Capítulo 61 — La marea helada

»Eso es cierto, y no lo es.« El general Shen sonrió y dijo: »No hay forma de verificar cómo surgió el Yermo; sin embargo, cuando nuestro reino de Jingping se fundó, recibimos un oráculo divino que decía que el Yermo era una tierra abandonada por los dioses, y que aquellos desterrados de los dioses debían permanecer en el Yermo sin poder salir; si algún desterrado osaba salir, se le daría muerte sin contemplaciones. Se dice que, además de Jingping, todos los demás reinos recibieron oráculos similares. Pero quienes viven aquí no son solo los nativos del Yermo; también hay personas desesperadas y de extrema maldad que eligen refugiarse en él. En mi opinión, ¡estas personas son aún más peligrosas que los propios desterrados del Yermo!« El Séptimo Joven Señor preguntó con curiosidad: »He visto en la frontera caravanas comerciales que entran y salen del Yermo; ¿por qué nuestro reino de Jingping ha de comerciar con los desterrados de este lugar?« »Su señoría no lo sabe: aunque el Yermo es árido, sus productos son abundantes, y sus tesoros naturales y maravillas son incontables. A nosotros solo nos basta con intercambiar aceite, sal, salsa y vinagre, cosas de poco valor, para obtener tesoros naturales y pieles preciosas. ¿Por qué no habríamos de hacerlo?« El general Shen dijo: »En estos años, la frontera ha intercambiado bienes con el Yermo y ha ganado una fortuna incalculable, que ha servido para subvencionar el ejército. Gracias a esto, nuestro reino de Jingping es fuerte y poderoso, muy por encima de los demás reinos.« El Séptimo Joven Señor preguntó: »¿Y si algún desterrado del Yermo se infiltrara en el paso? ¿No sería desastroso?« »Junto con el oráculo, también se transmitieron varias reliquias llamadas espejos de visión, que cuelgan en los grandes pasos que conducen a Jingping. Si alguien es un desterrado del Yermo, el espejo lo revelará. El preceptor imperial de Jingping supuso que los desterrados podrían poseer un linaje distinto del nuestro, pero examinó sus cuerpos y no halló diferencia alguna.« El general Shen sonrió: »Cada año, en esos grandes pasos, se captura a muchos demonios que intentan huir hacia Jingping; algunos son ejecutados en el acto, y otros son enviados a las minas a excavar. Si sobreviven un año o dos, ya es buena suerte.« El barco de varias plantas se alejó poco a poco. Shen Mu, de pie en el acantilado, elogió: »Ese hombre es asombroso, de vista prodigiosa; no es de extrañar que, siendo tan joven, haya llegado a general. Ha trazado el mapa geográfico del río Yong; ¿acaso Jingping planea atacar el Yermo?« Algo en su interior le resultaba extraño. El Yermo era una tierra manifiestamente árida, plagada de peligros por doquier, y cada vez que el sol se ponía, la oscuridad lo invadía todo. No veía con buenos ojos que Jingping emprendiera una campaña contra el Yermo. Si el ejército de Jingping venía en número reducido, no bastaría ni para saciar el apetito de las bestias aberrantes del Yermo; si venía en gran número, ¿dónde podrían ocultarse esos soldados cuando cayera la noche? Eran tantos los peligros y las amenazas del Yermo que nadie había logrado dominarlo. Jingping tampoco podría. Si Jingping llegara a invadirlo, ¡solo conseguiría darse un gran batacazo! De pronto, Shen Mu recordó algo y dijo apresuradamente: »Grandullón, vuelve ahora mismo al Palacio de la Calamidad Reparada y destruye el mapa del Yermo que está en la pared.« El simio demoníaco Xuanliao se levantó, agarró al elefante-dragón, lanzó un rugido, saltó sobre su lomo, y el elefante-dragón partió al instante a toda velocidad. »Jingping ya ha comenzado a cartografiar el río Yong; si llegaran a encontrar ese mapa en el Palacio de la Calamidad Reparada, sería como añadir alas a un tigre«, pensó Shen Mu con el semblante sombrío. Destruir el mapa era una lástima, pero ya se había grabado la geografía del Yermo profundamente en su mente; no la olvidaría. Poco después, la superficie del río se tiñó de repente de un rojo pálido. Shen Mu se quedó perplejo un instante y miró río arriba: el agua que llegaba era aún más roja que la de aguas abajo. »¡Señor, hay cadáveres en el río!« exclamó de pronto Xueluo'er, sobresaltada. Shen Mu también los vio, pero no dijo nada. Miró río arriba: más cadáveres flotaban hacia allí. Bajo el agua había peces enormes y bestias fluviales que, en ese momento, se agitaban en la superficie levantando salpicaduras, aprovechando para devorar aquellos cuerpos; un bullicio terrible. Shen Mu activó su Ojo Celestial de las Alturas y distinguió el rostro de una cabeza que se hundía y emergía entre las aguas. Su cuerpo se estremeció: ¡aquellos cadáveres eran, precisamente, los viajeros que antes habían pasado por el Valle de la Nube Esmeralda! El río rugía, y la sangre teñía el agua de un rojo aún más intenso; incluso los témpanos de hielo flotante habían quedado manchados. ¡No bastaban cien cadáveres para lograr aquello! El río Yong era enorme, de más de diez li de ancho, con una corriente impetuosa; la sangre de un centenar de personas no podía teñir de rojo el río Yong. El rostro de Shen Mu se quedó petrificado: vio la marea de cadáveres que bajaba desde aguas arriba. No era solo una marea de cadáveres: era una marea de hielo y cadáveres, más de mil cuerpos mezclados con témpanos flotantes que descendían arrolladores. Aquellos hombres debían de ser todos los expertos que habían tendido una emboscada al general; eran numerosísimos y se habían dirigido por grupos hacia el curso alto del río Yong, con la intención de disponer una formación de asedio. ¡Pero el general los había masacrado a todos! Que se hubiera formado una marea de hielo con los cadáveres significaba que todos habían muerto casi al mismo tiempo. ¡Habían perecido prácticamente de forma simultánea, degollados por aquel general o por los expertos del barco! Shen Mu se serenó. Era la primera vez que presenciaba una escena tan atroz, incluso más terrible que aquella vez en su infancia, cuando acompañó a la abuela Zhu a asistir un parto en otra aldea y se toparon con la matanza de todo el pueblo. En aquel entonces, el susto lo había hecho salir de su cuerpo, y la abuela Zhu había tenido que atrapar su alma para devolvérsela. Ahora, aunque ya era un cultivador marcial, al ver semejante escena, su alma volvía a tambalearse. Qué horror. El joven general de Jingping era tan poderoso y tan despiadado; si la caballería de hierro de Jingping llegara al Yermo, ¿qué impacto tan colosal causaría en esta tierra salvaje? Shen Mu sacudió la cabeza para ahuyentar aquella inquietud y dijo a Xueluo'er: »En estos días no salgas a beber; dile a tus hermanas que se estén tranquilas y no salgan tampoco.« Xueluo'er asintió repetidamente. Aunque era una demonia, la escena que tenía ante los ojos también la había aterrorizado. »Ling'er, ve primero a buscar a tus hermanas. Yo bajaré a echar un vistazo, no sea que estos cadáveres se acumulen y formen un lago de mil muertos que represe el río.« Dicho esto, Shen Mu se lanzó al vacío, bajó por el acantilado hasta la superficie del río y echó a correr sobre las aguas. Los cadáveres, mezclados con los témpanos, atrapaban a su paso más hielo flotante y seguían arrastrándose río abajo. Shen Mu no tardó en alcanzar la marea de hielo y cadáveres. Esta no hacía sino crecer: los bloques de hielo chocaban entre sí con crujidos, y los cuerpos, aplastados por el hielo, quedaban hechos miembros mutilados que flotaban sobre los témpanos. Corrió decenas de li a lo largo del río, y los témpanos de la superficie ya habían formado montañas de hielo de las que colgaban cadáveres mutilados; un espectáculo espeluznante. La marea de hielo y las montañas de hielo, cada vez más pesadas y más altas, avanzaban con lentitud, y hasta el agua que seguía llegando río abajo quedaba bloqueada; el nivel del río tras ellas subía sin cesar. Shen Mu frunció el ceño. El río Yong era aún un curso recto, pero cuando llegara al oasis donde estaba Sang'e, el río torcía; los témpanos no podrían pasar y se acumularía