々まで届いている。最も情報の乏しい平民でさえ、あの暗黒山脈に隣接する開拓領が、ほとんど無条件に外部からの人口を吸収しており、しかもその地では誰もが土地や家屋、そして自由民の身分を得る機会があることを知っていた。昨年の霜月の期間中、高珩は余力を惜しまずこのことを推し進め、それが今、ついに実を結んだのである。

バイロン騎士はかつての傭兵としての伝手を通じて、南境で大量に雇用の知らせを発し、しかもその取引の一つ一つを確実に履行した。そのため、船舶や車隊を営む商人たちはこの過程で甘い汁を吸い、セシル領に対して十分な信頼を築くに至った。こうして流浪の民を移送する仕事は、ある種の好循環の状態に入ったのである。

今ではもはやバイロン騎士がわざわざ人を派遣して奔走する必要はなく、定期的な「移民商隊」が各領の間を行き来して、この「新興商売」を営んでいた。胆力があり細やかな心遣いを持ち、傭兵と良好な関係を築いている商隊の主たちは、各地で住処を失った人々や、さまざまな理由でセシル領へ行くことを望む助けを求める者たちを見つけ出すことができた。こうした商人たちはセシル公爵が発行した許可証を手に、それらの人々を無償でセシル領まで運び、その後、運んだ人数に応じて政務庁から報酬を受け取る。さらには一部の傭兵たちも刀剣を置き、大型幌馬車を何台か買って、似たような商売を始め、流浪の民や移民を集めてセシル領へ送り届けていた。これはもはや立派な一つの稼業となっていた……

そしてこの過程で、高暘はまたもや何度か法を守らぬ無法な所業を取り締まり、人を拐かして売ろうとしたり、移民を虐待したりしようとした不法分子をまとめて処刑した。これはこの「稼業」に規矩を定めたに等しく、またセシルの法令の厳格さという概念を、あの商人や傭兵たちの脳裏に刻みつけたのである。

移民の数の増加よりも、さらに高暘を喜ばせたのは、新しい移民の職業構成の最適化であった。昨年、セシル領へ流入したのは、ほとんどが何の技能も持たぬ奴隷や浮浪者であった。職人や学者のような者たちは、通常の状況では住処を失い、身を売って奴隷となる境遇にまで落ちることはありえない。だからこの種の技術型の人材は、すべて大金を積んで「引っ張って」きた者ばかりであった。しかし最近の数回の流入人口の中には、すでに自ら進んで領地へ移り住む熟練した職人たちが現れていた。この者たちの出現は、一つのことを意味していた。すなわち、セシル領の吸引力が増大しつつあるということである。

人々はこの暗黒山脈の麓にある土地に対して、頑なな猜疑と偏見を抱いている。これを短時間で変えることは難しい。しかしセシル領は確かにここで足場を固めており、しかもここは技術人材に対してことのほか手厚い待遇を用意していた。十分な利益に突き動かされれば、人の猜疑や偏見は譲歩するものである。

冬が終わったばかりの頃、セシル領の主城にはすでに一万四千余りの人口があった。この時代にとって、これは十分に「中規模都市」と称しうる人口数である。しかし、魔導工業化を急速に進めているセシル領にとって、この人口では工業体系を築くにはまだ少なからぬ穴が残されていた。そして今、流入人口の増加と移民構成の不断の最適化に伴い、高崧を絶えず悩ませてきた人口問題も、ついに徐々に緩和され始めたのである。

手にした報告書を置くと、高暘は安堵の息をつき、それから立ち上がって体を動かそうとした。しかし彼がまさに立ち上がろうとしたとき、書斎の窓が突然ひとりでに開き、冷たい風が吹き込んできた。

高暘はそのまま手を上げ、空中を軽く叩いた。「たまには扉から入ってくることはできんのか」

この脳天への一発とともに、琥珀の姿が浮かび上がった。半エルフの令嬢は自分の頭を押さえ、不満げな顔で高暘を見つめた。「どうしてセシル家の人間って、みんな人の頭を叩くのが好きなのよ。この前なんてリベカと冗談を言っただけで、彼女も棒で頭を叩こうとしたんだから。あんた、子孫のためにまともな祖訓を少しは残せないわけ？」

「人を叩くのは俺が残した祖訓じゃない。騎士は魔術師より凄いってのが祖訓だ」と高暘は相手を一瞥した。「で、何があった。この時刻なら、お前は街をぶらついてサボってる頃だろうに」

「あたしはあんたのために領地を見回ってるのよ！」琥珀は目を見張って反論し、それから手を上げて埠頭区の方角を指した。「埠頭に新しい船が来たわ。その船に、ここに定住したいっていう人たちが乗ってるの……でも状況がちょっと複雑で、登記所の連中が判断しかねてるから、あんたを訪ねてきたのよ」

「移民船か」と高祺は眉をひそめた。こんなことのどこに報告する価値があるのか分からなかった。「悪性の伝染病患者や、受け入れ禁止の類の犯罪者、それにここへ拐かして売られてきた者でなければ、そのまま登記して緩衝収容所へ送ればいいだけだろう。しかも、今言った三つの状況にしたって、それぞれの処理規定があるはずだろう」

「新しいケースよ」と琥珀は両手を広げた。「宗教迫害を受けた異端者たちなの……」

高暘「……は？」

やがて彼は琥珀とともに城北の埠頭区へやって来た。真新しい、セメントで舗装された埠頭の空き地で、彼は秩序を保つ兵士たちと、兵士に状況を説明している船主、そして愁いを帯びた顔つきでやつれた様子の新しい移民たちを見た。

「領主だ！領主が来た！」

すぐに誰かが高崧の姿に気づいた（二メートルの体躯はどこにいても目立つものである）。見物に集まっていた群衆はすぐに礼をしながら道を開け、高暘は騒ぎの中心へと歩み寄った。彼はまず、明らかに不安に包まれている「異端の移民」たちを素早く見渡した。

彼らは二十数人で、男も女もいれば、子供も数人いた。身なりの装いはそれぞれ異なり、粗い麻布の服を着ている者もいれば、この時代ではかなり上等な毛織りの上着を着ている者もいた。しかし全体として言えば、彼らの服装はいずれも平民の中では中程度かやや上等な部類と言えた。

そして本来なら暮らしに不自由しないはずのこの人々が、明らかにあまり快適とは言えない長い旅路を経てきたことは一目瞭然であった。彼らは顔色が青白く、やつれ果て、髪は乱れて脂っこく、頬はこけて冷たい風の中ですくみ、周囲を見る眼差しは驚愕と恐怖に満ちていた。高崧を見たときはなおさらであった。これは長期にわたる精神的な緊張、生死の危険を常に気遣う日々の現れであった。

この人々の様子を見て、道すがら琥珀から聞いた状況を思い合わせ、高暘は彼らの遭遇を推し量った。それと同時に、これらの「難民」たちも、目の前の貴族が誰であるかを確かめると、次々に跪いて礼をした。あの褐色の上着を着た、顔中に無精ひげを生やした船頭も跪き、口の中で言った。「領主様、わしはただこの者たちを送り届けただけで……」

高暘は手を上げ、船頭が始めようとしていた弁解と口上を制した。「まず全員立て。この者たちはどこから来た？」

難民たちは立ち上がり、船頭も緊張して立ち上がり、高暘の前でしきりにお辞儀をした。「お答えします、聖霊平原からでございます」

「随分と遠い道のりだな……」と高祺は眉を上げた。「いわゆる『追放された異端』とはどういうことだ？」

「そう仰るのはあまりに大げさでございます、領主様」と船頭は慌てて言った。「この者たちは、地元の教会で邪術を働く者がおりまして、巻き添えを恐れて故郷にいられなくなり、逃げ出してきたので……」

高硯は頷き、震えている者たちを見て、その一人を指さした。「お前が話せ。どういうことだ。」

「わ……わしらは何もしてないんです。なのに、あの牧師たちはわしらを邪教徒の……の手先だと言いまして、わしらの家……家を奪い、それから追い出したんです……」高暘が選んだのは、いかにも温厚実直そうな体格のいい男であった。彼はどもりどもりに話した。大貴族を前にして緊張しているのか、それとも生来こうなのかは分からない。「わしらのところでは、そこらじゅうで人を捕まえて、焼……焼いたりして、もう……もう……」

「まあ、あんたは黙ってな。そんなどもり方じゃ、領主様の耳を汚すだけだよ！」この男の隣にいた女が彼の言葉を遮った。女は緊張した面持ちで、高暘にしきりに頭を下げた。「旦那様、わたくしたちはみんな実直な平民で、家で畑を耕したり、小さな商いをしたりしておりましたもので……」

「誰がお前たちを邪教徒の手先と断じたのだ？」高暘は、自分たちの状況すらろくに説明できないこの者たちの言葉を直接遮り、ずばりと問うた。「どの教会の牧師だ？　何を根拠に判断した？」

「よ……曜辰教会の牧師たちです」と、毛織りの上着を着た男が口を開いた。「去年の冬、街で何軒かの家の者が邪教徒に拐かされ、遺体は数日後に見つかりました。その後、曜辰教会の牧師と騎士たちが街に潜む邪教徒を見つけ出し、燼影教徒を焼き殺したあと、彼らは街全体の捜索を始めたのです……聖光だけが普通の人間に紛れた邪教徒を見分けられる、と彼らは言いました。だから彼らの言葉を、皆が信じたのです」

高岑は聞きながら、眉を徐々にひそめていった。

琥珀が彼のそばに寄り、つま先立ちになって小声で言った。「ねえねえ、言っておくけど、この人たちを受け入れたら面倒なことになるかもしれないわよ……」

高暘は無表情だった。「面倒？」

「曜辰教派の神官たちは、ほんとに扱いにくいのよ」と琥珀はぼそぼそと続けた。「しかも鼻が犬よりも利くんだから。何でもかんでも『邪悪』だの『異端』だのと結びつけたがるし。曜辰教派に追い出されたこの人たちを受け入れたら、彼らはそれを口実に大げさに騒ぎ立てるかもしれないわ」

「その程度の面倒は構わん」と高瀾は口を開いた。「曜辰教会には彼らの審査があり、俺には俺の審査がある。セシル領ではセシルの規矩に従うものだ。規定の手順でこの者たちを審査し、皮昀も呼んでくれ。彼らの身に本当に邪術の反応があるかどうか見てもらうのだ。問題がなければ緩衝収容所へ送ればいい」

高暘は曜辰教会の下す「異端の判断」を信じていなかった。ましてやこの人々の体験を聞いたあとではなおさらであった。しかし彼とて、曜辰教会への疑念ゆえにこれらの難民を盲信する気はなかった。だから彼はこの者たちを城内に入れる前に、彼らの身元を確認するつもりであった。皮昀は堕落したドルイドの神術の気配を識別できる。今のところ、あの小柄な老人の判断はかなり正確であり、彼ならこの者たちが万物終亡会の信徒であるかどうかを確かめられる。そしてもし永眠者なら……

それならばなおさら簡単である。高暘は振り返ってネットに繋ぎ、自分の周囲に不審な者がいないか見ればいい。

嵐の子らについては……高暘は心配無用だと考えていた。あの連中はすでに完全に陸地から手を引き、今は深海の塩漬け魚の精どもと激烈な戦いを繰り広げている最中なのである。

そしてもし上述の三大暗黒教派の成員でなければ、残りの取るに足らぬ邪教の分子どもは、緩衝収容所での交差尋問と観察の手続きをほとんど欺けないのであった。