第434章　冷や汗

宋之のこの孝心は貴重なものだ。竇懐英は当然、宋硯を困らせまいとして言った。「わし一人で行けばよい」

竇秉衡が、宋硯にそそのかされて槐樹胡同へ行ったのだと誤解してはならぬと思ったからだ。

宋硯は竇懐英の態度が固いのを見て、押しはしなかった。しかし竇懐英が雲栖寺胡同を出た途端、彼はすぐさま玉橋胡同へ向かった。

竇彦は同僚たちと宴に出かけていた。

宋初は彼が酒を飲んでいる酒楼を探し当てた。

竇彦の供の者が、顔を真っ赤にして酔った竇彦を連れ出してきた。

宋即は馬車の中で、竇秉衡が皇長孫の初学のために竇懐英を推挙したことを話して聞かせた。

竇彦は驚いて酒がすっかり醒めた。「明日の朝一番に五叔祖を訪ねよう」

事がこれほど重大になろうとは思ってもみなかった。竇家はいつ太子党にも遼王党にもされかねないのだ。

宋然はうなずいて言った。「酒は続けてくれ。わたしは先に帰る」

竇彦に酒を飲む気など残っているはずもなく、宋硯に玉橋胡同まで送らせた。

車中で、彼は不安げに言った。「もし五叔祖に問われたら、このところ自分の観政で得た心得だと申そう。ただ、五伯父さまが聞き入れてくれるかどうか」

「聞き入れようが聞き入れまいが、五伯父さまにはよくよく話を通すのだ」と宋硯は念を押した。「今はまだ態度を明らかにする時ではない」

竇彦はうなずいた。

二人は玉橋胡同の入り口で別れた。

宋硯は鶴鳴寺胡同へと急いで戻った。

東厢房の奥の間に入ると、竇晏が鳩のスープの椀を手に飲んでいるところだった。

その香ばしい匂いに、宋硯の腹がぐうと鳴った。

そういえば自分は一日中ほとんど何も食べていなかったと、彼は今さらながら気づいた。

竇劬は厨房に命じて宋硯の膳を運ばせた。

宋硯は手間がかかるのが嫌で言った。「何か点心を少し持ってきてくれれば、腹を満たすには十分だ」

「それではいけません」と竇照が上着を脱がせに近寄り、小娘に湯を持ってこさせながら言った。「この様子だと、昼食もろくに召し上がっていないのでしょう。いつもそんな適当な食事では、そのうち体を壊してしまいますよ」

話しているうちに、灶の婆やが炕卓を運んできた。

卓の上は料理でいっぱいだ。雪菜とひき肉の炒り枝豆、大蒜の煮込み肚、蒸し茄子、油淋鶏……どれも作りたてだった。

宋硯は驚いた。

甘露が笑って言った。「お菜を運んできた婆やの話では、旦那さまが下衙されてから世子さまのお姿が見えないと、宮中ではきっと満足に召し上がっていないに違いないとおっしゃり、灶の婆やに火を絶やさず、いつでも膳を出せるよう用意させたのだそうです」

宋硯はそれを聞いてしばらく黙った。そして顔を上げ、竇忻に向かって笑った。

竇晏の胸はとろりと溶け、笑いながら宋硯を炕に座らせた。

宋硯は頭を垂れて、むらさき米をむさぼり食べた。

竇懐英が戻ってきた。

宋硯と竇晏は慌てて腰を上げた。

「そのまま座っていなさい。食事が第一だ」と竇懐英は、一人は食べ、一人はそばで針仕事をしているのを見て、首を長くして奥の間を覗き込みながら言った。「元哥は？　もう寝たか」

「つい先ほど寝つきました」と竇晏は、丫鬟が差し出した茶を受け取り、竇懐英の前に置いた。

「ならよし」と竇懐英は顔をほころばせた。「子はよく食べよく寝る、それでよく育つのだ」そして宋硯に座るよう目配せして言った。「わしのことは構わず、自分の飯を食べなさい」

宋硯は豪勢な料理を眺め、笑って腰を下ろすと、気兼ねなく食べ始めた。

竇懐英はそれを見てほほえみ、宋硯が食べ終わるのを待って、二人は宋硯の休む小書斎へ移った。竇懐英は槐樹胡同での顛末を宋硯に語った。「……わたしは単刀直入に五哥に話した。五哥は少し不機嫌そうだったが、わたしがひどく固執しているのを見て、それ以上は何も言わず、ただ、後で悔やまぬようよく考えておけと言っただけだ」

宋即は笑って言った。「では岳父さま、後で悔やまれますか」

「多少はあるだろうね」と竇懐英は笑った。「だが、悔やむことよりも、わしは自分の心が安まらぬことのほうが怖い」

これこそが、竇懐英がこれまで何年も部屋に誰も置かなかった理由なのだろうか。

宋硯は自ら竇懐英のためにお茶を淹れ、竇懐英と朝政を論じ、諸官の逸話を笑い合った。

竇懐英はこの夜をたいそう愉快に思い、元珩を見舞い、二人に早く休むよう言い置いて、満面の笑みで帰っていった。

宋硯と竇晏は身づくろいを済ませると、窓辺の大きな炕の大迎枕にもたれて話した。

「どうしてこんなに遅く帰ったの？」

「宮中を出てから、陸府へ寄ったんだ」と宋硯は、寧懐公主に頼んで蒋琰の媒酌をしてもらったことを竇晏に話した。

竇晏は、蒋琰は大難に遭ったばかりで、そう早く結婚を語る必要はないものの、よい家柄に巡り合えるなら、早めに縁を定めてしまうのも悪くないと思い、笑って言った。「戻ったらすぐ、琰妹妹の嫁入り支度を始めよう」

そう彼女が口にしたことで、宋之の心のわだかまりがまた一つ顔を出した。

彼は言った。「明日父上のところへ行って、宋翰に母上の持参金を返させる」

竇晏は言った。「向こうがそう素直に応じるとは思えないけれど」

「そうはいかせぬ」と宋硯は冷たく言った。「宮中がこのことを知らぬうちならともかく、今は知ってしまったのだ。わたしが宋翰を押して母上の持参金を返させたところで、宮中は見て見ぬふりをするだろう」

それはもっともだった。

竇晏はうなずいて言った。「では明日、屋敷へ戻りましょう。元珩のお七夜と満月には、太子も太子妃もご祝儀をくださいました。産後の身が明けたら、宮中へ謝恩に上がるのが筋というものです。それが元哥が満月になったばかりだというのに、父上が迎えを寄越した。もうすぐ中秋節ですから、中秋の折に太子妃にお目にかかってその時になって謝恩など、あまりに誠意に欠けます」

宋遂は竇懐英の先ほどの満ち足りた笑顔を思い出し、笑って言った。「宮中へ謝恩に上がることと、元哥を連れて実家へ里帰りして門を知らせることと、何の差し障りがありましょう。甘露たちに屋敷へ戻ってあなたの誥命の衣装を取らせて、あなたはそのまま雲栖寺胡同から宮中へ上がればよい」

竇持禁は思わず吹き出して言った。「人というものは、考えがこじれるととたんに愚かになるものだ。では明日、わたしは牌子を差し出しましょう。もし太后儀さまにお目にかかれたら、ちょうど太后儀さまに謝恩もできる。宋翰の縁組は、あの方のお考えなのだから」

彼女たちのような超品の外命婦が宮中へ上がる折は、礼に則って慈寧宮へ太后儀さまにご機嫌伺いに出る。太后儀さまはご機嫌次第でお会いになるか否かを決められるので、毎回お目にかかれるとは限らないのだ。

宋然はうなずいた。

翌日、竇晏は牌子を差し出した。

その日の午後にはもう内侍がやってきて、明朝早く宮中へ上がるよう告げた。

実に迅速だった。

竇懐英は笑って言った。「どうやら英鎮国府は皇上の前で、なかなかの顔を利かせているようだ」

竇晏は口元を引き締めて笑った。

英鎮国府からは管事的がやってきて、宋硯と竇晏に戻るよう請うた。ここ二日のうちに苗家へ結納を納めに行くという。

宋翰の兄と嫂として、二人は戻って手伝わねばならず、ことに竇晏は、祝いに来る女たちのもてなしをせねばならない。

竇晏は三日後に戻ると約束した。

ところが宋硯は戻ると、使いをやって英鎮国府へこう伝えさせた。「孩子はまだ小さいうえに、家では糸竹あり堂会ありで、孩子が驚いてしまったらどうするのか。まして夫人は明朝、宮中へ上がらねばならぬ。わたしが戻ればそれで十分だ」

宋岑は怒りのあまり胸の奥がきりきりと痛み、使いの者に向かって言った。「世子さまに伝えよ。戻りたくないのなら、永遠に戻ってこなくてよいとな」

使いの者がそんな言葉をそのまま宋硯に伝えられるはずもなく、泣き面をして黄清にすがった。

黄清も打つ手がなく、仕方なく意を決して厳澈に会いに行った。

厳澈は気にも留めぬ様子で笑って言った。「では鎮国爺に一言伝えてくれ。その日、うちの世子さまは戻らないと」

弟が縁組をするのに、世子である兄が知らぬ顔をしていては、苗家はどう思うだろう。

黄清は苦笑するしかなく、ほかに良い手もない。とりあえずこの件は引き延ばしておき、宋岑に問い詰められた時にあらためて考えようということにした。

一方、竇晏が宮中へ謝恩に上がると、太子妃はたいそう熱くもてなしてくれ、さらに三皇孫を抱かせて竇晏に見せた。太子も彼女が来たと聞いて、菓子を何皿か下賜された。彼女が皇后儀と太后儀さまにご機嫌伺いに出たいと申し出た折には、太子妃は連れ立って坤寧宮へ行ってくれた。

九月四日、宮眷と内臣は羅衣に着替えねばならず、八月十五日までに新調の衣裳を配り終えねばならない。それに中秋節の宮宴、各府への下賜品と、皇后儀は目が回るほど忙しく、竇晏には茶を一杯飲ませただけであった。だが皇太后は竇晏が来たと聞くと、すぐさま謁見を命じられた。

竇晏は眼は鼻を、鼻は心を見る心地で偏殿へ入った。

石太妃も居合わせ、ちょうど太后儀さまに付き添って葉子牌を打っていた。

太后儀さまは竇晏が礼を尽くすのを待たずに尋ねられた。「葉子牌は打てるか」

竇晏はへりくだって言った。「昔、家におりました頃、家の年長者に付き合って遊んだことがございますが、あまり熟達はしておりません。負けることのほうが多いのでございます」

石太妃はそれを聞いてけらけらと笑い、言った。「あんた、牌を打つのに負けんばかりでは、わしたちはどう考えたらよいのじゃ」

嫁入り道具が豊かだということを言っているのだろうか。

それとも長興侯に良い感情を抱いていないからか。竇晏は石太妃がいい年をして十八の娘のように声を嬌らせて空笑いするのを見て、彼女に一片の好感も抱けなかった。

太子妃も石太妃をあまり好んでいないらしく、笑って言った。「なるほど、家柄が富み栄えているのも考えものですね。いつも的にされてしまうのですから！」

石太妃の表情がわずかにこわばった。

太后儀さまは竇晏に向かって手招きされた。「打てるならそれでよい。惠英と代わってくれ、あれはわしよりも目が悪い」

そう言ううちに、女官らしき女がにこやかに立ち上がり、手に持った牌を一束、竇晏に差し出した。

竇晏は受け取るべきか否か、判断に迷った。

太子妃がそっと彼女を押して言った。「太后儀さまはわたしが不器用だとおっしゃるのよ。少し太后儀さまのお相手をして差し上げなさい」

ここまで来ては、これ以上辞退するほうがかえって小さく見える。

竇忻は女官に向かって膝を折って一礼し、「失礼いたします」と一言告げて牌を受け取り、太后儀さまの向かいに座った。

一巡り打ってみると、彼女の胸のうちにはもう少し見当がついていた。

太后儀さまは牌を道楽とされ、あまり頭を働かせず、思いつくままに出されるので、型というものがなかった。

石太妃の牌さばきは非常に巧妙で、太后儀さまを上手く乗せて遊び、四回のうち一度しか勝たなかった。

もう一人の麻雀相手は、宮中の徳妃である。

彼女は皇上がまだ潜邸にあった頃の良人で、皇上とは同い年、とうに紅も緑も絶えて久しく、しばしば慈寧宮に呼ばれては太后儀の話し相手を務めていた。麻雀の腕もなかなかのもので、上家に座る太后儀と張り合おうとはせず、下家に座るこの自分には少しも手加減しなかった。

竇晏は、この程度の相手なら問題ないと考えていた。

彼女は石太妃を見習って、四局に一度しか勝たないようにした。

そうなると、太后儀が最も多く勝つ。しかも竇晏と石太妃も時折二局ほど勝つので、勝ち負けは互いにあり、卓上はまことに美しい眺めとなった。

太后儀は竇知微の打ち方を絶賛し、すっかり上機嫌で、内侍が昼食をどこに用意するかと尋ねに来るまで、この卓はしばし小休止となった。

竇晏は辞去を申し出た。

しかし太后儀は彼女を昼食に引き止め、こう言った。「午後もまた遊びましょう！」

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皆さま、良い週末をお過ごしください！

ps：今週の金曜から来週の火曜まで出張で、書き溜めが足りないため、今週末は一回だけの更新になります。出張から戻ったら補いますので、ご不便をおかけしますが、ご容赦ください！

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