Chapitre 349 — Les hérétiques bannis
La Lame de l'Aube Page 1 sur 2
Dans le domaine de Cecil, au cabinet du seigneur.
Le rapport sur l'afflux de population de ces derniers temps était arrivé sur le bureau de Gao Song ; Gao Yang en examinait chaque chiffre avec une attention soutenue, le visage absorbé.
La situation correspondait à peu près à ses prévisions : depuis l'arrivée du Mois de la Renaissance, une nouvelle vague migratoire avait commencé, et cette fois, le nombre de réfugiés entrant dans le domaine de Cecil dépassait de loin celui des serfs et des esclaves achetés.
La nouvelle que le domaine de Cecil accueillait les réfugiés s'était répandue tout au long de l'automne et de l'hiver, et avait désormais atteint chaque recoin du Sud ; même les roturiers les plus mal informés savaient que ce domaine pionnier, adossé à la Chaîne des Ténèbres, absorbait des populations venues de l'extérieur presque sans condition, et que quiconque y trouvait l'occasion d'obtenir une terre, une maison et le statut d'homme libre. Durant tout le Mois du Givre de l'année passée, Gao Heng avait poussé cette affaire sans relâche, et l'on en voyait enfin les fruits.
Le chevalier Byron avait diffusé en masse des avis d'embauche dans tout le Sud par ses anciens réseaux de mercenaires, et il avait honoré chaque transaction ; les marchands qui exploitaient navires et convois y avaient trouvé leur compte et accordaient désormais au domaine de Cecil une confiance suffisante. Le transport des réfugiés était ainsi entré dans une sorte de cercle vertueux.
Il n'était plus nécessaire que le chevalier Byron envoie lui-même des hommes courir les routes : des « caravanes de migrants » régulières circulaient entre les domaines pour exercer ce « nouveau négoce ». Les patrons de convois audacieux et minutieux, bien en cour auprès des mercenaires, savaient trouver partout des gens déracinés ou des solliciteurs que diverses raisons poussaient vers le domaine de Cecil ; munis d'un laissez-passer délivré par le duc de Cecil, ces marchands transportaient ces gens gratuitement jusqu'au domaine, puis touchaient du bureau des affaires une rétribution proportionnelle au nombre de personnes convoyées. Certains mercenaires eux-mêmes avaient déposé les armes, acheté quelques grands chariots bâchés et s'étaient lancés dans un commerce semblable, rassemblant réfugiés et migrants pour les conduire au domaine de Cecil : c'était devenu, de fait, un métier…
Et dans ce processus, Gao Yang était encore intervenu plusieurs fois pour réprimer des conduites illégales et téméraires : il avait fait exécuter en une seule fournée ces malfaiteurs qui prétendaient trafiquer des êtres humains ou maltraiter les migrants, fixant ainsi les règles de ce « métier » et imprimant dans l'esprit des marchands et des mercenaires l'idée que la loi de Cecil était stricte.
Mais plus encore que l'augmentation du nombre de migrants, ce qui réjouissait Gao Yang, c'était l'amélioration de la structure professionnelle des nouveaux arrivants. L'année précédente, ceux qui entraient dans le domaine de Cecil étaient pour l'essentiel des esclaves et des vagabonds sans aucune compétence ; artisans et lettrés, dans des circonstances normales, ne sombraient pas jusqu'à perdre leur foyer et vendre leur personne. Aussi tous les talents techniques avaient-ils été « débauchés » à prix d'or. Or, dans les derniers convois, on voyait déjà des artisans qualifiés venir de leur plein gré : leur apparition signifiait une chose — l'attrait du domaine de Cecil allait croissant.
Les gens nourrissaient à l'égard de cette terre au pied de la Chaîne des Ténèbres une méfiance et des préjugés tenaces, difficiles à dissiper en peu de temps ; mais le domaine de Cecil y avait bel et bien pris pied, et il offrait aux hommes de talent des conditions particulièrement avantageuses : sous la pression d'un intérêt suffisant, la méfiance et les préjugés finissent par céder.
À la fin de l'hiver, la cité seigneuriale de Cecil comptait déjà plus de quatorze mille âmes ; pour cette époque, c'était là un chiffre digne du nom de « cité moyenne ». Mais pour un domaine de Cecil qui construisait à toute vitesse son industrialisation magique, cette population laissait encore de sérieuses lacunes dans l'édification d'un système industriel. À présent, avec l'afflux croissant des arrivants et l'amélioration continue de leur composition, le problème démographique qui n'avait cessé de tourmenter Gao Song commençait enfin à s'atténuer.
Posant le rapport, Gao Yang exhala un soupir de satisfaction, puis se leva pour se dégourdir le corps ; mais au moment où il allait se dresser, la fenêtre du cabinet s'ouvrit brusquement, et un courant d'air froid s'engouffra dans la pièce.
Gao Yang, du même geste, frappa l'air de la main : « Ne pourrais-tu pas, de temps à autre, entrer par la porte ? »
La silhouette d'Ambre se dessina sous l'effet de cette chiquenaude ; la demi-elfe se tenait la tête, fixant Gao Yang d'un air mécontent : « Pourquoi tous les Cecil ont-ils la manie de frapper les gens sur la tête ? L'autre jour, j'ai fait une plaisanterie à Rebecca, et elle a voulu me taper le crâne avec un bâton ! Tu ne peux pas laisser à ta descendance une maxime ancestrale un peu meilleure ? »
« Frapper les gens sur la tête n'est pas une maxime que j'ai laissée — ‹ un chevalier vaut mieux qu'un mage ›, voilà la vraie, » dit Gao Yang en jetant un regard à la créature. « Bon, qu'y a-t-il ? À cette heure-ci, tu devrais être en train de flâner en ville à tirer au flanc. »
« Je faisais ta tournée de domaine pour toi ! » répliqua Ambre en écarquillant les yeux ; puis, montrant du doigt la direction du quartier des docks : « Un nouveau navire est arrivé au port, avec à son bord un groupe de gens qui veulent s'établir ici… mais la situation est un peu compliquée, les gens du registre n'arrivent pas à trancher, alors je suis venue te chercher. »
« Un navire de migrants ? » Gao Qi fronça les sourcils, sans voir ce qu'il y avait là à rapporter. « Du moment qu'il ne s'agit pas de contagieux graves, de criminels de ces catégories qu'il est interdit d'accueillir, ni de personnes victimes de traite, il suffit de les enregistrer et de les envoyer au camp tampon, non ? Et même dans les trois cas que je viens de citer, il devrait y avoir des règles de traitement correspondantes. »
« Une situation nouvelle, » dit Ambre en écartant les mains. « Des hérétiques persécutés pour leur religion… »
Gao Yang : « … Hein ? »
Bientôt, il gagna avec Ambre le quartier des docks au nord de la ville. Sur l'esplanade flambant neuve, pavée de ciment, il vit les soldats maintenir l'ordre, le patron du navire en train d'expliquer la situation aux soldats, et les nouveaux migrants au visage soucieux et à la mine épuisée.
« Le seigneur ! Le seigneur est là ! »
Quelqu'un ne tarda pas à remarquer la silhouette de Gao Song — une carrure de deux mètres, il est vrai, se remarque partout — et la foule des curieux s'écarta aussitôt en saluant. Gao Yang s'avança au centre de l'affaire et, d'un premier regard rapide, détailla ces « migrants hérétiques » visiblement en proie à l'inquiétude.
Ils étaient une vingtaine, hommes et femmes, avec quelques enfants ; leurs vêtements différaient : certains portaient de grossiers habits de chanvre, d'autres des manteaux de laine fort élégants pour l'époque. Dans l'ensemble, cependant, leur mise les situait parmi les roturiers de condition moyenne ou aisée.
Et ces gens, qui auraient dû vivre sans souci, avaient manifestement traversé un long voyage des plus inconfortables : le teint blême, la mine défaite, les cheveux en désordre et gras, les joues creuses, ils grelottaient dans le vent froid. Leur regard autour d'eux trahissait l'effroi et la terreur, plus encore lorsqu'ils aperçurent Gao Song : c'était là le comportement de gens soumis depuis longtemps à une tension nerveuse, toujours en alarme pour leur vie.