第61章　氷封の狂濤

「その言葉は、当たっているようで、当たってもいない。」

沈将軍は笑って言った。「荒墟がどのようにして生まれたのかは、もはや考証のしようもあるまい。だが、わが景平国が国を建てた折、神諭を授かった。神諭には、荒墟は神に見捨てられし地であり、神に見捨てられし民は荒墟に留まり、外へ出てはならぬ、もし出てくる者があれば格殺勿論とあった。聞くところによれば、景平国のみならず、どの国も似たような神諭を授かっているらしい。ただ、ここに暮らすのは荒墟の土着の者ばかりではない。逃げ場を失った凶悪の徒も、荒墟に入って難を避けようとする。俺に言わせれば、こうした連中のほうが荒墟の棄民よりもよほど危険だ！」

七公子は不思議そうに尋ねた。「辺関で荒墟に出入りする隊商を見かけたが、わが景平国はなぜ荒墟の棄民と商いをするのだ？」

「公子はご存じありますまい。荒墟は痩せた土地ながら産物は豊かで、天材地宝は数えきれぬほど。油や塩、醤油、酢といった二束三文の品で、天材地宝や貴重な獣皮と交換できるのです。やらぬ手はありますまい？」

沈将軍は言った。「辺関はここ数年、荒墟と互いに有無を通じて、どれほどの財を稼いだか分からぬ。それが軍費を補い、わが景平国の兵を強く馬を壮にし、他国をはるかに凌ぐまでにしたのだ。」

七公子が問うた。「万一、荒墟の棄民が関に紛れ込んだら、まずいのでは？」

「昔、神諭とともに伝えられた宝が幾つかある。視鏡と呼ばれるもので、景平へ通じる幾つかの雄関に懸けられている。荒墟の棄民であれば、視鏡に照らし出される。景平の帝師は、棄民は我らとは異なる血統を持つのかもしれぬと推測したが、棄民の体を調べても、何ら違いは見つからなかった。」

沈将軍は笑って言った。「毎年、あの雄関では、わが景平へ逃げ込もうとする魔民を数多く捕らえる。その場で処刑される者もあれば、鉱山へ送られて鉱石を掘らされる者もある。一年か二年生き延びられれば、上出来なほうだ。」

楼船は次第に遠ざかっていく。沈牧は崖の上に立ち、感嘆して言った。「あの男はたいしたものだ。目が非常に利く。若くして将軍になれるのも無理はない！ 彼が湧江の地理図を描いているということは、まさか景平国は荒墟に兵を用いるつもりなのか？」

彼の胸中には、どこか引っかかるものがあった。荒墟は明らかに痩せた土地で、至る所に危険が満ち、しかも日が沈むたびに闇が襲いかかる。景平国が荒墟に兵を向けることなど、とてもうまくいくとは思えなかった。

景平国の軍が少なければ、荒墟の異獣の歯の隙間を埋めるにも足りぬ。多ければ、夜の帳が下りたとき、その兵たちはどこに身を隠すというのか？

荒墟の危険と凶険があまりに多すぎるゆえ、荒墟を統べることのできる者は誰もいない。

景平国とて、無理である。

もし景平国が攻め込めば、手ひどくつまずくだけだ！

ふと、沈牧はあることを思い出し、慌てて言った。「大男、すぐに弭災宮へ戻って、壁の荒墟の地図を壊してしまえ！」

玄獠魔猿は立ち上がり、龍象をつかみ上げ、一声吼えて龍象の背に跳び乗ると、龍象はたちまち疾走していった。

「景平国はすでに湧江の地理図の測量を始めている。万一、弭災宮のあの地図を見つけられでもしたら、彼らにとっては虎に翼を添えるようなものだ」沈牧は表情を曇らせたり晴らせたりしながら、心の中で思った。

地図を壊すのは惜しいが、荒墟の地理図はすでに脳裏に深く刻み込まれており、忘れることはない。

ほどなくして、川面が突然、淡い紅色を帯びた。沈牧は少しばかり面食らい、上流を見やると、流れ寄せる江水は下流よりもなお赤い！

「公子、川に死体が！」雪狐児が突然、叫んだ。

沈牧もその死体を見たが、声には出さなかった。上流を見れば、さらに多くの死体がこちらへ流れてくる。水中には大魚や江獣がいて、水面で躍り狂い、しぶきを幾重にも上げながら、この機にと死体を食らっており、たいそうな騒ぎだった。

沈牧は凌霄天眼を開き、水中に浮き沈みするひとつの頭の顔を見て、身がわずかに震えた。この死体たちは、先に翠雲谷を通り過ぎていったあの旅人たちではないか！

江水は滔々と流れ、血色はさらに濃くなり、流氷までもが赤く染まっている。

これは百やそこらの死体でできることではない！

湧江は大きく、幅は十余里にも及び、水勢は急である。百人やそこらの血では、湧江を赤く染めることはできぬ。

沈牧の表情が凍りついた。上流から押し寄せてくる死体の奔流を見たのだ！

死体の奔流だけではない。千余の死体が流氷の塊と混じり合って形づくった、氷の死体の奔流だ！

この者たちは皆、あの将軍を待ち伏せしようとした強者たちであろう。数はきわめて多く、幾組にも分かれて湧江の上流へ向かい、陣を敷いて伏せようとしたが、あの将軍に斬り殺されたのだ！

氷の死体の奔流が形づくられたということは、この者たちの死がほぼ同時に起こったということだ！

彼らはほぼ同時に死んだ。あの将軍、あるいは楼船の強者によって斬り殺されたのだ！

沈牧は気を落ち着けた。これほど凄惨な場面を見るのは初めてだ。幼い頃、祝姥姥に従って外の村へ産婆に行き、村が皆殺しにされる場面に出くわしたときよりも、なお凄惨である！

あの時、彼は魂が体から抜け出るほど怯え、祝姥姥に引き戻された。今はすでに武者とはいえ、このような場面を目の当たりにすれば、やはり魂が揺らぐ。

あまりに惨い。

景平の小将軍はこれほど強く、これほど苛烈である。もし景平の鉄騎が荒墟へやって来たら、この蛮荒の地にどれほどの衝撃を与えることか？

沈牧は頭を振って不安を追い払い、雪狐児に言った。「このところ、酒を飲みに出るのはやめろ。お前の姉妹たちにも大人しくしているように言って、外へ出さぬほうがいい。」

雪狐児は何度も頷いた。

彼女は妖ではあるが、目の前の光景にすっかり怯えてしまっていた。

「霊児、お前は先に戻って姉妹たちを探してこい。俺は下りて様子を見てくる。この死体が積み重なって千屍の堰止湖などできてはたまらん！」

そう言うと、沈牧は身を躍らせて下り、崖壁に沿って一気に下の川面まで駆け下り、そのまま水面を踏んで走り去った。

死体が流氷に積み重なり、通り過ぎる先々でさらに多くの流氷を巻き込み、絶えず下流へと押し流されていく。沈牧はすぐに氷の死体の奔流に追いついたが、それはますます大きくなり、氷塊と氷塊がぶつかり合ってかちかちと音を立て、死体は氷塊に押し潰されて手足をばらばらにされ、氷の上に漂っていた。

彼は川に沿って数十里を駆けた。川面の流氷はすでに氷山を形づくり、そこかしこに無残な死体が引っかかっており、まことに恐ろしい。

氷の奔流と氷山はますます重く、ますます高くなり、動きは緩慢で、絶えず押し寄せる江水さえ堰き止められ、後方の川面はどんどん高くなっていく。

沈牧は眉をひそめた。今はまだ湧江はまっすぐ流れているが、桑娥のいる緑洲に至れば、そこでは湧江が向きを変える。流氷は通れずにせき止められ、堰止湖となり、江水はますます溜まり、流氷もますます積み重なって、やがては百丈もの高さにまで積み上がるだろう！

氷の奔流と氷山が耐えきれなくなれば、崩れ砕け、大洪水がすべてを呑み込み、道行くものすべてを飲み込む。人も家畜も、みな大洪水にさらわれるのだ！

荒墟の村の多くは、行き来の便を考えて川辺に建てられている。もし洪水が起きれば、どれほどの村が災いに遭うか分かったものではない！

「祝姥姥たちはまだ下流で川の流れを浚っている。ここに堰止湖ができようとしていることなど、知る由もあるまい。村には里正ひとりが残っているだけだが、体が不自由だ。ほかに誰がこの氷の奔流を何とかしてくれる？」

沈牧は必死に思案した。氷の奔流はすでに隠残村のそばを通り過ぎ、氷塊がぶつかり合ってかちかちと音を立てている。彼の実力では、とても氷の奔流をどうにかできるものではない。

村の入り口で、里正は悠然と構えていたが、突然、目を見開いて、沈牧と氷の奔流が村の前を通り過ぎていくのを眺め、首を振って笑った。「あの暴れん坊め、また無茶をしおって……」

氷の奔流がせき止めているせいで、江水はすでに彼の足元まで迫っていた。まさにそのとき、里正の断たれた足のところから元気が湧き出し、二本の脚に姿を変え、宙へと歩み出して腰を下ろし、遠く沈牧を眺めた。

この脚は元気が形づくったもので、本物の脚と何ら変わらぬように見える。彼の元気が消えれば、この脚も消える。

「そうだ、桑娥を訪ねよう！」

川面で、沈牧は目を輝かせ、たちまち歩を速め、川面を次々と跳び渡り、ひとつの氷山に跳び上がると、力の限りに跳躍して前方へ突き進み、氷の奔流を背後に置き去りにして疾風のごとく駆け去った。

彼は飛ぶように駆け、やがてついに川の中央の緑洲へとたどり着いた。緑洲は孤島のごとく、その島にはひとつの廟宇があり、中には桑娥という老いた妖怪が封じられている。

沈牧は二、三歩で緑洲に上がり、荒れ果てた廟宇の前へ駆け寄り、そのまま中へと踏み込んだ。

廟の中では、三本の三つ編みをした小さな女の子が、退屈そうに足をぶらぶらさせながら、獲物が自ら訪れるのを待っていた。沈牧が飛び込んでくるのを見ると、まさに仇敵同士の対面で目の色が変わるというものだが、女の子はすぐに仏の手から跳び下り、仏像の背後へと潜り込み、仇を睨むような目でじっと沈牧をにらみつけた。

「桑娥、俺に悪意はない！」

沈牧は早口で言った。「氷の奔流がもうすぐここへ来る。お前の力を借りたい。氷の奔流を砕くのだ！」

女の子は仏像の背後から歩み出て、また仏の手へ跳び上がり、興味なさげに言った。「興味ないね。この氷の奔流は毎年あるんだよ。ここは仏像が守ってくれるから、氷の奔流がここまで来ることはないのさ。」

沈牧は目をきらめかせて言った。「俺がお前の鎖を断ち切って、ここから救い出してやれる！」

桑娥は目を輝かせたが、すぐにまた曇らせ、首を振って言った。「お前の家のあの年寄り連中ならまだしも、鎖を断ち切れるだろうが、お前には無理だね。」

沈牧の元気が噴き出し、背後の儲保剣を巻き上げ、指をそろえて斬り下ろした！

かあん――

轟音が響き、大仏の全身を縛る一本の鎖に、深い亀裂が走った。奇妙なことに、その鎖の亀裂はひとりでに癒えていく。

沈牧は構わず、元気を漲らせ、剣を振るってさらに斬りつける！

かあん、かあん、かあん、と清んだ音が連続して響き、やがて一本の鎖が沈牧によって断ち切られた！

桑娥は呆然とし、心の中で驚きと喜びが入り混じった。だがそのとき、あの銅の仏が突然、目を見開き、雷のような声で叱咤した。「業障め、よくも我が修行を、我が功徳を損なおうとしたな？」