Chapitre 389 — Les gens d'autrefois

» Sans doute, dit la grande dame, les fonctionnaires de la Cour n'ont-ils pas le droit de se livrer au négoce ; mais dans toute cette assemblée de lettrés et de guerriers, quelle maison ne fait pas quelque commerce ? Avec le seul traitement dérisoire qui leur est versé, ils mourraient tous de faim ! Il faut savoir pardonner quand on le peut : de la conduite de Hao Dayong, tout le monde, du haut en bas des cinq quartiers, se plaint amèrement. Mon compère, craignant que le jeune maître n'y soit compromis, m'a spécialement dépêchée vers vous pour qu'il ne se laisse point abuser par ce nommé Hao ! «

Dou Yan sourit sans mot dire et coula un regard vers dame Tan.

Les autres l'ignoraient, mais dame Tan, au fond de son cœur, comprenait.

Son père crevait de dépit de voir Hao Dayong et Jiang Yi gagner l'estime des Song, et il les desservait auprès de Song Yan !

Le visage de dame Tan s'empourpra jusqu'aux oreilles.

Dou Yan but une gorgée de thé sans se hâter, puis dit lentement : » Puisqu'il en est ainsi, je vais faire conduire la grande dame au cabinet de devant — le seigneur héritier y converse en ce moment avec le jeune maître Gu. « Sur quoi elle appela Ruotong à haute voix, affichant clairement qu'elle entendait ne point se mêler de l'affaire.

La grande dame fut saisie d'effroi et s'écria malgré elle : » Dame ! Le marquis de Jining est pourtant votre beau-frère ! «

Dou Yan ricana, et, mi-avis mi-avertissement : » Le marquis de Jining est mon beau-frère, il est vrai ; mais le seigneur héritier, lui, est mon mari ! «

La grande dame changea de couleur et prit congé, emmenant dame Tan.

Ganlu savait que Dou Yan prenait toujours fait et cause pour Song Yan devant les étrangers ; aussi, voyant la grande dame et sa belle-fille parties, elle dit à voix basse : » Cette affaire, vraiment, vous n'en demanderez rien au seigneur héritier ? «

» Le seigneur héritier agit toujours à bon escient, répondit Dou Yan. Si, chaque fois que quelqu'un vient me débiter des sornettes, je devais me porter en contradicteur devant lui, la vie serait-elle encore tenable ? «

Ganlu rougit de confusion.

Dou Yan eut tôt fait de reléguer l'affaire au fond de sa mémoire.

Car Chen Yanzhou était revenu.

Et non seulement il était revenu, mais il amenait avec lui un vieillard de plus de soixante ans.

Le vieillard avait Song pour nom de famille, Jin pour nom personnel et Shize pour nom de courtoisie.

C'était le grand-père de celle qui jadis s'appelait Meiyi et qui se nommait à présent Fuye.

Bien que Song Shize eût passé la soixantaine et ne fût point de haute taille, il se tenait la taille droite et raide, ses cheveux grisonnants étaient soigneusement peignés, sa robe de toile grossière proprement lavée, et ses yeux lançaient des éclairs : tout en lui respirait une rude vigueur.

À genoux devant Dou Zhiwei, il pleurait à chaudes larmes : » Depuis l'époque de mon grand-père, ma famille a reçu le nom de Song par faveur ; parvenue à ma génération, elle a même obtenu la grâce de la maison Zhenguo, et j'ai été attaché au cabinet du vieux duc. Devenu grand, l'on m'a fait sortir de la maison pour me donner la charge de premier intendant. Dame Sun est morte, dame Jiang a pris la direction du domaine, et le vieux duc était accablé par la maladie : je proposai de moi-même d'aller vivre au domaine de Tianjin, auprès de mon fils et de ma bru. Quand le vieux duc est mort, j'ai aidé à célébrer les rites des trois jours... Jamais je n'aurais imaginé que le duc Zhenguo en viendrait à l'état où il est aujourd'hui ! Ceux que je connaissais ont tous disparu, et je ne puis même pas en apprendre la raison. Je voulais demander au seigneur héritier de prendre une décision. Mais le seigneur héritier est entouré de gardes comme d'une forêt, un homme ordinaire ne saurait l'approcher ; et comme j'avais quitté la maison l'année même de sa naissance, quand bien même je me fusse nommé, il ne m'aurait peut-être pas reconnu. Je brûlais d'impatience, jusqu'au jour où j'appris que la dame avait ordonné à l'intendant du domaine de Daxing d'envoyer une servante au pavillon Yizhi : alors j'ai vu un espoir, et j'ai fait entrer ma petite-fille unique... Dame, ce jour-là, nous l'attendons depuis trois ans ! «

Il se prosterna devant Dou Yan à coups sourds, frappant le sol de son front.

Dou Zhiwei haussa les sourcils.

Qu'il eût pu célébrer les rites des trois jours pour le maître de la maison, cela montrait un intendant dévoué corps et âme, jouissant du plus grand crédit.

Son départ de la maison Zhenguo pour vivre sa retraite au domaine de Tianjin devait correspondre au passage d'une génération à l'autre : on faisait de la place aux gens de dame Jiang. Et comme celle-ci, par la suite, s'appuya sur les siens, les descendants de ces serviteurs-là n'eurent plus jamais l'occasion d'entrer en service ; ils échouèrent dans les divers domaines et devinrent de simples paysans.

Elle fit signe à Chen Yanzhou de le relever, fit apporter à Song Shize un petit tabouret pour qu'il s'assît, et dit posément : » À vous entendre, c'est le duc qui est le maître dans la maison Zhenguo ; et pourtant vous dites que vous venez demander conseil au seigneur héritier. On voit par là que vous savez fort bien pourquoi les gens que vous connaissiez ont disparu ; quant à prétendre que vous n'en pouvez découvrir la raison, c'est pure fable. Puisque vous êtes venu me trouver, c'est que vous avez déjà votre idée en tête : jouons donc cartes sur table, nous n'en serons que plus francs l'un envers l'autre. À me tâter ainsi du bout des doigts, par des détours et des demi-aveux, vous me faites perdre un temps que je n'ai pas et un goût que je n'ai point. Sachez que j'ai ici, outre votre petite-fille, une personne dont la grand-mère a servi deux duchesses, et une autre qui fut jadis en service dans les appartements de la vieille duchesse. J'en ignore les noms ; mais vous, intendant Song, qui êtes un ancien de la maison, vous devez les connaître mieux que personne. Puisque j'ai pu vous trouver, je saurai bien les trouver aussi : ce n'est qu'une affaire de temps ! «

Le visage de Song Shize se figea, puis il prit une mine penaude.

Que la dame héritière eût pu le trouver, c'était sans doute qu'il avait laissé à dessein quelques indices ; mais l'on y voyait aussi sa finesse et son habileté. Comment, à la première rencontre, sauvegarder la face du duc Zhenguo tout en laissant à la dame héritière une bonne impression ? Depuis qu'il avait su que la maison Zhenguo voulait choisir une servante parmi les serviteurs héréditaires des domaines, il y avait mûrement songé jusqu'à ce jour — et voilà à quel résultat il aboutissait... Or l'affaire en était à un point de vie ou de mort : il n'était plus temps de peser le pour et le contre et de tergiverser ; dût-il parler de travers, ce ne serait pas pire.

Il serra les dents et, avec un bruit mat, retomba à genoux devant Dou Zhiwei.

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Mes sœurs, mes frères, je peux enfin accéder à mon espace d'auteur.

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