제3733장 다시 방시로

다만, 아직 상처가 회복되지 않은 사람들은 영신각 정당에 남아 감독을 받아야 했지만, 위소처럼 이미 조굉박에게 직접 검사를 받은 신인들은 이런 제한을 받지 않고 일찍 각자의 동부로 돌아가 일상적인 수련을 할 수 있었다.

이번 단계에서 부상을 비교적 심하게 입은 신인들을 배려한 차원에서, 신인 고찰의 세 번째 단계는 열흘 뒤에 시작될 예정이다.

정상적인 경우라면 열흘의 시간이면 아무리 부상을 심하게 입은 신인이라도 거의 회복되었을 터이고, 만약 열흘 뒤에도 회복되지 않는다면 그 신인은 분명 앞날이 없을 것이니, 그것 때문에 다음 고찰 단계의 실기 발휘에 영향을 받는다 한들 무슨 상관이겠는가?

어차피 모두 폐물이고, 폐물에게는 예로부터 인권 따위가 없었으니까.

위소처럼 그 자리에서 이미 완전히 회복된 신인에게 있어 이 열흘은 참으로 귀한 정비 기회였다.

방문에 공고된 고찰 규칙에 따르면, 이후의 고찰 단계는 앞선 두 단계처럼 당일에 끝나는 것이 아니라 상당히 긴 지구전이어서 체력은 물론 정력까지 소모하게 되므로, 이때 틈을 타 실력을 갈고닦지 않으면 그때 가서 예상치 못한 문제가 생길 가능성이 매우 컸다.

그리고 정비 외에도, 이 열흘 동안 뜻이 있는 신인들은 다음 고찰 단계에 맞춰 그에 상응하는 준비를 할 수 있었는데, 비록 임시방편에 불과하더라도 들러리라도 붙이는 편이 붙이지 않는 것보다 나았다.

그러나 남들이 의기양양하게 다음 라운드를 준비할 때, 위소는 이 일을 그다지 마음에 두지 않고 수련할 것은 수련하고 광산에서 캘 것은 캐며, 생활 리듬을 이전과 완전히 똑같이 유지했다.

다른 사람들이 그의 이렇게 느긋한 모습을 보고는, 부러움을 금치 못하면서도 감히 비꼬는 말은 더 이상 꺼내지 못했다. 어쨌든 그는 신급 만점 두 개를 손에 쥐고 있어 남보다 뛰어난 실력을 이미 여지없이 드러냈으니, 느긋할 만한 밑천이 있는 것이 당연했다.

이때에 와서도 전처럼 비꼰다면, 그것은 그들이 스스로가 얼간이임을 증명하는 것일 뿐이었다.

그리고 이 열흘 동안 위소는 이정명에게서 한 가지 정보를 입수했는데, 맹각명 일당이 다음 고찰 단계에서 온갖 방법을 동원해 그의 실력 밑바닥을 파헤치려 하며, 특히 그가 깊이 감춘 방어 무예를 캐내려 한다는 것이었다.

방어 무예? 처음 이 정보를 받았을 때 위소는 온몸이 굳어 버렸다. 이정명이 이 일당이 그런 추측을 하게 된 원인을 설명하는 것을 보고 나서야 겨우 알아차리고는 웃음이 터져 나왔다.

분명히 순간적인 번뜩임에서 나온 임기응변이었는데, 남들이 그것을 두고 강력한 방어 무예를 일부러 감춘 것이라고 여기다니, 일이 전개되는 꼴이 참으로 구불구불하고 기묘하여 위소 본인조차 식은땀을 흘릴 지경이었다.

그래도 오히려 잘된 일이었다. 맹각명 일당은 스스로 원인을 추측해 냈다고 여기니, 그가 어째서 축기 초기 정점의 십삼 성 위력 공격을 버텨 낼 수 있었는지 더 이상 집착하지 않을 터였다. 적어도 이로써 위소의 진짜 실력이 드러나지 않게 되었으니, 좋은 일이었다.

소위 방어 무예라면? 이 일당이 그렇게 추측하기를 좋아하니, 좋을 대로 추측하게 내버려 두면 되었다. 추측이 허황되면 허황될수록 좋았다. 어쩌면 나중에는 위소가 나서지 않아도 그들 스스로가 어리둥절해져서, 손발을 꽤나 덜 수 있을지도 모를 일이었다.

그 외에 위소가 앞으로 매일 해야 할 일은, 낮에 영옥당에 가서 광산에서 캐고 폐옥 두세 개를 몰래 숨긴 뒤, 밤에 돌아와 계속 수련하여 축기 초기 정점의 실력을 공고히 다지는 것이었다.

그러나 다음 고찰 단계에 들어가기 전에, 위소 앞에는 또 하나의 큰 볼거리가 기다리고 있었으니, 바로 한 달에 한 번인 내가 개방일이 마침내 닥친 것이다!

지난번 홍씨 상회에서 성묵석을 본 뒤로, 위소는 줄곧 그것을 마음에 두고 두고두고 잊지 못하며 이를 위해 온갖 준비를 해 왔다. 어쨌든 귀물은 예전에 온 운계도를 통틀어서도 손꼽히는 강자였고, 그조차 높이 평가할 만한 물건이라면 결코 범물이 아닐 터이니, 위소로서는 당연히 기필코 손에 넣고자 하는 바였다.

다만 지난번 홍씨 상회에서 만난, 역시 성묵석에 상당한 관심을 보인 충천각 내문 제자가 떠오르자, 위소는 마음속으로 저도 모르게 조바심이 일었다.

성묵석의 천 영옥이라는 표값이 대다수 사람을 발길을 돌리게 하기에 충분하고, 그 못난 생김새 탓에 주목하는 이가 거의 없으며, 더더욱 그런 영옥을 주고 무슨 쓸모인지도 모르는 망돌을 사려는 사람은 없겠지만, 그래도 세상에는 물건 값을 아는 사람이 있기 마련이니, 이를테면 저 충천각 내문 제자 같은 자가 그러했다.

그때의 모습을 보면, 이 충천각 내문 제자에게는 천 영옥이 없을 듯했고, 또 충천각 출신이라 한들 서령충 같은 배경이 극도로 두터운 대공자 말고는, 천 영옥은 대다수 충천각 내문 제자에게 있어 끝내 거액이어서 그리 쉽게 모을 수 있는 돈이 아니었다.

하지만 정말로 마음을 먹고 한다면, 정말로 기필코 손에 넣으려 한다면 천 영옥도 반드시 모으지 못할 것은 아니었다. 적어도 위소는 고생하는 형님에게서 삼첩각의 내문 제자 몇몇이 몰래 고리대금을 하고 있다는 소문을 들은 적이 있었다.

그런 경로를 통한다면, 대가가 막대하고 심지어 참혹하기 그지없다고 할 수 있겠지만, 천 영옥을 모으는 것도 결코 어려운 일이 아니었다!

위소는 저 충천각 내문 제자가 자기처럼 기필코 손에 넣으려는 것인지 알지 못했고, 그 사람이 성묵석을 위해 어느 정도의 결심을 할지도 알지 못했지만, 이 순간 그는 이미 설명하기 어려운 압박감을 느끼고 있었다.

만약 그 사람이 정말로 이를 악물고 천 영옥을 빌려 모았고, 또 그 사람에게 내가를 자유로이 출입할 자격이 있어 자기처럼 내가 개방일을 기다려야만 하지 않는다면, 그야말로 성묵석을 눈앞에서 놓치게 될 터였다!

더구나 이제 꼬박 한 달이 지났으니, 그 사람 외에 또 다른 물건 값을 아는 경쟁자가 나타나지는 않았을까? 어쩌면 그 성묵석은 이미 남의 손에 넘어갔을지도 모르지 않은가?

잠시 위소는 득실을 따지느라 마음이 조마조마해졌지만, 이내 정신을 차리고는 피식 웃으며 말했다. »얻으면 내 복이고 잃으면 내 팔자지. 어쨌든 다투어 손에 넣을 수 있든 없든, 최선을 다하기만 하면 후회할 일은 없을 테니까.«

날짜를 정확히 계산한 뒤, 내가 개방일 당일 새벽에 위소는 천사면을 쓰고 별빛을 이고 달을 무릅쓰며 집을 나섰다.

그는 내가가 열리는 첫 시각에 맞춰 홍씨 상회로 달려가 성묵석을 손에 넣을 작정이었고, 만약 그곳에 가서 보니 성묵석이 이미 없어 다른 사람이 앞서 사 갔다면, 그것도 또한 운명이 그러한 것이니 자신은 그 성묵석과 인연이 없는 사람인 셈이라고 여길 수밖에 없었다.

방시에 도착했을 때 하늘은 아직 희미하게 밝아 오는 정도였는데, 내가는 정묘 시, 즉 속세의 아침 여섯 시 정각에야 개방하도록 규정되어 있었으니, 지금으로서는 겨우 다섯 시도 안 되어 아직 내가가 열릴 때와는 거리가 멀었다.

(계속 이어집니다…)

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