Chapitre 434 — Sueurs froides

Le lendemain, Dou Yan alla déposer sa requête.

L'après-midi même, un eunuque de l'intérieur vint lui dire de se présenter au Palais dès le lendemain matin.

Ce fut d'une promptitude remarquable.

Dou Huaiying sourit : » On dirait que le domaine du duc Yingzhen jouit vraiment du crédit auprès de l'Empereur. «

Dou Yan pinça les lèvres en souriant.

Sur ces entrefaites, un intendant du domaine du duc Yingzhen vint prier Song Yan et Dou Yan de rentrer : on irait sous peu porter les présents de fiançailles chez les Miao.

En leur qualité de frère et de belle-sœur de Song Han, ils devaient rentrer prêter main-forte ; Dou Yan surtout, pour recevoir les dames venues féliciter la famille.

Dou Yan promit de rentrer trois jours plus tard.

À son retour, Song Yan envoya cependant quelqu'un porter cette réponse au domaine du duc Yingzhen : » L'enfant est encore petit, et chez vous ce ne sont que musique et représentations théâtrales ; s'il prenait peur ? D'autant que ma femme doit se rendre au Palais dès demain matin. Il suffira que je rentre, moi. «

Song Cen en fut si courroucé que son cœur se serra douloureusement ; il dit au messager : » Va dire au jeune maître qu'il ne veut pas revenir. Eh bien, qu'il ne revienne jamais. «

Comment le messager eût-il osé rapporter de tels propos à Song Yan ? Il s'en alla, la mine défaite, implorer Huang Qing.

Huang Qing n'y pouvait rien non plus ; il lui fallut prendre son courage à deux mains et aller voir Yan Che.

Yan Che se contenta d'un sourire indifférent : » Tu n'as qu'à dire un mot au seigneur du domaine : ce jour-là, notre jeune maître ne rentrera pas. «

Le cadet se fiançait, et son frère aîné, héritier du titre, n'en faisait ni cas ni mention : que penseraient les Miao ?

Huang Qing eut un sourire amer, sans trouver d'autre expédient. Il résolut de temporiser et de voir venir lorsque Song Cen poserait la question.

Quant à Dou Yan, venue remercier au Palais, elle fut reçue par la Princesse héritière avec une grande chaleur, qui fit même apporter le troisième petit-fils impérial pour le lui montrer. Le Prince héritier, apprenant sa venue, fit également offrir quelques plateaux de pâtisseries. Et lorsqu'elle demanda à se rendre saluer l'Impératrice et l'Impératrice douairière, la Princesse héritière l'accompagna jusqu'au palais Kunning.

Le quatrième jour du neuvième mois, les dames du Palais et les eunuques de l'intérieur devaient revêtir leurs robes de soie légère ; avant le quinzième jour du huitième mois, il fallait distribuer les vêtements neufs, sans compter le banquet de la mi-automne et les présents aux divers domaines. L'Impératrice, débordée, ne put offrir à Dou Yan qu'une tasse de thé. En revanche, l'Impératrice douairière, apprenant son arrivée, la fit aussitôt introduire.

Dou Yan entra dans la salle latérale, les yeux baissés et l'esprit recueilli.

La concubine impériale Shi était là aussi, tenant compagnie à l'Impératrice douairière autour d'une partie de cartes.

Sans attendre qu'elle eût fait la révérence, l'Impératrice douairière lui demanda : » Sais-tu jouer aux cartes ? «

Dou Yan répondit avec modestie : » Du temps où j'étais chez moi, il m'est arrivé de jouer avec les aînées de la famille ; mais je n'y suis guère habile, et je perds le plus souvent. «

La concubine Shi eut un petit rire aigu : » Si tu ne perds jamais un peu, comment veux-tu que nous autres, pauvres gens, nous nous y retrouvions ? «

Elle faisait allusion à la richesse de sa dot, sans doute ?

Ou peut-être n'éprouvait-elle aucune sympathie pour le marquis de Changxing. Voyant la concubine Shi, malgré son âge, minauder et rire d'une voix de fausset comme une jouvencelle de dix-huit ans, Dou Yan ne ressentit pour elle pas la moindre bienveillance.

La Princesse héritière ne semblait pas non plus porter la concubine Shi dans son cœur ; elle sourit : » Voilà qui montre qu'une trop grande fortune ne vaut rien : on finit toujours par servir de cible ! «

Le visage de la concubine Shi se figea imperceptiblement.

L'Impératrice douairière fit signe à Dou Yan : » Du moment que tu sais jouer, cela suffit. Prends la place de Huiying ; elle a la vue encore plus basse que la mienne. «

Sur ces mots, une femme vêtue en dame d'honneur se leva, tout sourire, et tendit ses cartes à Dou Yan.

Dou Yan ne savait si elle devait les prendre ou non.

La Princesse héritière la poussa doucement : » L'Impératrice douairière me trouve maladroite ; tiens-lui donc compagnie un moment ! «

Les choses en étaient là ; refuser plus longtemps eût paru mesquin.

Dou Yan fit une révérence à la dame d'honneur, murmura un mot d'excuse, prit les cartes et s'assit face à l'Impératrice douairière.

Après une manche, elle commençait à y voir plus clair.

L'Impératrice douairière jouait pour se distraire, sans trop se creuser la tête : elle abattait ses cartes au gré de ses idées, sans méthode aucune.

La concubine Shi, en revanche, jouait avec une grande habileté ; elle ménageait l'Impératrice douairière et ne gagnait qu'une partie sur quatre.

L'autre partenaire était la concubine impériale De, du palais.

Elle avait été l'une des épouses de l'Empereur du temps où celui-ci résidait encore dans sa résidence princière ; du même âge que lui, depuis longtemps privée de faveurs, elle était souvent mandée au palais de Cining pour tenir compagnie à l'impératrice douairière Yi. Excellente joueuse elle aussi, elle n'osait point rivaliser avec Yi, sa voisine de droite, mais se montrait impitoyable envers celle qui jouait à sa gauche.

Dou Yan estimait que venir à bout de ces quelques personnes ne serait point trop difficile.

À l'exemple de la grande concubine Shi, elle ne gagnait qu'une manche sur quatre.

Ainsi l'impératrice douairière Yi était-elle celle qui gagnait le plus. Et comme Dou Yan et la grande concubine Shi emportaient parfois une manche ou deux, le partage semblait équitable et la partie d'une belle tenue.

L'impératrice douairière Yi ne tarissait pas d'éloges sur le jeu de Dou Zhiwei et se montrait fort enjouée, jusqu'à ce qu'un eunuque vînt demander où dresser le repas de midi : la partie s'interrompit alors.

Dou Yan prit congé.

Mais l'impératrice douairière Yi la retint pour le déjeuner : » Nous rejouerons cet après-midi ! «

※

Bon week-end à tous !

ps : je suis en déplacement de ce vendredi au mardi suivant ; mon stock de manuscrits étant insuffisant, il n'y aura qu'une seule mise à jour ce week-end. Je rattraperai à mon retour. Veuillez m'excuser pour ce désagrément !

~~~~(_