第389章　昔の人

竇晏の月が進み、腹は籠のように大きくなった。陳硯舟はたいそう心配したが、太子妃が紹介してきた産婆は満面に笑みを浮かべて「大丈夫でございます。奥様はお尻が大きくていらっしゃるので、お産は軽うございます」と言った。竇晏は初産が安産だったのを覚えていたので、産婆の言葉に大いに頷き、陳硯舟を慰めた。「あなたはお仕事に行っていて。何かあったら武夷に呼びに行かせるから」

英鎮国府は付き合いがとりわけ多い。

寧懐公主の寿辰のあとには、続いて三公主、万皇后、太后儀の寿辰があり、六月十六ともなればまた万寿節、下半期には遼王と太子の寿辰がある。これに各皇子や公主、王公大臣まで加わると、竇晏は、黄暦にいちいち印でもつけておかねば、取次処がうっかり内院への先触れを忘れた日にゃ、勘定が合わなくなると感じた。

今日、陳硯舟が顧玉や厳澈らと太后儀の寿辰のことを相談していたところへ、産婆がやってきた。陳硯舟は顧玉を残したまま、あとを追って入ってきた。太后儀にどんな寿礼を贈るかは、まだ決まっていなかった。

「大丈夫だよ」陳硯舟はやや畏れを込めた目で竇知微の腹を見つめ、柔らかく言った。「私が席を外している間に、彼らにそれぞれ思う存分意見を述べさせておけばいい」そう言って振り返り、産婆を見た。「万一、夫人が産めなかったらどうする？」

産婆は思わず目を見張った。

万一産めなければ、あの世とやらの関門をくぐるしかないのか。

だが、そんなことをこの産婆が口にできるはずもない。

彼女は言葉に詰まり、こう言った。「お産の際には太医院の御医も立ち会いますし、わたくしも金針の術を少々心得ておりますので、ご心配には及びません」

陳硯舟は、太医院のどの御医が婦人科に長け、どの御医が小児科に長けているのか、生まれた子にはどんな補薬を飲ませるのがよいのか、あれこれと山ほど問いただした。

産婆はにこにこと笑みを絶やさず辛抱強く説明したが、心の中ではひっきりなしに呟いていた。

こんなことは女が気にするべきことではないのか。なぜ英鎮国府の世子爺ともあろうお方のところでは、すべてが逆さまになってしまうのか。

世間では、英国公世子は人を殺してもまばたき一つしないと噂されている。太子妃のお言葉がなければ、彼女は決して来なかっただろう。それでも道中、彼女の脚は震え続けていた。ところが、その英国公世子は噂に聞くような鬼のような恐ろしい風体とはまるで違い、顔は冠玉のごとく、瞳は漆を点じたように黒く、姿は端正で、物腰はゆったりとしていた。三十数年生きてきて、高門の屋敷にもずいぶん出入りしたが、英国公世子ほど美しい男を見たことはなかった。何より大切なのは、世子が世子夫人に向ける細やかな気遣いが、見るからに心の底から出たものであったことだ。

世子夫人はなんと幸せな方だろう。

彼女は思わず、心の中で長いため息をついた。

やはり噂というものは人を殺しかねない。

竇晏は甘えるように陳硯舟の袖を引っ張り、小声で言った。「生まれた子にどんな補薬を飲ませるかって？伯母様が湖広へいらしたとき、細々としたことまで残らず私に言い含めてくださいましたし、六伯母様も王媼を遣わして私に仕えさせてくださっています。私たちは何も分からないのですから、大人たちの言うとおりにすればいいのです。勝手な思い込みででたらめをして、年長者たちの好意を無にするようなことはなさらないでくださいね」

つまりは、余計なことをするな、という含みだった。

陳硯舟はばつが悪そうに笑い、「疲れたら横になって動かないでいるんだよ」と幾度か言い置いて、外院へ出て行った。

竇晏はその後ろ姿を見つめ、微笑みながら首を振った。

本当に、心配のあまり心が乱れている。

陳硯舟にも、こんな日が来るとは。

本当におかしい。

けれど、心は甘くもあった。飴玉を頬に含んだように。

彼女は甘露に命じて、産婆に褒美を取らせた。

三月底、陳硯舟の計らいで、竇晏はこの人物について聞き及んだうえで、素絹を外院の取次処にいる徐良という管事に嫁がせた。甘露の縁談は、まだ定まっていなかった。

甘露は笑いながら、ずっしりと重い銭袋を産婆に手渡した。

産婆は驚き、そして喜んだ。

英国公世子夫人は持参金が並外れて多いと以前から聞いていたが、こんなに気前よく出すとは思わなかった。

彼女は縁起のよい言葉をいくつか述べ、甘露と連れ立って笑いながら内室を辞した。

竇晏は若朱に支えられてオンドルを下り、正房の庭をぶらぶらと歩いた。

これは前世での彼女の経験だった。

産前によく動けば動くほど、産みやすくなる。

産婆を見送って戻ってきた甘露は、小さな茶卓を抱えてきて、幾人かの小丫鬟を指揮し、瓜や果物、菓子を並べさせた。

大太太が嫁の譚氏を連れてやってきた。

竇晏は、以前この人が産婆を自分に紹介しようとしたことがあったので、自分の出産を気遣って来てくれたのだと思った。日和が穏やかなので、小丫鬟に錦の腰掛けを持ってこさせて葡萄棚の下に置き、大太太と譚氏に茶と菓子を勧めた。

大太太は笑いながら出産についていくつか尋ね、そして突然、話を姜儀のほうへと向けた。「……あの若者はなかなか立派な器量だと聞いております。あなたは懐妊し、出産し、静養しと、どうしても半年ほどはかかりましょう。ですから、あることについては、ご自身で心づもりをなさっておかねばなりませんよ」

竇晏はしばらくぽかんとして、ようやく大太太が何を言っているのかを悟った。

彼女は思わず笑い出しそうになり、言った。「大伯母様、お心遣い痛み入ります。そのようなことは世子爺がきっと采配なさいますから、女の身の私が気を揉むべきことではございません」

大太太は真っ赤になり、彼女としばらく歯切れの悪いやり取りをした末、ようやくもじもじと来意を明かした。

もともと譚氏の父は五城兵馬司にも職を持っていたが、今や城北兵馬司の指揮使に昇進していた。陳硯舟が任に就いてから、彼は幾度も陳硯舟を訪ね、陳硯舟も彼を手厚くもてなした。ところが昇進の段になって、郝大勇に取って代わられてしまったのだ。

しかも郝大勇は五城兵馬司を掌握してから、陳硯舟に対してますます不遜になり、ついには恩を仇で返して済寧侯に目をつけ、あちこちで済寧侯をいじめ立てたばかりか、先ごろは公然と済寧侯のことを調べはじめ、済寧侯が王という男とともに東大街で呉服屋を開いている一件を、さんざんに吹聴して誰知らぬ者もないものにしてしまった。

大太太が言った。「朝廷の命官は商売をしてはならぬ決まりとはいえ、この満朝の文武官のうち、どこの家が少しも商いをしていないというのでしょう。あの薄い俸禄だけで、誰も彼も飢え死にするしかありますまい。人に情けをかけるべきところではかけるべきです。郝大勇のやり方は、五城兵馬司の上から下まで大いに不満を抱いております。私の縁戚の翁も、世子爺が巻き添えを食うのを恐れ、わざわざ私に言付けを頼みました。世子爺が、あの郝という男にたぶらかされぬように、と」

竇晏は笑わずに黙り込み、譚氏をちらりと一瞥した。

ほかの者は知らぬことだったが、譚氏の胸中には分かっていた。

父親は郝大勇と姜儀が宋硯に重用されているのを妬んで、宋硯の前で二人の悪口を吹き込んでいるのだ。

譚氏は顔を真っ赤にした。

竇晏はゆっくりとお茶を一口含むと、徐に言った。「それなら、大太太を前の書斎へ案内させましょう。世子様はただいま書斎で顧公子とお話し中ですから」そう言って大きな声で若彤を呼び、いかにも知らぬ顔を通す構えを見せた。

大太太はひどく驚き、思わず声を上げた。「奥様。済寧侯はあなたの妹婿でございますのに」

竇晏は冷笑を漏らし、諭すようでもあり牽制するようでもある口調で言った。「済寧侯が私の妹婿であっても、世子様は私の夫です！」

大太太は俄かに顔色を変え、譚氏を連れて暇を告げた。

甘露は竇晏が人前では常に宋硯をかばうことを知っていた。大太太と嫁が去るのを見届けてから、声を潜めて言った。「このこと、世子様にお尋ねにならなくてよいのですか」

竇晏は言った。「世子様のおなさりようには、きっとそれなりのお考えがあります。誰かが私の前で出まかせを言うたびに世子様と突き合わせていたら、とても暮らしなど成り立ちません」

甘露は照れくさそうにうつむいた。

竇晏はこのことをすぐに頭の隅へ追いやった。

陳硯舟が戻ってきたからだ。

彼は戻ってきただけではない。六十がらみの老人を一人連れてきていた。

その老人は姓を宋、名を錦、字を世沢といった。

すなわち、もとの名を美貽といい、今は払葉と呼ばれる少女の祖父である。

宋世沢は六十を過ぎ、背は低かったが、腰はぴんと伸びていた。胡麻塩の髪はきちんと梳られ、粗末な木綿の袍は洗い上げられ、一対の目は鋭く光って、いかにも壮健そうに見えた。

彼は竇知微の前にひざまずくと、老いの涙をとめどなく流した。「わたくしの家は祖父の代に宋の姓を賜り、わたくしの代に至りましては、さらに鎮国府のご恩を蒙り、老国爺の書斎に仕えました。やがて成人いたしますと、外へ出して大番頭に取り立てていただきました。孫夫人がお亡くなりになり、蒋夫人が家を切り盛りなさるようになり、老鎮国爺も重い病に臥せっておられましたので、わたくしは自ら願い出て天津衛の荘子へ参り、息子夫婦と暮らしておりました。老鎮国爺がお亡くなりになった折には、三日目の法要の手伝いもいたしました……まさか、鎮国爺が今のようなお姿になろうとは、夢にも思いませんでした。顔見知りが跡形もなく消え失せたばかりか、その理由すら探り出せぬのです。世子様に何とかお取り計らいいただきたく存じます。もっとも、世子様のお側には護衛が林のように立ち並び、並の者ではとても近づけません。ましてわたくしは世子様がお生まれになった頃に府を出た者、名乗りを上げたところで世子様がご存じのはずもございません。わたくしは気ばかり焦っておりましたが、奥様が大興田荘の荘頭に命じて女中を一人頤志堂へ遣わしてご奉公させると聞き及び、これで望みが繋がったと、ただ一人の孫娘を送り込んだ次第でございます……奥様、この日を三年もの間、待ちわびておりましたのです！」

彼は額を床に打ちつけて、とうとうと竇晏に拝した。

竇持由は眉を上げた。

家の主の三日目の法要に加われたとは、よほど近しい、面目の立つ管事であったと見える。

彼が英鎮国府を離れて天津衛の田荘で隠居したのは、新旧交代の折に蒋夫人の側近に場所を空けさせられたためであろう。そして蒋夫人以降は蒋家の者ばかりが重用されたため、彼らの子孫は府に上がって奉公する機会を失い、あちこちの田荘に流れ着いて、ただの百姓になってしまったのだ。

彼女は陳硯舟に目配せして人を起こさせ、宋世沢に小さな腰掛けを持ってこさせて座らせると、ゆっくりと言った。「理屈から言えば、英鎮国府を取り仕切っておられるのは鎮国爺です。なのにあなたは世子様に取り計らいを願いたいと言う。つまりあなたは、顔見知りの者たちがなぜ消えたのかを、心の底では分かっているということです。理由も探れぬなどというのは、なおさら戯れ言にすぎません。あなたがこうして私に会いに来たのは、すでに肚の内に算段があるからでしょう。ならば腹を割って話しましょう。かえって互いに誠実でいられる。あなたのように虚々実々と私を試すような真似は、私にはその暇も興味もありません。よいですか、ここにはあなたの孫娘のほかにも、祖母が二人の国公夫人に仕えたという者、かつて老国公夫人の部屋でお役を務めたという者がおります。名前までは存じませんが、宋総管は府の古参ですから、よくご存じのはずです。私があなたを呼び寄せられた以上、その者たちも呼び寄せられます。ただ少しばかり時間がかかるだけのことです！」

宋世沢は表情を強ばらせ、やがて気まずそうな色を浮かべた。

世子夫人が自分を見つけ出せたのは、彼がわざと手がかりを残しておいたからでもあるが、同時にその人の聡明さ、有能さも窺える。初対面の場で、いかにして鎮国爺の面目を保ちつつ世子夫人に良い印象を与えるか――彼は英鎮国府が田荘の代々の家人から女中を選ぶと知った日から今日まで、そのことばかり思案してきたのに、まさかこんな結果になろうとは……しかも事はすでに生死を分ける瀬戸際、彼には形勢を見極めて猶予する余裕などない。たとえ一言誤ったとしても、知れたことではない。

彼は歯を食いしばると、どさりと音を立てて再び竇知微の前にひざまずいた。

※

姉妹兄弟のみんな、やっと管理画面に入れるようになった。

~~~~(_

※