제74장 강룡성의 성이 바뀌다

심목은 의아했다. »노파의 등이 어찌 펴졌지? 침대 위에서 뒹굴 만큼 흥분한 모양인데……« 이튿날, 심목이 일어나 보니 축 노파는 방에 없었지만 상 위에는 아침밥이 차려져 있었다. 소년은 세수하고 아침을 먹은 뒤 아래층으로 내려가 축 노파와 맹 노인을 찾았다. 두 사람은 이미 소달구지를 준비해 두고 사들인 기름과 소금, 장과 식초, 비단과 명주를 모두 수레에 실어 놓았다. 다만 심목을 의아하게 만든 것은, 맹 노인이 소달구지에 소를 매는데 수레 앞에 세 마리를 매고 수레 뒤에도 큰 황소 세 마리가 따라붙은 것이었다. 그 여섯 마리 큰 황소는 심목을 보자 눈에 두려움이 서리고 부들부들 떨었다. »노파, 우리 집 소 여섯 마리는 팔지 않았습니까?« 심목이 물었다. 축 노파는 하품을 하며 무심하게 말했다. »어젯밤에 도저히 잠이 안 와서 이 노파가 나가 소 여섯 마리를 사 왔지.« 심목은 반신반의했는데, 그 여섯 마리 큰 황소가 연신 머리를 흔들며 무슨 말을 하고 싶은 듯했으나 다만 음매음매 울 뿐이었다. 소달구지가 성을 나섰다. 이때는 아직 이른 아침이었는데도 길에는 이미 수레와 말이 몇 대 나와 있었다. 성에 들어와 물건을 사들인 시골 사람들이 이른 아침을 틈타 마을로 돌아가며, 날이 저물기 전에 마을에 닿기를 바라는 것이었다. 심목이 수레를 몰아 선착장에 이르니 강물이 도도하고 매우 급했다. 강기슭에는 이미 많은 마을 사람들이 강신에게 제를 올리며 부강수를 불러내고 있었다. 기슭의 커다란 코를 가진 부강수들이 마을 사람들이 올리는 향을 즐기며 연기 고리를 푸욱푸욱 내뿜었고, 어떤 부강수는 만선이 된 마을 사람들을 태우고 이미 돌아가기 시작했다. 맹 노인은 강가에서 향을 올리고 부강수 한 마리를 불러 먹이를 먹였으며, 심목이 소달구지를 몰아 그 부강수의 등에 올리자 거대한 짐승이 상류로 나아가기 시작했다. 강물은 드넓게 서에서 동으로 내달렸다. 올 때에는 상류에서 흘러내려 왔으나 지금은 하류에서 거슬러 올라가는 터라 물살의 저항이 클 수밖에 없었다. 그러나 부강수의 속도는 올 때보다 조금도 느리지 않아, 이 속도라면 노노묘에서 하룻밤 쉬기만 하면 이튿날 은잔촌에 닿을 수 있었다. 어느새 오십여 리 물길을 지났을 때, 축 노파의 얼굴이 미세하게 움직이더니 일어나 제 작은 바구니를 들고 웃으며 말했다. »내 일이 왔구나. 맹 노인, 자네들은 먼저 가게.« 맹 노인이 고개를 끄덕이며 말했다. »조심하게.« 축 노파는 몸을 솟구쳐 순식간에 푸른 하늘로 뛰어올라 자취를 감추었다. 심목이 고개를 들어 올려다보니, 축 노파는 하늘로 뛰어올라 한참이 지나도 내려오지 않았다. 맹 노인은 이런 일에 이미 익숙한 듯 개의치 않고 두 손으로 지팡이를 짚은 채 바람을 맞아 서 있었다. 얼마 지나지 않아 심목은 문득 그들 등 뒤 허공에서 구름 한 조각이 핏빛으로 물드는 것을 보았다. 이어 하늘에서 핏비가 퍼붓듯 쏟아져 얼마 안 되어 용강을 새빨갛게 물들였다! »하늘에서 무슨 일이 벌어진 거지?« 심목이 그런 생각을 막 떠올렸을 때, 핏빛 구름 속에서 머리통 하나가 툭 떨어져 강물로 곤두박질쳤다. 심목은 등골이 오싹했다. 그 머리통이 강에 떨어지는 찰나, 그는 그 얼굴을 똑똑히 보았다. 성주부에서 한 번 얼굴을 마주한 적 있는 누런 얼굴의 부인이었다! 심목이 고개를 들었다. 저 구름 속에서 무슨 일이 벌어지고 있는 것인가? 이 비는 갑자기 왔다가 갑자기 그쳤다. 이내 소나기가 멎자 방금 핏비가 큰 강을 물들였던 일이 환영이었던 듯, 강물은 내달리며 다시 맑아졌다. 심목은 몸에 묻은 핏자국을 씻어내고 오랫동안 기다렸으나 축 노파는 여전히 나타나지 않았고, 맹 노인은 여전히 태연자약하여 조금도 걱정하는 기색이 없었다. 바로 그때, 심목은 문득 용강 하류에서 심장을 움켜쥐는 파동이 전해지는 것을 느꼈다. 천지를 뒤흔들 만큼 무섭기 그지없어, 그들 발밑의 부강수마저 조급해하며 갑자기 속도를 높여 상류로 빠르게 헤엄쳐 갔다. 맹 노인의 귀가 문득 씰룩이더니 외쳤다. »심아, 발을 단단히 디뎌라. 떨어지지 말거라!« 심목은 황급히 발을 굳혔는데, 두 발이 부강수의 등에 뿌리라도 내린 듯했다. 그때 등 뒤에서 기이한 휘파람 소리가 들려와 황급히 고개를 돌려 보다가 저도 모르게 혼이 빠졌다. 그들 등 뒤의 큰 강이 빠르게 솟구치고 또 솟구치더니, 강물이 거꾸로 흐르고 있었다. 하류에서 상류로 거슬러 흐르고 있었던 것이다! 이 순간 하류의 강면은 이미 양쪽 기슭보다 십여 장이나 높이 솟아, 눈처럼 흰 하늘을 덮는 큰 물결이 용솟음치며 그들 쪽으로 사납게 덮쳐 왔다! 그 큰 물결이 점점 가까워지자 물보라가 미친 듯 양옆으로 밀려나 양쪽 기슭의 빽빽한 숲을 삼켰고, 그 무서운 파도는 용솟음치며 휘몰아쳐 휘파람 소리에서 천지를 뒤흔드는 굉음으로 변하더니, 마치 수백 개의 벼락이 골짜기에서 터지는 듯했다! 심목은 등골이 오싹했다. 그 큰 물결의 군더더기 물보라가 흩어지더니 거대한 손바닥 하나로 변했는데, 그 손바닥은 강폭만큼 넓어 하류에서 상류로 사납게 밀어붙이고 있었다! 맹 노인은 여전히 담담하고 태연하여, 등 뒤의 무시무시한 광경을 까맣게 모르는 듯했다. 강물로 이루어진 그 거대한 손바닥이 이내 그들 등 뒤까지 이르렀고, 아직 백여 장 남짓 남았을 때, 바로 그때 큰 손이 갑자기 무너지며 큰 물이 휘파람처럼 내달려 사방으로 흩어졌다. 밀려든 물결은 그들 발밑의 부강수를 십여 장 높이로 들어 올렸다가 내려놓았다. 심목은 겨우 넋을 수습하고 황급히 짐승 등 위의 소달구지를 붙잡아 물에 미끄러져 빠지지 않도록 했다. 맹 노인이 대나무 지팡이로 부강수의 머리를 톡톡 쳤다. 부강수는 곧 방향을 돌려 다시 하류로 나아갔다. »심아, 우리 강룡성으로 돌아간다.« 강 아래 삼십 리 지점, 강룡성주 부운적이 하늘에서 내려와 빠른 걸음으로 강면에 내려서더니 앞으로 두어 걸음 급히 내디디고 나서야 멈추었다. 그는 얼굴이 어둡게 가라앉은 채 사방을 둘러보며 말했다. »어느 사형이 내 법술을 깨뜨린 것이냐?« »사형이 아니라 사저다.« 축 노파가 작은 바구니를 들고 잔발로 강면을 밟아 걸어오며, 온 얼굴 주름을 한데 모으고 싱글벙글 웃으며 말했다. »성주, 강 위에서 악행을 부리면 황허의 마을 사람들이 다칠까 두렵지 않은가? 네 이 일격이 제대로 들어맞기만 했어도 이 강 백여 리의 마을 사람들이 모두 네 손에 죽었을 테니, 죄업이 가볍지 않겠지.« »네가 바로 그 버림받은 백성 곁에 있는 노파인가?« 부운적이 냉랭하게 말했다. »네가 그자에게 전기 유파의 절학을 가르쳐 내 아들을 죽게 한 장본인이로구나? 자식을 죽인 원수는 반드시 갚아야 한다. 네가 내 길을 막았으니, 너는 죽는다!« 축 노파는 한숨을 쉬고 바구니에서 실뭉치 하나를 꺼내며 그윽하게 말했다. »성주, 이것이 바로 네가 오래도록 기다리던 대육유마경이다. 안타깝구나, 이것을 보는 것은 이번이 마지막이다. 너는 살아 있게 되겠지. 다만 내가 너를 네 인간 가죽 속에 봉인할 테니, 나는 네 가죽을 뒤집어쓰고 강룡성을 다스리며 경평제사를 만나러 가겠다……« 부운적의 눈동자가 급격히 수축했다. 축 노파 손안의 실뭉치가 팽글팽글 돌더니 실이 빠르게 뻗어 나가 순식간에 강면 위를 오가며 엮여 그물을 이루었고, 부운적은 그 그물 안에 갇혀 있었다. »어젯밤, 영랑이 죽을 때 내게 너를 암습할 기회를 주었고 너는 그때 이미 중상을 입었다. 네가 얌전히 물러나 상처를 치료했다면 어쩌면 오늘 도망칠 가망이 있었을지도 모른다.« 축 노파가 싱글벙글 웃으며 말했다. »안타깝게도 네가 너무 욕심이 많아 나를 추격하며 대육유마경을 빼앗으려 했으니, 오늘 네 결말은 이미 정해진 것이나 다름없다.« »네까짓것이 나를 죽이겠다고? 헛꿈 꾸지 마라! 네가 수련한 지 겨우 몇 해라고?« 부운적이 몸을 흔들자 광폭한 원기가 폭발하여, 지극히 짙은 원기가 그의 등 뒤에 여덟 팔과 여덟 머리를 지닌 천신을 이루었다. 그는 거의 연가성진을 해내어, 원기로 빚어낸 여덟 팔 여덟 머리의 천신이 하마터면 실체를 이룰 뻔했다! 그의 등 뒤 천신은 손에 여덟 개의 법기를 쥐고 있었는데, 그 법기마저 실체가 될 듯이 연마되어 있었다! 당당한 강룡성주인즉, 당연히 비범한 수단을 지니고 있는 것이다! »팔상천신공, 과연 대단한 공법이로다. 그러나 대단할 뿐, 신의 경지에는 아득히 미치지 못한다!« 축 노파가 깔깔 웃더니 갑자기 껍질을 벗어던졌다. 노파의 가죽 속에서 한창 아름다운 여인이 걸어 나왔으니, 바로 그 성주부에서 절세의 자태를 뽐내던 교주 미망인이었다! 그녀가 앞으로 내달리자 동시에 대육유마경이 변화한 실이 빠르게 오갔다. 부운적이 고함을 지르며 맞서는데, 아름다운 교주 미망인의 손바닥이 날아들자 그는 냉소를 지었다. »사유유, 네가 아무리 많아야 백여 세일 터, 법력이 어찌 나보다 깊겠느냐?« 우르릉—— 두 사람의 손바닥이 맞부딪치자 »축 노파«는 충격에 튕겨 하늘 높이 솟았다. »도망치려는가?« 부운적도 몸을 솟구쳐 하늘로 뛰어올랐는데, 문득 무언가 이상함을 느꼈다. »내가 어찌 이리 가벼워졌지……« 그는 고개를 숙여 내려다보았다. 강면 위에 가죽이 벗겨진 핏덩이 인간이 서 있었다. 그는 제 몸을 내려다보고는 저도 모르게 비명을 질렀다. 자신은 한 장의 인간 가죽이 되어 있었고, 아래에 있는 그 핏덩이는 바로 가죽이 벗겨진 자기 자신이었다! »축 노파«는 그와 손바닥을 맞부딪친 찰나, 대육유마경이 변화한 실을 그의 몸속으로 밀어 넣어 순식간에 그의 삼혼칠백을 봉인하고 그의 가죽을 벗겨낸 것이었다. »축 노파«가 충격에 튕겨 하늘로 솟은 것은 실은 스스로 뛰어오른 것이었으니, 손안의 실을 힘껏 당겨 그의 인간 가죽을 그의 몸에서 산뜻하게 벗겨낸 것이다! »부운적, 별것 아니구나.« »축 노파«가 손을 들어 그 가죽을 붙잡아 촤악 하고 제 몸에 걸치니, 용모와 거동이 부운적과 똑같았다. 그 아래에서는 가죽을 잃은 부운적의 시체가 물속으로 가라앉아 강물에 휩쓸려 갔다. 그녀의 몸이 떨어져 강면에 닿을 때 마침 심목과 맹 노인의 부강수도 이곳에 이르렀다. »강룡성주?« 심목은 두피가 저려 왔고, 허리에 찬 저보검이 쨍그랑 맑은 소리를 내며 언제든 나설 태세를 갖추었다. »심아, 이 노파다.« 부운적의 입에서 축 노파의 목소리가 흘러나오더니 이내 다시 부운적의 목소리로 바뀌었는데, 거의 구별이 가지 않았다. »경평국의 대군도 슬슬 닥쳐오겠지? 이정들은 언제쯤 올까?« 맹 노인이 고개를 기울여 말했다. »그들은 대개 이미 성에 들어갔을 걸세. 경평제사가 이번에 오는 기세가 무섭구먼. 노파, 이번에 자네가 부운적의 모습을 하고서는 조금도 흔적을 드러내서는 안 되네. 그렇지 않으면 경평제사의 솜씨라면 한 초에 자네 목숨을 거둘 수도 있으니. 부운적의 팔상천신공, 자네가 흉내 낼 수 있겠는가?«