Chapitre 389 — Les gens d'autrefois

Le terme de Dou Yan avançait ; elle avait le ventre gros comme une corbeille. Song Yan s'en inquiétait fort, mais la sage-femme que l'épouse du prince héritier avait recommandée, le visage épanoui en un perpétuel sourire, répétait d'un ton rassurant : » Il n'y a rien à craindre. Madame a les hanches larges : elle est faite pour enfanter. « Dou Yan se souvenait que sa première couche avait été facile ; elle approuvait donc la sage-femme et rassura Song Yan : » Va donc à tes affaires ; s'il survient quoi que ce soit, j'envoie Wuyi te chercher. «

La maison ducale d'Ying avait un nombre prodigieux de visites et de cérémonies à honorer.

Après l'anniversaire de la princesse Ninghuai venaient ceux de la troisième princesse, de l'impératrice Wan, puis de l'impératrice douairière Yi ; le seizième jour du sixième mois arrivait la fête impériale des Dix Mille Ans, et pour le second semestre, les anniversaires du prince de Liao et du prince héritier — sans compter ceux des princes et des princesses, des nobles et des grands ministres... Dou Yan jugeait que, faute de marquer chaque date sur l'almanach, le bureau des requêtes finirait un jour par oublier d'en avertir le quartier intérieur : ce serait une faute impardonnable.

Ce jour-là, Song Yan discutait avec Gu Yu, Yan Che et quelques autres du cadeau d'anniversaire à offrir à l'impératrice douairière Yi ; la sage-femme survint, et Song Yan, laissant là Gu Yu, rentra sur ses pas. Le présent n'était toujours pas arrêté.

» Ce n'est rien. « Song Yan, le regard posé sur le ventre de Dou Yan avec une sorte de crainte respectueuse, reprit d'une voix douce : » Puisque je ne suis pas là, ils n'auront qu'à exposer chacun son avis. « Puis, se tournant vers la sage-femme : » Et si ma femme n'arrivait pas à accoucher ? «

La sage-femme écarquilla les yeux malgré elle.

Si elle n'y arrivait pas... il ne resterait plus qu'à franchir la porte des fantômes ?

Mais comment la sage-femme eût-elle osé le dire ?

Elle resta un instant la gorge nouée, puis lâcha : » À l'accouchement, les médecins impériaux du Bureau de médecine seront présents. J'entends passablement l'art de l'aiguille d'or. Il n'y aura pas de malheur. «

Song Yan se mit alors à demander quel médecin impérial excellait en gynécologie, lequel en pédiatrie, quels toniques convenaient au nouveau-né — bref, toute une kyrielle de questions.

La sage-femme, tout sourire, lui répondit patiemment ; au-dedans d'elle-même, pourtant, elle ne cessait de grommeler.

N'était-ce point là affaire de femmes ? Comment se faisait-il que, chez le jeune maître de la maison ducale d'Ying, tout fût ainsi renversé ?

Au-dehors, on racontait que l'héritier du duc d'Ying tuait sans sourciller. Sans l'ordre de l'épouse du prince héritier, jamais elle ne serait venue, pour rien au monde ; et même ainsi, ses jambes avaient tremblé tout au long du chemin. À sa grande surprise, l'héritier n'avait rien du colosse féroce à face de démon et à crocs de sanglier de la légende : il avait le visage comme le plus fin des jades, des yeux pareils à des gouttes de laque, une prestance noble, une allure majestueuse et affable. En plus de trente ans d'existence, elle était entrée dans bien des grandes maisons, mais jamais elle n'avait vu plus bel homme. Et surtout : les prévenances dont le jeune maître entourait son épouse, on voyait d'un coup d'œil qu'elles venaient du fond du cœur.

Quelle chance avait donc la jeune madame !

Elle ne put retenir au fond d'elle-même un long soupir.

Comme quoi les rumeurs peuvent bel et bien tuer leur homme !

Dou Yan, d'un air câlin, tira la manche de Song Yan et murmura : » Que donner comme tonique à un nouveau-né ? Quand ma tante maternelle est allée au Huguang, elle m'a recommandé mille détails ; et la sixième tante m'a dépêché la vieille Wang pour me servir. Ni l'un ni l'autre nous n'y entendons rien : suivons ce que disent les aînés, et n'allons pas faire à notre guise des choses hasardeuses, ce serait trahir leur bonne intention. «

L'allusion, au fond, l'invitait à faire des siennes.

Song Yan rit d'un air un peu penaud, lui recommanda de s'allonger sans bouger dès qu'elle serait lasse, puis gagna le quartier extérieur.

Dou Yan regarda sa silhouette s'éloigner et secoua la tête en souriant.

Vraiment, l'affection trouble le jugement.

Song Yan aussi avait son jour de faiblesse.

C'était vraiment plaisant.

Et pourtant son cœur était tout sucré, comme si elle eût gardé un bonbon dans la bouche.

Elle ordonna à Ganlu de récompenser la sage-femme.

À la fin du troisième mois, sur la décision de Song Yan — après que Dou Yan se fut renseignée sur l'homme —, Sujuan fut donnée en mariage à un intendant du bureau des requêtes du quartier extérieur nommé Xu Liang. Pour Ganlu, en revanche, rien n'était encore réglé.

Ganlu, tout sourires, remit à la sage-femme une bourse lourdement garnie.

La sage-femme fut à la fois surprise et ravie.

Elle avait depuis longtemps ouï dire que la jeune épouse de l'héritier du duc d'Ying avait une dot considérable ; elle ne s'attendait pas à tant de largesse.

Elle débita quelques paroles de bon augure, puis, toujours souriante, sortit de la chambre intérieure en compagnie de Ganlu.

Dou Yan, soutenue par Ruozhu, descendit du kang et se promena dans la cour de la résidence principale.

C'était l'expérience de sa vie antérieure.

Plus on se remue avant l'accouchement, plus l'enfantement est aisé.

Ganlu, revenue de reconduire la sage-femme, apporta une petite table basse et dirigea quelques jeunes servantes pour y disposer fruits et gâteaux.

La grande dame Song arriva avec sa belle-fille, dame Tan.

Dou Yan se souvint qu'elle avait voulu naguère lui recommander une sage-femme, et crut qu'elle venait par sollicitude pour ses couches. Comme le temps était doux et le soleil clair, elle fit apporter par les servantes un tabouret de brocart et le fit poser sous la tonnelle de vignes, puis invita la grande dame et dame Tan à boire du thé et à manger des fruits.

La grande dame l'interrogea en souriant sur quelques détails de l'accouchement, puis, de but en blanc, la conversation glissa sur Jiang Yi : » ... On dit que ce garçon a fort bonne mine. Grossesse, couches, repos : il vous y faudra bien six mois au bas mot. Il est des choses auxquelles vous feriez mieux de réfléchir par vous-même. «

Dou Yan resta un moment interdite avant de comprendre de quoi la grande dame parlait.

Elle ne put s'empêcher d'en rire : » Vous vous donnez bien du souci, ma tante. À mon avis, en ces matières le jeune maître a ses propres arrangements ; pour ma part, simple femme, je n'ai pas à m'en mêler. «

La grande dame en eut le visage tout empourpré ; elle biaisa longtemps auprès d'elle, puis finit, non sans réticence, par lui découvrir son dessein.

Le père de dame Tan occupait lui aussi un poste au commandement militaire des cinq quartiers ; il venait d'être promu commandant du quartier nord. Après l'arrivée de Song Yan à sa charge, il lui avait rendu visite à maintes reprises, et Song Yan l'avait reçu avec chaleur. Or, au moment de l'avancement, c'était Hao Dayong qui l'avait emporté !

Et depuis que Hao Dayong commandait les cinq quartiers, son respect pour Song Yan allait s'amenuisant de jour en jour ; il en était même venu à rendre le mal pour le bien et à jeter son dévolu sur le marquis de Jining : non content de lui susciter partout des tracasseries, il s'était mis, ces derniers temps, à enquêter ouvertement sur son compte, faisant de l'affaire du magasin de soieries que le marquis tenait avec un certain Wang dans la grande rue de l'Est un tapage tel que toute la ville en avait vent.