Chapitre 88 — Stupeur

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Qui donc pouvait bien être ce « il » ?

La voix autoritaire de l'homme au visage balafré retentit : » Allez voir si la quatrième jeune demoiselle est réveillée ! «

Dou Yan eut un sursaut de frayeur ; il grimpa aussitôt sur le lit de repos et se coucha auprès de Sujuan.

» Ces petites demoiselles délicates, ma main tranchante leur assure au moins deux heures de sommeil « , grommela quelqu'un en s'approchant, » soyez tranquilles, il ne lui arrivera rien. «

Dou Yan ferma les yeux, détendit son corps et feignit de dormir.

Le regard s'attarda un instant sur elle ; dans la pièce résonnèrent des pas qui s'éloignaient, puis un » clic « , et la porte fut de nouveau verrouillée.

Dou Yan se relâcha et découvrit que son front était couvert d'une fine sueur.

Elle se demandait si Bie Suxin avait trouvé ou non des gens pour la secourir.

Elle se demandait aussi si Bie Sulan ne l'avait pas perdue de vue, ou n'avait pas été découverte.

Elle ne s'était pas attendue à être assommée.

S'il devait lui arriver malheur, elle craignait de n'avoir pas même le temps de s'en repentir.

Cette décision avait été trop téméraire !

Mille pensées s'entrechoquaient, la laissant dans une confusion extrême.

Soudain, un léger » grincement « se fit entendre dans la pièce.

Dou Yan tourna les yeux, saisie de frayeur, et vit le battant de la fenêtre soulevé d'un doigt ; Bie Sulan, légère et adroite, se glissa par l'ouverture.

Un élan d'émotion la traversa ; elle se redressa aussitôt.

Bie Sulan afficha un large sourire et murmura : » Mademoiselle, le frère aîné Chen et les autres sont dehors ; il ne leur reste qu'à nous voir sortir pour passer à l'action. «

Ils voulaient la tirer de là avant l'heure, de peur que, une fois le combat engagé, les ravisseurs ne s'emparent d'elle comme otage ?

Dou Yan jeta un regard hésitant à Sujuan.

Si elle disparaissait, les ravisseurs s'en prendraient-ils à Sujuan ?

Bie Sulan resta un instant sans savoir que faire, puis souffla : » Il y a deux ou trois bandits en faction dehors ; je ne peux pas emmener Sujuan avec moi. «

Dou Yan réfléchit, puis murmura à son tour : » Sujuan et moi restons cachées dans la pièce ; toi, va leur dire de passer à l'action. «

Bie Sulan refusa.

Dou Yan demanda : » As-tu une meilleure idée ? «

Bie Sulan n'en avait aucune.

Dou Yan secoua Sujuan pour la réveiller.

Sujuan, l'esprit embrumé, ouvrit de grands yeux et s'apprêta à crier. Heureusement, Bie Sulan fut plus vive et lui plaqua la main sur la bouche.

Dou Yan lui expliqua la situation à voix basse, puis conclut : » . «

Même au seuil de la mort, la quatrième jeune demoiselle pensait encore à elle.

Les yeux de Sujuan rougirent ; elle rassembla son courage : » Quatrième jeune demoiselle, partez avec Sulan ; ces gens ne me feront pas de mal. «

» Ce n'est pas le moment de céder à l'emportement « , dit Dou Yan avec fermeté. » Si nous perdons du temps à cause de cela, ne courrons-nous pas tous au-devant du danger ? «

Sujuan baissa la tête, et de grosses larmes se mirent à tomber goutte à goutte.

Sulan ne dit plus rien ; elle poussa le battant et scruta les alentours, cherchant une occasion de se faufiler dehors.

Dou Yan et Sujuan se glissèrent sous le lit de repos.

Sulan se hissa de nouveau dehors, sans un bruit.

La pièce était silencieuse ; Dou Yan et Sujuan n'osaient même pas respirer fort. Dehors, les voix des bandits revenaient par intermittence, rendant l'atmosphère plus tendue encore ; Dou Yan sentait ses jambes trembler.

Dans l'attente, le temps devint interminable : peut-être s'était-il écoulé le temps de plusieurs bâtons d'encens, peut-être seulement celui d'une tasse de thé, toujours est-il que la fenêtre grinça de nouveau en s'ouvrant ; cette fois, outre Sulan, se glissèrent à l'intérieur Chen Lanxu et un homme d'âge mûr à la carrure robuste et au regard perçant.

» Mademoiselle « , dit Sulan, accroupie près du lit de repos, en jetant un regard dessous, » le frère aîné Chen dit que, si l'on ne peut vous sauver, quand bien même on mettrait ces bandits en pièces, cela ne servirait à rien. « Puis elle désigna l'homme d'âge mûr : » Voici l'oncle Duan, qui monte la garde avec le frère aîné Chen. L'oncle Duan a la main très sûre. Restez avec Sujuan sous le lit de repos ; quand l'oncle Lin et les autres auront capturé ces gens, vous sortirez. « Cela dit, elle se releva et se posta devant le lit de repos pour les protéger.

Chen Lanxu et l'oncle Duan se placèrent, l'un à droite, l'autre à gauche, près de la porte.

Peu après, des bruits de lutte et des cris retentirent au-dehors.

L'homme balafré s'écria avec effroi : » D'où sortez-vous ? Nous sommes aux ordres du seigneur Xing du district de Lingshou ; ne confondez pas le temple du Roi-Dragon avec une simple chaumière, nous sommes tous de la même famille ! «

Pour toute réponse, la lutte redoubla de violence.

La porte vola en éclats dans un » pan « ; l'homme balafré surgit, sabre au poing, et aperçut devant le lit une jeune servante inconnue au teint sombre. Il resta un instant figé.

Ce fut assez pour que l'oncle Duan, tel un spectre, lui enserrât le cou et lui tordît d'un revers la main qui tenait le sabre.

Le balafré lâcha un « Aïe ! » ; Chen Lanxu, arrivé une seconde après l'oncle Duan, lui enfonça brutalement son pied dans le ventre. Le visage du balafré blêmit, son couteau tomba à terre dans un fracas métallique, ses jambes se dérobèrent et il s'affaissa. Si l'oncle Duan ne l'avait encore tenu à la gorge, il se serait sans doute écroulé au sol.

L'oncle Duan cracha avec mépris et grommela d'une voix sourde : « Je croyais avoir affaire à je ne sais quels personnages hors du commun ; ce ne sont que des vauriens de la pire espèce ! » Il n'avait que dédain pour l'habileté du balafré.

« Dans tout le Beizhili, qui peut se mesurer à l'oncle Duan ! » Sulan avait la langue douce comme du miel ; elle aida Dou Yan et Sujuan à sortir de sous le lit de repos.

« Merci à vous, vaillant homme », dit Dou Yan en s'inclinant légèrement devant l'oncle Duan, puis elle demanda à Chen Lanxu : « Où sommes-nous ? »

Chen Lanxu répondit : « Dans un petit domaine agricole à la limite de Lingshou et de Zhending, à vingt lis environ de votre propriété. »

Le district de Lingshou ?

Le pays natal de Wang Shuying.

Dou Yan eut un serrement de cœur.

Les bruits de lutte, dehors, s'apaisèrent peu à peu, remplacés par des gémissements tantôt forts, tantôt faibles.

Quelqu'un dit en riant : « Ce ne sont que des petites frappes ; Chen Lanxu en parlait comme s'il était tombé sur un dragon traversant le fleuve. »

Un autre répondit en riant : « La prudence n'est jamais superflue. » Puis il ajouta : « Ligotez-les tous ; nous verrons bien comment l'employeur veut les traiter. »

Ce n'est qu'alors que les cœurs crispés de Dou Yan et des autres se détendirent.

Elle dit à Chen Lanxu : « Envoyez quelqu'un avec Sulan jusqu'à mon domaine chercher le vieux Chen, pour qu'il vous verse d'abord les dix mille taëls que j'ai promis. » Elle aurait encore besoin des services de Chen Lanxu et de ses hommes ; en payant généreusement, elle leur donnerait plus de cœur à l'ouvrage.

Chen Lanxu avait entendu Su Xin dire que, pourvu qu'on sauvât Dou Yan, la récompense serait de dix mille taëls ; il avait cru que Dou Yan, affolée, avait perdu la mesure et n'y avait pas accordé foi. Mais il s'était dit que, s'il la sauvait, il toucherait sûrement cent ou deux cents taëls, aussi n'avait-il promis que cent taëls à ses hommes. En apprenant soudain que la récompense était bel et bien de dix mille taëls, il fut saisi d'une joie mêlée de stupeur et ne sut plus que dire. Même l'oncle Duan demanda à Dou Yan en bégayant : « Mademoiselle Dou, c'est… c'est vraiment dix mille taëls de récompense ? »

« Je suis jeune, mais chaque parole que je prononce est une parole, et je ne manquerai jamais à ma promesse ! » dit Dou Yan avec calme, tandis que son visage laissait percer une fermeté qui forçait la conviction.