Chapitre 3733 — Nouvelle visite au marché

Toutefois, ceux dont les blessures n'étaient pas encore guéries devaient demeurer dans la grande salle du Pavillon d'Accueil pour y être surveillés ; en revanche, les nouveaux comme Wei Zhao, que Zhao Hongbo avait examinés en personne, n'étaient point soumis à cette contrainte et pouvaient regagner leurs grottes respectives afin d'y reprendre leur cultivation quotidienne.

Afin de ménager certains nouveaux dont les blessures, lors de cette épreuve, s'étaient révélées assez graves, la troisième étape de l'examen des nouveaux débuterait dix jours plus tard.

En temps normal, dix jours suffisaient à ce que même le plus grièvement blessé des nouveaux fût à peu près rétabli ; et si, au terme de ces dix jours, il ne l'était point, c'est que ce nouveau n'avait manifestement aucun avenir — et quand bien même cela eût nui à sa performance lors de l'étape suivante, quelle importance ?

Après tout, ce ne sont que rebuts, et les rebuts n'ont jamais eu de droits.

Pour un nouveau comme Wei Zhao, qui s'était entièrement rétabli sur-le-champ, ces dix jours représentaient au contraire une occasion de repos fort précieuse.

Car selon les règles de l'examen publiées sur le tableau, les épreuves à venir ne seraient point comme ces deux premières, que l'on pouvait achever dans la journée : ce serait une guerre d'usure d'une durée considérable, qui consumerait non seulement les forces physiques, mais bien davantage encore l'énergie mentale ; aussi, à ne point profiter de ce répit pour accumuler ses forces, risquait-on fort de rencontrer par la suite des problèmes imprévus.

Et hormis le repos, ces dix jours permettaient aux nouveaux ambitieux de se préparer en conséquence à l'étape suivante ; ce n'était certes qu'une étude de dernière minute, mais mieux valait s'y livrer que s'en abstenir.

Pourtant, tandis que les autres se préparaient avec ardeur pour la manche suivante, Wei Zhao ne s'en souciait guère : il cultivait quand il fallait cultiver, extrayait le minerai quand il fallait l'extraire — son emploi du temps demeurait en tout point identique à celui d'auparavant.

En le voyant ainsi flâner, les autres, outre leur envie, n'osaient plus proférer la moindre raillerie : après tout, avec deux notes parfaites de niveau divin à son actif, il avait déployé au grand jour une puissance supérieure au commun, et disposait donc naturellement des moyens de flâner ainsi.

S'aviser encore, à cette heure, de railler comme par le passé, n'eût fait que démontrer sa propre stupidité.

Or, durant ces dix jours, Wei Zhao obtint de Li Zhengming un renseignement : la bande à Meng Jueming comptait, lors de l'étape suivante, employer toutes sortes de moyens pour sonder à fond ses capacités réelles, et tout particulièrement cette technique martiale défensive qu'il dissimulait si profondément !

Une technique martiale défensive ? À la première lecture de ce message, Wei Zhao en demeura tout interdit ; ce ne fut qu'après avoir vu Li Zhengming lui expliquer sur quoi cette bande fondait sa conjecture qu'il comprit, et ne sut s'il devait rire ou pleurer.

Ce qui n'était qu'un éclair de génie, une inspiration sur le moment, on l'avait pris pour une puissante technique défensive délibérément tenue secrète : l'affaire prenait un tour bien sinueux et étrange, au point que Wei Zhao lui-même en eut honte.

À cela près que c'était aussi bien ainsi : la bande à Meng Jueming, une fois convaincue d'avoir percé le mystère, cesserait de se creuser la tête sur la raison pour laquelle il avait pu encaisser une attaque d'une puissance équivalente au sommet du stade initial de la fondation, multipliée par treize. Cela, au moins, éviterait d'exposer la véritable force de Wei Zhao — ce qui, ma foi, était une bonne chose.

Quant à cette prétendue technique défensive ? Puisque ces gens aimaient tant conjecturer, qu'ils conjecturent donc, et plus leurs suppositions s'égarent, mieux cela vaut. Peut-être, le moment venu, n'auraient-ils même plus besoin que Wei Zhao levât le petit doigt pour s'embrouiller d'eux-mêmes dans leurs élucubrations — autant de peine épargnée !

Du reste, ce que Wei Zhao fit ensuite chaque jour se résumait à ceci : le jour, se rendre au Pavillon de Jade Spirituel pour y extraire du minerai, y dérober en cachette deux ou trois morceaux de jade usé ; le soir, revenir poursuivre sa cultivation et consolider sa puissance au sommet du stade initial de la fondation.

Cependant, avant d'entrer dans l'étape suivante de l'examen, un grand événement attendait encore Wei Zhao : la journée d'ouverture mensuelle de la rue intérieure était enfin arrivée !

Depuis qu'il avait aperçu la pierre d'encre stellaire à la Chambre de commerce Hong, Wei Zhao n'avait cessé d'y penser et de tout mettre en œuvre à cette fin. Après tout, cette satanée chose avait jadis compté, à l'échelle de toute l'île des Échelons de Nuages, parmi les personnages les plus éminents ; un objet que même lui tenait en haute estime ne pouvait être chose banale — et Wei Zhao était bien résolu à l'obtenir.

Pourtant, au souvenir de ce disciple de la secte Chongtian, rencontré la dernière fois à la Chambre de commerce Hong et qui s'intéressait lui aussi fort à la pierre d'encre stellaire, Wei Zhao ne pouvait s'empêcher de ressentir quelque inquiétude.

Certes, le prix affiché de mille jades spirituels suffisait à faire reculer la grande majorité, et, son aspect étant des plus ingrats, rares étaient ceux qui y prêtaient attention — plus rares encore ceux qui eussent dépensé tant de jades spirituels pour une misérable pierre dont nul ne savait à quoi elle pouvait bien servir. Mais il se trouve toujours en ce monde des connaisseurs, tel ce disciple de la secte Chongtian.

À en juger par son attitude d'alors, ce disciple ne devait point avoir sur lui mille jades spirituels ; et bien qu'il fût de la secte Chongtian, hormis un jeune maître au passé aussi profond que Xu Lingchong, mille jades spirituels représentaient pour la plupart des disciples de cette secte une somme considérable, qu'il n'était pas si aisé de réunir.

Toutefois, si l'on s'y appliquait vraiment, si l'on était réellement résolu à l'emporter, mille jades spirituels n'étaient point forcément hors de portée ; Wei Zhao avait du moins entendu, de la bouche de son pauvre compagnon aîné, la rumeur que certains disciples de la secte Sandie se livraient en secret à des prêts à taux usuraire.

Par ce biais, le sacrifice serait certes énorme — funeste, oserait-on dire —, mais réunir mille jades spirituels n'aurait plus rien d'insurmontable !

Wei Zhao ignorait si ce disciple de Chongtian était aussi résolu que lui, et ignorait plus encore jusqu'où il serait prêt à aller pour la pierre d'encre stellaire ; mais en cet instant, il sentait déjà peser sur lui une pression indicible.

Si cet homme avait réellement serré les dents et emprunté mille jades spirituels, et s'il avait le privilège d'entrer et de sortir librement de la rue intérieure, sans être comme lui contraint d'attendre la journée d'ouverture, alors il risquait bel et bien de laisser échapper la pierre d'encre stellaire !

Et puis, un mois entier s'était écoulé ; hormis cet homme, d'autres concurrents capables de reconnaître la valeur de l'objet n'auraient-ils point paru ? Peut-être cette pierre d'encre stellaire était-elle déjà passée en d'autres mains ?

Un instant, Wei Zhao se prit à trembler entre l'espoir et la crainte ; puis, se ressaisissant aussitôt, il eut un rire léger : » L'obtenir serait une chance, le perdre serait mon destin ; que je parvienne ou non à l'emporter, du moment que j'aurai fait de mon mieux, je n'aurai rien à regretter. «

Ayant calculé le jour, Wei Zhao, à l'aube du jour d'ouverture de la rue intérieure, revêtit le masque aux mille fils et sortit sous les étoiles et la lune.