第53章　衆前示威

跛翁が尋ねた。「ということは、魔教の鎮教宝典『大育幽魔経』を沈児に伝授するつもりか？」祝姥姥は軽くうなずいて言った。「彼は私より優れている。造化天魔功は大育幽魔経の中の一神通だ。私はそれを使って皮を剥ぎ、衣を作っていた。いささか邪な術に見えるかもしれぬが、私はかつて造化天魔功を以て霆鳴八訣の日照陽神空中煉に対抗しようなどとは考えたこともなかった。彼はそのことを思いついたのだ。」丹師はうなずいて言った。「造化天魔功が自らの魂魄を封じ、日照陽神空中煉に対抗するとは、まさに神来の筆だな。」祝姥姥は笑って言った。「だから彼が大育幽魔経を学べば、あるいは魔典を大いに発揚し、かつて我々が思いも寄らぬものを生み出すやもしれぬ。」默匠が「ああ」と言いながら、手で二度何かを示すと、聵叟は首を振って言った。「彼には教えるな。教えたら、面白味がなくなる。」爺さん婆さんたちは心得たように笑い合い、とても楽しげだった。

隠残村の中に、雷音が次々と響いてくる。沈牧と霍爺は身を交差させ、互いに九龍御風雷の技を繰り出して、相手に攻めかかった。ドーン——雷音がとどろき、耳をつんざく。沈牧と霍爺の拳が激突し、沈牧はうめき声を漏らし、歩をずらして後退した。彼の歩法は神龍が身を巻くように、後退しつつ、実は力を蓄えていた。数歩の間に、沈牧の力は頂点に達し、その身は怒龍が深淵から躍り出るように霍爺へと襲いかかる！「小僧め、私が伝授した偷天歩法まで変えてしまいおって。」跛翁は驚いて言った。彼は、沈牧が先ほど使った歩法が、龍が身を縮めて勢いをためているかのようで、後退しながらも、実は退いて進むという、この上なく険しいものであることに気づいたのだった。跛翁の偷天歩法は精妙絶倫だが、跛翁は習慣からか、かねてよりこそこそとした盗みの類を好み、偷天歩法の威力を高めることには少しも関心がなかった。跛翁の歩法は物を盗んだり、逃げたり、不意打ちに使うためのものであり、攻撃は偷天腿法の得意とするところではない。沈牧は彼の歩法を少し修正しただけで、無意識のうちに神龍の気韻を取り入れ、身法の中に龍の勢いを宿し、龍が蜿蜒と進むかのようだった。

ドドドという一連の激しい打撃音が響く。沈牧と霍爺はただ一発拳を打ち合っただけなのに、四十五の爆音が響き渡り、いささか奇妙である。沈牧は仰向けに倒れ飛ばされたが、半空で身を龍のように遊ばせ、霍爺の力を流し去り、着地したときには体はしっかりと安定していた。「霍爺はやはり霍爺だ。」跛翁は感嘆の声をあげた。霍爺が言った。「沈児、この技の真髄を悟ったか？」沈牧は驚きの表情を浮かべ、思わず声をあげた。「あなたの拳勁は私のものとは違う。私の拳勁には四十五匹の龍がいるが、すべて同じ種類の龍だ。だがあなたの拳勁には四十五種の神龍がおり、それぞれの龍勁がすべて異なる！」「お前は悟ったのだ。」霍爺は満足げな表情を浮かべて言った。「大霆鳴寺には、天龍の浮き彫りが百幅あり、百龍図と呼ばれている。それは初代如來が自ら見た百種の天龍を彫り上げたもので、後輩の子弟が九龍御風雷の拳勁を修練するためのものだ。私が九龍御風雷を修練したとき、見たのは真龍ではなく、これらの浮き彫りだった。九龍御風雷には四十五種の龍勁が含まれており、四十五種の龍図を要する。だが大霆鳴寺の龍図は百種ある。何を意味するか分かるか？」沈牧は心臓を震わせ、思わず声をあげた。「あなたは九龍御風雷を使うたびに、拳に宿る龍勁が前回と違う！」霍爺はうなずいた。「九龍御風雷という技は、一見ただの一撃に見えるが、実に無数の変化を内に秘めている。ただその変化は拳の中に宿る力に隠されており、人には見えない。沈児、よく見ていろ！」霍爺は片腕で拳を繰り出した。一撃を放つと、龍の咆哮が聞こえ、続いて雷鳴がとどろき、一條の龍の形をした気が飛び出した。怒れる龍が突撃し、深淵を破って躍り出たかと思うと、すぐに人を食らわんとする！そして再び二声の龍吟が響き、双龍が彼の拳から飛び出し、交差しながら、二匹の大龍は体を絡め合い、絶えず前へと進んでいく！三声の龍吟が響き渡り、三種の龍勁は剛猛不敵、碑を割り石を裂く！そして四龍撲殺、五龍煉魔、六龍輪廻、七龍倒海、八部天龍、九龍風雷！霍爺のこの一撃は四十五條の龍形の拳勁を放ち、その拳勁はまるで真龍のように生き生きと俊敏に現れた。この一撃は空に向けて放たれた。隠残村の空に、たちまち四十五匹の青龍が現れ、雷音とともに、交錯する雷電や霹靂を従え、四十五匹の青龍が雲霄へと駆け上がる。沈牧が顔を上げると、空の雲が突然砕け散り、消え去るのが見えた。その雲が砕けた瞬間、一つの生首が砕けた雲の中から落ちてきて、沈牧の足元に落ちた。沈牧は驚いて、じっと見ると、それは僧侶の生首であり、どういうわけか雲の中に隠されていた。「まさか、何かの妖魔がこの僧侶を殺し、その首を持って雲の中に飛び込んだのか？」沈牧が推測していると、またドドドという音とともに、二本の腕と二本の脚が空から落ちてきて、さらにもう一つの体が村の外に落ちた。「妖魔の仕業ではない！」沈牧は心を震わせた。「この僧侶が雲の中に隠れていたのだ！」村の默匠や聵叟、宰夫らは、とっくに見慣れているかのように、これらを意に介する様子もなかった。霍爺もまた、自分が一人の僧侶を撃ち殺したことに気づいていないかのように、村の外にいる魔教の祖師を一瞥した。彼は示威していたのだ。魔教の祖師に対する示威であり、魔教の多くの強者を震え上がらせるものだった！隣村では、その少年の祖師が感銘を受けた様子で言った。「大霆鳴寺の拳法神通は、確かに見事だ。ただ、老如來にはまだ一歩及ばぬ。独臂の者が誰か分かったぞ。大霆鳴寺の破門された弟子、馬王神の馬尊者だ。かつて大霆鳴寺を飛び出し、一戦で名を挙げた。まさかここに隠居していたとはな。この小さな村、侮れぬな。」典刑長老は空から落ちてきたその体を見て言った。「これは大霆鳴寺の僧侶だ。馬王神に撃ち殺されたのだ。怪しいものだ。大霆鳴寺の僧侶がどうしてここに現れたのか？」その少年の祖師は笑って言った。「おそらく馬王神を監視するために来たのだろう。これは小事だ。如來は老いて、もはや山から出て動くことはない。あの少年の拳法は実に面白い。実に面白い。水準が非常に高い。霆鳴大乗経を学んだこともないのに、よくも霆鳴八訣の威力を完全に引き出せるものだ……」村の中で、霍爺は視線を戻し、続けて言った。「沈児、お前はさっきの私の一撃から何を見た？」沈牧は胸中の疑念を押し殺した。先ほどの四十五匹の青龍は、形がそれぞれ異なるばかりか、龍の種類さえもまったく違っていた。実に彼を震撼させるものだった。突然、霍爺が再び九龍御風雷の技を繰り出すと、空にはまた四十五種の異なる青龍が現れ、雷霆が交錯し、風雲が荒れ狂い、高空へと駆け上がる！霍爺は次々と拳を放つ。半空の龍形の拳勁はますます増え、びっしりと並び、方円百里の全域が舞い踊る青龍で埋め尽くされる！それらの青龍は空中に華麗な陣法を結び、龍の体が互いに絡み合い、巨大な龍の円陣を成し、龍の首は外を向き、猛然と吼えた！万龍が怒号し、天を驚かせ地を動かす！これはもはや沈牧に九龍御風雷の奥義を示すものではなく、赤裸々な示威であり、荒墟に対する示威、幽魔教に対する示威、隠残村に悪意を抱く者たちに対する示威だ！沈牧は目を見張り、村の他の者たちも感嘆の声を絶えず漏らし、何度もうなずいた。隣村の幽魔教の教衆たちも皆、顔色を変え、感嘆の念を禁じ得なかった。少年の祖師は側近の教衆に向かって言った。「今後、単独で馬王神に遭遇したならば、三分の敬意を払え。」典刑長老は低い声で言った。「我が幽魔教が、この小さな村を恐れる必要があるのか？」「恐れるまでもない。」少年の祖師は微笑んで言った。「彼らはすでに体が不自由で、廃人同然だ。腕も昔ほどではない。しかし、私と同じ水準の者が二人いる。一人は手足のない者、もう一人はあの鍛冶屋だ。そして他の者たちも、我が教の十二護教聖長老や四大鎮教天王より少し強い。聖女はおそらく彼らのうちで最も弱いだろう。あの上半身しかない宰夫が見えるか？もし彼を見たことがあるなら、必ず強い印象を受けるはずだ。なぜなら彼には天刀という名があるからだ！」典刑長老は心が激しく震え、信じられない思いで宰夫を見つめ、つぶやいた。「その天刀というのか？彼はとっくに死んだのではなかったのか？」「私も彼が死んだと聞いていた。」一人の護教長老が言った。「私は彼が発狂し、天に向かって刀を抜き、蒼穹に斬り込んだと聞いた。誰かが天上に神々の影が現れるのを見たという。この狂人が神々に斬りかかっていったのだ。伝えられるところによれば、当時の空は暗雲立ちこめ、刀光が雷雲の中を縫って走り、ほどなく天刀の死体が空から落ちてきたという。もしこの宰夫がその天刀だとしたら、彼はどうやって生き延びたのか？」少年の祖師は言った。「彼ほどの存在なら、死のうと思ってもそう簡単には死ねまい。」典刑長老は疑わしげに言った。「祖師、なぜ教主の未亡人の申し出を受け入れ、この小僧を我が聖教の少教主にするのですか？私の見るところ、彼の実力はさほど強くありませんが。」「この少年の実力は確かにさほど強くない。まだ未熟だ。だが、彼の周りにいるのは何者だ？」少年の祖師はにこにこと笑いながら言った。「彼の周りにいる強者たちこそ、非常に恐ろしい。彼らはかつて風雲を叱咤した存在であり、それぞれに長所がある！この少年は彼らの子だ。彼らは自分の生涯の学びと悟りを彼に伝授した。そこへ我が教の大育幽魔経が加われば、ふふ、彼が我が教の聖教主となれば、我が聖教の大いなる儲けというものだ！」典刑長老は感嘆して言った。「祖師は賢明であられます。ただ、祖師はなぜ彼を試されるのですか？」