Chapitre 61 — Déferlante de glace

»Cette parole est vraie, et fausse.

«

Le général Shen sourit : »Nul ne saurait plus établir l'origine des Ruines Désolées. Toujours est-il que, lors de la fondation de notre royaume de Jingping, nous reçûmes un oracle divin : les Ruines y étaient dites terre abandonnée des dieux, et il fut ordonné que les réprouvés des dieux y demeurassent à jamais sans pouvoir en sortir ; que si l'un d'eux venait à franchir les limites, il fût mis à mort sans sommation. J'ai ouï dire que, outre le royaume de Jingping, toutes les autres contrées avaient reçu des oracles semblables. Seulement, ce ne sont pas seulement les indigènes des Ruines qui y vivent : des hommes acculés, féroces et sans scrupules choisissent aussi de s'y réfugier. À mon sens, ceux-là sont plus redoutables encore que les réprouvés des Ruines ! «

Le Septième Jeune Maître demanda, curieux : »Aux passes frontalières, j'ai vu des caravanes entrer et sortir des Ruines Désolées ; pourquoi notre royaume de Jingping commerce-t-il donc avec les réprouvés de ces lieux ?

«

»Ce que le Jeune Maître ignore, c'est que, pour stérile qu'elle soit, la Terre Désolée regorge de richesses : les trésors célestes et les joyaux de la terre y sont innombrables.

Il nous suffit d'échanger de menues denrées sans valeur — huile, sel, sauce, vinaigre — pour obtenir ces trésors célestes, ces joyaux de la terre et de précieuses peaux de bêtes. Pourquoi nous en priver ?

«

Le général Shen reprit : »Depuis des années, les passes frontalières commercent avec les Ruines Désolées, et nous y avons gagné des richesses incalculables, qui subviennent aux besoins de l'armée ; c'est ainsi que le royaume de Jingping a des troupes robustes et des chevaux vigoureux, et surpasse de loin les autres contrées. «

Le Septième Jeune Maître demanda : »Et s'il arrivait que des réprouvés des Ruines se glissent dans les passes, ne serait-ce point fâcheux ?

«

»En même temps que l'oracle, jadis, nous furent légués plusieurs trésors, nommés Miroirs de Vision, suspendus aux passes majestueuses qui mènent à Jingping.

Quiconque est un réprouvé des Ruines est décelé par ces Miroirs. Le Maître impérial de Jingping conjectura que les réprouvés possédaient peut-être un sang différent du nôtre ; mais après avoir examiné leurs corps, il ne découvrit aucune différence. «

Le général Shen sourit : »Chaque année, ces passes majestueuses capturent nombre de créatures démoniaques qui cherchent à s'enfuir vers Jingping. Les unes sont exécutées sur place, les autres envoyées dans les mines ; survivre un an ou deux est déjà une belle affaire.

«

Le bateau à étages s'éloigna peu à peu. Shen Mu, debout sur la falaise, s'exclama avec admiration : »Voilà un homme prodigieux, au regard perçant ; rien d'étonnant à ce qu'il soit devenu général si jeune !

S'il dresse la carte du Yongjiang, le royaume de Jingping aurait-il l'intention de porter la guerre dans les Ruines Désolées ? «

Une étrange sensation l'envahit : les Ruines Désolées étaient un lieu aride, semé de périls, et chaque fois que le soleil se couchait, les ténèbres s'y abattaient.

Il n'augurait rien de bon d'une campagne du royaume de Jingping contre les Ruines. Si l'armée de Jingping venait en petit nombre, elle ne suffirait pas à combler l'interstice des dents des bêtes étranges des Ruines ; si elle venait en grand nombre, où ces soldats pourraient-ils se cacher à la tombée de la nuit ?

Car les périls des Ruines Désolées étaient si nombreux que nul ne pouvait les gouverner. Le royaume de Jingping non plus.

Si le royaume de Jingping envahissait les Ruines, il ne ferait que chuter lourdement !

Soudain, Shen Mu se rappela quelque chose et s'écria avec hâte : »Grand gaillard, retourne sur-le-champ au Palais de l'Extinction des Fléaux et détruis la carte des Ruines Désolées qui est sur la muraille !

«

Le singe démoniaque Xuanliao se leva, saisit l'Éléphant-Dragon, poussa un rugissement, bondit sur le dos de l'Éléphant-Dragon, et celui-ci s'élança aussitôt au galop.

»Le royaume de Jingping a déjà commencé à cartographier le Yongjiang.

S'ils trouvaient la carte qui se trouve dans le Palais de l'Extinction des Fléaux, ce serait pour eux comme des ailes ajoutées au tigre.

« Le visage de Shen Mu s'assombrit et s'éclaircit tour à tour ; ainsi songeait-il. Détruire la carte était certes regrettable, mais il avait gravé profondément dans sa mémoire la géographie des Ruines Désolées et ne l'oublierait point.

Peu après, la surface du fleuve prit soudain une teinte rouge pâle.

Shen Mu, un instant interdit, leva les yeux vers l'amont : les eaux qui affluaient étaient plus rouges encore que celles de l'aval !

»Jeune Maître, il y a des cadavres sur le fleuve !

« s'écria soudain Xue Hu'er avec effroi. Shen Mu vit lui aussi ce cadavre, mais ne dit mot ; il regarda vers l'amont, et d'autres cadavres encore dérivaient vers eux. Sous l'eau, de grands poissons, des monstres fluviaux, bondissaient alors à la surface, soulevant des gerbes d'éclaboussures et dévorant ces corps à la dérobée, dans un grand vacarme.

Shen Mu ouvrit son Œil céleste Lingxiao et aperçut le visage d'une tête qui flottait, oscillant entre deux eaux ; son corps tressaillit : ces cadavres étaient précisément ceux des voyageurs qui avaient traversé naguère la vallée de Cuiyun ! Les eaux du fleuve roulaient à grandes ondes, leur teinte écarlate s'avivait, et jusqu'aux glaces flottantes en étaient teintées.

Cent ou cent dix cadavres n'auraient pu produire un tel effet !

Le Yongjiang était vaste, large de plus de dix lis, son cours impétueux ; le sang de cent ou cent dix hommes ne saurait teinter le Yongjiang.

Les traits de Shen Mu se figèrent : il voyait descendre de l'amont une marée de cadavres !

Ce n'était pas seulement une marée de cadavres, mais un raz-de-marée de glace et de corps, formé de plus de mille cadavres mêlés à des blocs de glace flottante !

Ces gens étaient sans doute les experts venus tendre une embuscade à ce général ; ils étaient fort nombreux, s'étaient rendus par groupes en amont du Yongjiang pour y disposer leur embuscade, et avaient été taillés en pièces par le général !

La formation de ce raz-de-marée de glace et de cadavres montrait que leur mort était survenue presque au même instant ! Ils étaient morts presque simultanément, fauchés par ce général ou par les experts du bateau à étages !

Shen Mu reprit ses esprits.

C'était la première fois qu'il voyait une scène aussi atroce, plus atroce encore que celle dont il avait été témoin dans son enfance, lorsqu'il avait suivi la vieille Zhu dans un village voisin pour un accouchement et était tombé sur un massacre.

Jadis, l'effroi lui avait fait quitter son corps, et la vieille Zhu l'avait ramené de force ; aujourd'hui, bien qu'il fût devenu guerrier martial, la vue d'un tel spectacle ébranlait encore son âme. Quelle horreur.

Le jeune général de Jingping était si puissant, si cruel ; si la cavalerie de fer de Jingping venait dans les Ruines Désolées, quel choc n'infligerait-elle pas à cette terre sauvage ? Shen Mu secoua la tête pour chasser son inquiétude, puis dit à Xue Hu'er : »Ces jours-ci, ne va pas boire au-dehors, et dis à tes sœurs de rester tranquilles, sans sortir.

«

Xue Hu'er acquiesça à plusieurs reprises.

Bien qu'elle fût une créature démoniaque, la scène qu'elle avait sous les yeux l'avait terrifiée. »Ling'er, retourne d'abord retrouver tes sœurs ; moi, je vais descendre voir, de peur que ces cadavres ne s'accumulent et forment un lac de barrage de mille corps !

«

Sur ces mots, Shen Mu s'élança, dévala la paroi de la falaise jusqu'à la surface du fleuve en contrebas, puis courut sur les eaux. Les cadavres, amoncelés sur les glaces flottantes, entraînaient sur leur passage toujours plus de glaces, et le tout dévalait sans cesse vers l'aval.