제42장 깊은 밤, 황량한 그림자가 마을 문에 다가들다

이 큰 뱀이 움직이는 찰나, 심목도 홀연히 몸을 솟구쳐 일어나 도생도를 바람처럼 비처럼 휘두르며 미친 듯이 뱀 머리와 몸통 사이의 약한 곳을 향해 내리쳤다! 도생도법, 일요동해천중랑! 재부의 이 한 초식은 큰 해가 처음 떠오르고 동해의 천 겹 파도가 겹쳐지며, 비할 데 없는 칼세로 모든 것을 베어 부수는 기세를 지녀야 했다! 심목은 아무 생각도 없이 오직 한 가지 생각뿐이었다. 칼을 내어, 베어라! 베어라! 베어라! 베어라! 베어라! 반드시 이 머리를 베어 내야 한다! 칙— 뱀의 피가 뿜어져 나오고, 이 큰 뱀의 밥상만 한 삼각형 머리가 몸통에서 떨어져 나갔다. 뱀 머리는 여전히 피를 머금은 아가리를 벌린 채 앞쪽의 세 식구를 향해 물어뜯으려 했으니, 자신이 이미 죽은 것을 전혀 모르는 듯했다. 그 커다란 뱀 머리가 세 식구 앞에 닿으려는 찰나, 심목이 홀연히 몸을 날려 공중의 뱀 머리 위에 올라서서 두 발에 힘을 주고 몸을 웅크려 뱀의 아가리를 밟아 닫히게 했다. 뱀 머리와 그 위의 소년은 큰 납덩이처럼 곧장 떨어져, 우르릉 하는 소리와 함께 이미 겁에 질린 세 식구 앞에 내리꽂혔다. 세 사람은 멍하니 서서 눈앞의 소년을 바보처럼 바라보았다. 심목은 허리를 굽히고 그 어린 여자아이를 향해 입을 크게 벌려 웃으며 새하얀 이를 드러냈다. »꼬마 아가씨, 이제 괜찮아.« 이때 아기의 울음소리가 들려오고, 한 부인이 큰 뱀에게 부서진 집에서 뛰어나와 웃으며 말했다. »축하합니다, 축하합니다! 산모와 아이 모두 무사합니다!« 심목은 황급히 도생도를 등 뒤의 소가죽 칼집에 꽂고 몸을 돌려 마당으로 달려갔다. 그 남자는 이미 흥분한 채 집 안으로 뛰어들었고, 축할머니는 집 밖으로 나와 손을 씻고는 고개를 돌려 집 안의 다정한 부부와 아이를 바라보고 있었다. »심아, 아주 만족스럽지?« 축할머니가 웃으며 말했다. 심목은 세 식구가 다정한 광경을 바라보며 가볍게 고개를 끄덕였고, 손바닥이 저도 모르게 올라가 가슴의 그 옥패를 움켜쥐었다. 축할머니는 그의 손을 보고 마음속으로 조용히 한숨을 쉬었다. 눈 먼 노인이 앞으로 다가와 하품을 하며 말했다. »여기 일도 다 처리했으니 이제 자야겠구먼. 할멈, 이 집 방이 적으니 우리 둘이 같이 비집고 자는 게 어떻겠나……« 축할머니가 고개를 돌리자 눈빛이 서늘했다. 눈 먼 노인은 저도 모르게 몸서리를 치고는 대나무 지팡이로 땅을 찍으며 몸을 돌려 걸어갔다. »요즘 세상에 눈 먼 늙은이도 남에게 혼나야 하니, 인심이 옛날 같지 않구먼. 나는 거리에서 자겠네……« »할머니, 이 마을 사람들은 왜 이 큰 뱀을 줄곧 발견하지 못했습니까?« 심목은 몇몇 마을 사람들이 마당으로 몰려들어 나무 구멍에서 그 큰 뱀의 꼬리를 힘겹게 끌어내고 있는 것을 보고 의아해하며 물었다. 그는 어려서부터 은잔촌에서 자랐는데, 마을 사람들은 저마다 장애가 있었고 축할머니조차 곱사등이였지만, 그의 마음속에서 마을 노인들은 하나같이 하늘에 오르고 땅에 들어가 못 하는 것이 없는 존재였다. 그러나 이 마을 사람들은 대부분 평범한 사람들이었고, 무자도 있기는 했지만 수위와 실력이 그다지 높지 않아 마음속으로 의심이 들었다. »황허에는 은잔촌이 하나뿐이란다.« 축할머니의 눈빛이 그윽했다. »이곳에는 평범한 사람들이 더 많단다. 그들은 황허에 재변이 일어났을 때 미처 도망치지 못한 사람들이고, 또 어떤 이들은 바깥 세상에서 살아갈 수 없게 되어 이곳으로 도망쳐, 가혹한 세금과 지주의 압박을 피해 여기서 목숨을 부지하려는 사람들이지.« »바깥 세상이라고요?« 심목의 눈이 반짝였다. »바깥 세상은 황허보다 더 험악하단다!« 축할머니가 콧방귀를 뀌며 말했다. »그렇지 않다면 할멈과 눈 먼 노인네들이 어쩔 수 없이 황허로 숨어들지도 않았겠지! 바깥 세상만 자꾸 생각하지 마라!« 심목은 머리를 긁적였다. 늘 상냥하던 축할머니가 갑자기 이렇게 화를 내는 이유를 알 수 없었다. 축할머니는 목소리를 낮추어 말했다. »이 큰 뱀에는 괴이한 점이 있단다. 평소에는 이수가 마을에 들어올 수조차 없는데, 이 큰 뱀은 마을에 숨어서 여러 해를 숨었지. 이 큰 뱀은 아마 누군가 일부러 들여보낸 것일 터…… 이런 뱀을 기르는 수법은 마교의 수법인 듯하구나. 헤헤, 오늘 밤에는 어쩌면 재미있는 일이 있을지도 모르지……« »큰 뱀이 누군가 일부러 마을에 풀어놓아 사람을 해치게 한 것이라고요?« 심목은 마음속으로 오싹했다. 그렇게 하는 것은 너무 음덕을 해치는 짓이 아닌가? 그 뱀은 분명 갓 태어난 아기를 여러 명 잡아먹었는데, 아기로 뱀을 기른다 한들 그에게 무슨 이득이 있단 말인가? »심아, 오늘 밤에는 괴이한 일이 너를 찾아올지도 모른다. 네가 보더라도 움직이지 말고 소리 내지 마라. 날이 밝으면 결과가 나올 테니.« 축할머니는 헤헤 웃으며 입안에 드문드문 남은 이를 드러냈다. »그자는 뱀으로 아기의 정기와 혼백을 빨아들이고, 그런 다음 뱀의 정기를 흡수해 선천을 역전시키는 데 쓴단다. 아마 여러 해를 수련했을 터, 본사가 남다르지. 하지만 바깥 세상에서 그런 짓을 하면 틀림없이 사람들에게 제마위도 당했을 테니, 황허로 들어와 풍파를 일으키는 것이지. 심아, 오늘 밤 오는 자는 네가 상대할 수 없으니 그저 지켜보기만 하거라.« 심목은 고개를 끄덕였지만 마음속은 불안하기 그지없었다. 이 집안은 한참 동안 떠들썩했고, 온 가족이 울다가 웃다가 한참이 지나서야 축할머니와 심목이 묵을 곳을 마련해 주는 것을 생각해 냈다. 이 집 부부는 자신들의 대청과 안방을 내주며 축할머니와 심목을 그곳에서 자게 했다. 심목은 좀 마땅치 않다고 여겼지만, 축할머니는 사양하지 않고 심목을 대청에서 자게 하고 자신은 안방에서 잤다. 얼마 지나지 않아 두 사람은 잠자리에 들었다. 심목은 본래 억지로 눈을 붙이지 않고 버텼지만, 시간이 오래 걸리자 눈꺼풀이 점차 내려앉았다. 한밤중 삼경, 만뢰가 고요한데, 갑자기 심목은 저도 모르게 몸서리를 치고 황급히 눈을 떴으나, 자신이 꼼짝도 할 수 없다는 것을 발견했다! 이 집 대청 문이 갑자기 삐걱삐걱 열리고, 어둑한 빛이 문틈으로 비쳐 들어와 바닥에 길다란 그림자가 나타났다. 심목은 입을 벌렸지만 소리를 낼 수 없다는 것을 깨달았고, 축할머니에게 알려 줄 수도 없었다! 바닥의 그림자가 한 번 흔들리더니 움직이기 시작했고, 이윽고 땅에서 벽으로 기어올랐다. 벽 위의 그림자는 일그러져 발톱을 드러내고 이빨을 드러내며 더욱 흉악하게 보였다. 심목의 이마에 식은땀이 맺혔는데, 그 벽 위의 그림자가 기어오르고 또 기어올라 천장에 이르더니 거꾸로 매달려 그를 죽어라 노려보았다. 심목은 눈을 크게 떴다. 매달려 내려온 것은 그림자, 틀림없는 그림자였고, 아주 평평했지만 놀랍도록 민첩하여 마치 유골술에 능통한 무자 같았다! 그러나 이는 분명 그림자일 뿐인데, 그림자가 어떻게 자유로이 움직일 수 있는가? 그림자의 주인은 또 어디에 있는가? 후— 문틈으로 바람 한 줄기가 불어와, 바람 속에서 작은 유명섭혼번 하나가 떠내려왔고, 그 그림자가 손에 움켜쥐고 심목을 향해 흔들었다. 바로 이때, 안방에서 축할머니가 잠든 방문이 갑자기 삐걱 열리며 틈이 벌어졌고, 문틈에서 은빛이 번쩍이는 구슬 하나가 떠나와, 심목이 축할머니 방에서 보았던 은환처럼 심목의 미간에 멈춰 꼼짝도 하지 않았다. 그 구슬은 빙글빙글 돌았지만 한 점 소리도 내지 않았고, 끊임없이 거의 보이지 않는 머리카락 같은 검들이 뿜어져 나갔다. 천장의 검은 그림자는 흰 번을 휘두르며 이 방 안을 떠돌아다녔고, 흰 번은 번개처럼 오가며 거듭 잠든 심목을 향해 공격해 왔다. 그 구슬도 갑자기 움직여 흰 번과 소리 없이 부딪치며 줄곧 흰 번을 막아냈다. 이 두 괴이한 물건은 방 안에서 크게 싸우고 좌우로 부딪쳤지만, 끝내 아무 소리도 나지 않았고 괴이하도록 고요했으며, 어떤 것도 부수지 않았다. 잠시 후, 그 그림자가 갑자기 부들부들 떨더니 그림자의 입에서 선혈을 토해 냈고, 흰 번은 와르르 날아가 버렸으며, 그 검은 그림자는 흐르는 물처럼 집 밖으로 흘러가 사라졌다. 은빛 구슬은 잠시 머물다가 역시 안방으로 돌아가 자취를 감추었다. 심목은 이때서야 자신이 움직일 수 있음을 느끼고 헉헉대며 거친 숨을 몰아쉬었다. 방금 무슨 일이 일어났는지 알 수 없었지만, 바닥의 핏자국은 이 모든 것이 진짜였음을 말해 주었다. 집 밖은 만뢰가 고요했고, 잠시 후 징 소리가 들려왔다. 그것은 마을의 경부가 시각을 알리는 소리로, 마을 사람들이 일찍 일어나 마을 밖의 어둠에 삼켜지는 것을 막기 위함이었다. 그 경부는 징을 세 번 치고는 징을 거두어 집으로 돌아가, 막 자신의 집 앞에 이르렀을 때 길가에서 눈 먼 노인 하나가 지팡이를 짚고 지나가는 것을 보았다. »늙은 형님, 어디 좀 쉬어 갈 만한 곳을 찾아보지!« 경부는 황급히 눈 먼 노인을 막아서며 웃어 말했다. »이렇게 밤이 깊었으니 조심하시오. 마을을 벗어나면 마귀에게 잡아먹히기 십상이오!« 눈 먼 노인은 웃음을 지으며 대나무 지팡이로 경부의 그림자를 톡톡 찍고는 웃어 말했다. »알려 줘서 고맙네.« 그리고는 대나무 지팡이로 이곳저곳을 톡톡 찍으며 점점 멀어져 갔다. 퍽퍽— 경부의 가슴에 두 개의 혈동이 터져 앞뒤로 뚫렸고, 몸이 흔들리다가 땅에 쓰러졌다. »빠른 창이로다, 내 법술을 깨뜨리다니! 콜록콜록, 너를 안다. 네가 눈이 멀었기에 더 강해졌구나……« 경부는 마지막 숨을 토해 내고 숨이 끊어졌다. 유명섭혼번 하나가 공중에서 떠내려와 그의 얼굴을 덮었다.