第74章　りゅうじょうがみょうじをかえる

沈牧は疑念を抱いた。「婆婆の背中はどうして曲がっていないのだ？彼女は興奮して寝台の上を転げ回っているようだ……」翌日、沈牧が起きると、祝姥姥は部屋におらず、しかし机の上にはすでに朝食が用意されていた。少年は身支度を整え、朝食をとり、階下へ降りて祝姥姥と盲叟を探し当てた。二人はすでに牛車を用意し、買い求めた油や塩、醤油、酢、綾や羅、絹織物などを車に積み込んでいた。ただ沈牧を怪しませたのは、盲叟が牛車に牛を繋いでいるところで、三頭の牛を車の前に繋ぎ、車の後ろにはさらに三頭の大きな去勢牛が従っていた。その六頭の大きな去勢牛は沈牧を見ると、目に驚惶の色を浮かべ、ぶるぶると震えた。「婆婆、うちの六頭の牛は売ったのではなかったのですか？」と沈牧は尋ねた。祝姥姥はあくびを一つし、何気なさそうに言った。「昨夜はどうにも眠れなくてな、それで婆婆は外へ走り出て六頭の牛を買ってきたのじゃ。」沈牧は半信半疑だったが、その六頭の大きな去勢牛がしきりに首を振り、何か言いたげなのに、ただもうもうと鳴くばかりなのを見た。牛車は城を出た。まだ早朝で、道にはすでに幾台かの車馬があり、城へ買い出しに来た村人たちが早朝を利用して村へ戻り、日が暮れる前に村へ辿り着こうと願っていた。沈牧が車を駆って船着き場へ来ると、川の水は滔々と流れ、たいそう急だった。川岸ではすでに多くの村人が江の神を祭り、負江巨獣を呼び寄せていた。岸辺では大きな鼻をした負江獣たちが、村人たちが供えた香を楽しみ、大きな煙の輪を次々と吐き出していた。すでに幾頭かの負江獣は、満載の荷を抱えた村人を乗せて帰路についていた。盲叟は川辺で香を焚き、負江獣を一頭呼び寄せて餌を与えると、沈牧は牛車を負江獣の背へと追い上げた。この巨獣はさっそく上流へと向かって進み始めた。川の流れは浩浩蕩蕩として西から東へ奔り、来る時は彼らは上流から流れ下ったが、今は下流から逆に遡るのだから、抵抗はさぞ大きいはずだった。しかし負江獣の速さは来た時と少しも変わらず、この速さなら、姥姥廟で一晩休むだけで、翌日には隠残村へ着けるだろう。いつしか五十余里の水路を進んだころ、祝姥姥の表情がわずかに動き、立ち上がって自分の小さな籠を提げ、笑って言った。「わしの仕事が来た。盲叟、お前たちは先に行っておくれ。」盲叟はうなずいて言った。「気をつけてな。」祝姥姥は身を躍らせ、たちまち青冥のうちへ跳び込み、消え失せた。沈牧が頭を上げて見上げると、祝姥姥は空へ跳び上がったまま、しばらく落ちてこなかった。盲叟はこれには慣れっこで、気に留めるふうもなく、両手で杖をつき、風に向かって立っていた。しばらくして、沈牧は突然、自分たちの後ろの空に、一つの雲がたちまち血のように赤くなり、続いて天から血の雨が降り注ぎ、間もなく湧江を真っ赤に染めたのを見た。「空で何が起きているんだ？」沈牧がそう思った矢先、突然、血の雲の中から一つの頭が落ちてきて、川の中へ落ち込んだ。沈牧は身の毛がよだった。その頭が川へ落ちる一瞬、彼はその顔を見て取った。城主府で一度だけ会ったことのある、黄色い顔の婦人だった。沈牧は頭を上げた。あの雲の中では何が起きているのか？この雨は来るのも早く、去るのも早く、まもなく激しい雨はやみ、先ほど血の雨が大河を赤く染めたのは幻だったかのようで、川の水は奔流し、再び清らかさを取り戻した。沈牧は身についた血の跡を洗い清め、長らく待ったが、祝姥姥は依然として現れず、盲叟は相変わらず泰然自若として、少しも心配する様子がなかった。ちょうどその時、沈牧は突然、湧江の下流から心臓を締めつけるような波動が伝わってくるのを感じた。天を驚かし地を動かす、恐ろしいことこの上ないもので、彼らの足下のこの負江巨獣さえも焦燥し、速度を急に速め、上流へと飛ぶように泳ぎ出した。盲叟の耳が突然動き、喝を入れた。「沈児、しっかり踏ん張れ、落ちるなよ！」沈牧は慌てて足を踏ん張った。両足は負江巨獣の背に根を下ろして芽を出すかのようだった。その時、彼は奇妙な唸り声のようなものが背後から聞こえてくるのを耳にし、慌てて振り返って見て、思わずぎょっとした。彼らの背後の大河が急速に高くなり、さらに高くなり、川の水はなんと逆流し、下流から上流へと逆流していたのだ。この時の下流の川面はすでに両岸より十数丈も高くなり、雪のように白い滔天の大波が湧き動き、彼らの方へと激しく打ち寄せてきた。その大波は彼らにますます近づき、水しぶきは狂ったように両側へ溢れ出て、両岸の密林を呑み込み、その恐ろしい波涛は澎湃として湧き、唸り声から天を驚かし地を動かす轟音へと変わり、まるで数百の雷が谷間で炸裂するかのようだった。沈牧は身の毛がよだった。その大波の余分な水しぶきが散り、一つの巨大な掌となった。この掌はほとんど川面と同じ幅で、下流から上流へと激しく押し出された。盲叟は相変わらず落ち着き払い、背後の恐ろしい光景に気づいてもいないようだった。川の水でできたその巨大な掌はまもなく彼らの背後へ迫り、まだ百十丈の距離があった。まさにその時、突然、大手が崩れ、大水は唸りを上げて奔り、四方へ散っていった。押し寄せた波は彼らの足下の負江巨獣を十数丈の高さへと持ち上げ、そして落とした。沈牧はようやく魂が戻り、慌てて巨獣の背の牛車を掴み、水の中へ滑り落ちぬようにした。盲叟は竹の杖で負江獣の頭をちょいと突つくと、負江獣はたちまち向きを変え、再び下流へと向かった。「沈児、我々は絳龍城へ戻るぞ。」川を三十里下ったところ、絳龍城主・傅雲敵が天から降り立ち、足早に川面へと下り、前へ素早く二歩歩んでからようやく止まり、陰鬱な面色で四方を見回した。「どの師兄が我が法術を破ったのか？」「師兄ではない、師姐じゃ。」祝姥姥は小さな籠を提げ、小さな足で爪先立ちして川面を歩いてきて、顔じゅうの皺を寄せ集め、にこにこしながら言った。「城主、川の上で悪さをするとは、あの荒墟の村人たちを傷つけるのが怖くないのか？もしこの一撃が本当に当たっていたら、この川の百余里の村人たちが皆そなたの手で死ぬことになる。罪業は浅くないぞ。」「そなたが、あの棄民のそばにいる老婆か？」傅雲敵は冷たく言った。「そなたが彼に戦技流派の絶学を授け、我が子を殺させたのか？子を殺された仇は、報いずにはおれぬ。我が道を阻むなら、死んでもらうぞ！」祝姥姥はため息をつき、籠から一つの糸玉を取り出し、しんみりと言った。「城主、これがそなたが長く待ち望んだ大育幽魔経じゃ。惜しいかな、これがそなたがそれを見る最後の機会になる。そなたはまだ生きる、じゃがわしにそなたの人皮の中へ封印されるのじゃ。わしはそなたの皮をまとい、絳龍城を治め、景平帝師に会いに行く……」傅雲敵の瞳孔が急に縮んだ。祝姥姥の手の中のその糸玉はくるくると回転し、糸は急速に伸び、またたくまに川面を縫うように行き来して織り合わさり、一枚の羅網を織り上げた。そして傅雲敵はその羅網の中にいた。「昨夜、ご令息が死んだ時、わしにそなたを陥れる機会を与えた。そなたはその時すでに深手を負っておった。もしおとなしく傷を癒しておれば、今日はまだ逃れる目もあったかもしれぬ。」祝姥姥はにこにこしながら言った。「惜しいかな、そなたは欲深すぎた。わしを追撃し、大育幽魔経を奪おうとした。ゆえに今日の結末は定められておったのじゃ。」「そなたごときがわしを殺そうと？夢物語だ！そなたは修行してまだ何年になるというのだ？」傅雲敵の身体が揺れ、狂暴な元気が迸り出た。濃密この上ない元気が彼の背後に八臂八首の天神を形作った。彼はほとんど錬仮成真を成し遂げ、元気で錬り上げた八臂八首の天神は危うく実体を成すところだった。彼の背後の天神の手には八つの法器が握られ、その法器もまた錬られてほとんど実体と化していた。堂々たる絳龍城主、当然ながら非凡な手段を持っている。「八相天神功、確かに大した功法じゃ。じゃが大したというだけのこと、神の境地には遠く及ばぬ。」祝姥姥はくすくすと笑い、突然、皮袋を脱ぎ捨てた。婆婆の皮袋の中から、花も盛りの一人の女が歩み出た。まさに城主府にいた、絶世の美貌の教主の遺孀であった。彼女は前へ疾駆し、それと同時に大育幽魔経の化した糸が急速に行き交った。傅雲敵が怒声を発すると、向かいからあの美貌の教主遺孀の掌が打ち寄せるのが見え、思わず冷笑した。「司幼幽、そなたはどうせ百歳余り、法力がわしより深かろうはずがあるまい？」轟隆——二人の掌が打ち合い、「祝姥姥」は震え飛ばされて高空へ弾き上げられた。「逃げるつもりか？」傅雲敵は身を躍らせ、同じく半空へ跳び上がったが、突然、何か妙だと思う。「わしはどうしてこんなに軽くなった……」彼がうつむいて見ると、川面には皮のない血まみれの人が立っていた。彼は自分を見て、思わず悲鳴を上げた。自分は一枚の人皮になっており、下のあの血まみれの人は、まさに皮を剥がされた自分自身だったのだ。「祝姥姥」は彼と掌を打ち合わせた一瞬に、大育幽魔経の化した糸を彼の体内へ潜り込ませ、またたくまに彼の三魂七魄を封印し、彼の皮を剥いだのだった。「祝姥姥」が震え飛ばされて高空へ弾き上げられたのは、実は自ら進んで空へ舞い上がったのであり、手の中の糸をぐいと引けば、彼の人皮を彼の身から手際よく引き剥がしたのだった。「傅雲敵、その程度か。」「祝姥姥」は手を上げてこの人皮を掴み、さっと自分の身にまとった。その容貌と挙措は、傅雲敵と少しも変わらなかった。そして下方では、皮袋を失った傅雲敵の屍体が水に沈み、川の流れに押し流された。彼女の姿が落下し、川面へ落ちるころには、ちょうど沈牧と盲叟の負江獣もここへやって来た。「絳龍城主？」沈牧は頭の皮が痺れ、腰の儲保剣がちりんと一声澄んだ音を立て、いつでも打って出る構えだった。「沈児、婆婆じゃ。」傅雲敵の口から祝姥姥の声が聞こえ、続いてまた傅雲敵の声に変わり、ほとんど区別がつかないまま言った。「景平国の大軍も、そろそろ着くころであろう？里正たちはいつ来る？」盲叟は首を傾けて言った。「彼らはおそらくもう城に入っている。景平帝師は今度、気勢も盛んにやって来る。婆婆、今度そなたが傅雲敵の姿を装うなら、少しの馬脚も露見させてはならぬ。さもなくば景平帝師の腕前なら、一招でそなたの命を奪いかねぬ。傅雲敵の八相天神功、そなたは模倣できるのか？」