제1174장 미르미나의 추측

미르미나는 이 문제에 대해 다소 지나치게 담담한 태도를 보이는 듯했는데, 이는 물론 그녀가 한때 신명이었던 시절의 ‘안목’과도 무관하지 않았다—그녀는 일부 범인 집단이 신앙의 측면에서 보이는 경향 따위를 대수롭지 않게 여겼으며, 특히 그 범인들이 자신과 단 한 번도 연결을 맺은 적이 없다는 점이 그랬다.

신명에게 있어 이런 ‘격리 구역’의 범인들은 투명한 존재처럼 관심을 기울일 필요조차 없었지만, 가오양에게는 사정이 그리 간단하지 않았다.

«이건 그저 ‘좀 이상하다’는 정도의 문제가 아니야,» 가오양은 입꼬리를 실룩이며 유난히 엄숙하게 말했다. «세상 모든 법사가 마법 여신의 신도이거나 옅은 신도라고 하지 않았나? 마법 여신에 대한 신앙이 모든 신앙 체계 가운데 가장 느슨하고 가장 넓은 건 사실이지만, 바로 그 느슨하고 넓은 신앙 형태 때문에 마법사들이 마법 여신을 보편적으로 신앙하게 된 거 아니었어……»

그는 자신이 아는 ‘상식’을 설명했지만, 미르미나는 고개를 저었다. «그건 너희 범인들 나름의 견해일 뿐이야. 나는 그런 말을 한 적이 없어.»

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. «실제 상황이 그렇지 않다는 거야?»

«적어도 비올레트에서는 아니야,» 미르미나가 아주 진지하게 말했다. «그리고 로렌 대륙에서조차 모든 법사가 나를 신앙하는 건 아니야—‘옅은 신도’라는 건 아주 모호한 개념이거든. 유효한 신앙 연결을 거의 맺을 수 없으니 그 판단 자체가 지극히 주관적이고 두루뭉술해질 수밖에 없지. 어떤 법사가 마음속으로는 신 따위 전혀 믿지 않으면서도, 도저히 풀리지 않는 마법 모델을 만나면 습관적으로 ‘마법 여신도 이딴 건 쳐다보지도 않을 거야’ 하고 욕을 해대지. 그런 상황만 보면 사람들은 그를 옅은 신도로 여길 수도 있어…… 이러니 이 방면의 판단이 얼마나 믿을 게 못 되는지 알겠지.»

가오양은 미간을 문지르며 생각을 정리하듯 말했다. «알겠어 알겠어, 이 얘기는 접어두고 비올레트 얘기를 하자고…… 비올레트 왕국의 그 많은 법사가 전부 너를 신앙하지 않는다니…… 이건 좀 놀라운데……»

«당연한 일이야. 법사라는 존재 자체가 워낙 신비로우니까. 게다가 비올레트 왕국은 범인 제국 가운데 가장 신비롭고 가장 폐쇄된 나라야. 세상 사람들 중 비올레트 왕국 내부의 진짜 사정을 아는 이는 거의 없어. 그저 본능적으로, 그런 법사들의 나라라면 당연히 마법 여신이 다스리는 땅일 거라고 여길 뿐이지…… 하지만 실제는 어때? 그들은 천백 년 동안 나에게 기도한 적이 한 번도 없어. 그리고 이 사실은 그들 자신을 제외하면 오직 나만 알고 있어.»

미르미나는 말하면서 아주 인간적인 몸짓으로 어깨를 으쓱였다. «네가 그들을 신비롭게 느낀다니 나도 그렇다고 말해두지.»

«……그런데 어째서 그런 거야?» 가오양이 눈썹을 찌푸린 채 참지 못하고 물었다. «법사들로 이루어진 나라가 어째서 거꾸로 마법 여신 신앙이 자취를 감춘 상태를 보이는 거지……»

«내가 어떻게 알아?» 미르미나는 고개를 저었다. «내가 의식을 갖게 된 뒤로 상황은 늘 이랬어. 그 땅에 내 신도가 없으니 그들 내부의 사정을 알 길도 없고, 비올레트 왕국은 예로부터 로렌 대륙과 서로 격리되어 있었으니 내 신앙이 해협 건너편까지 퍼지기도 어려웠지—더구나 마법 여신의 신앙 자체가 워낙 느슨해서, 나를 신앙하는 법사들은 다른 교파의 신관들처럼 열심히 포교하고 교회를 세우는 데 혈안이 되지 않아. 그들은 시간이 있으면 차라리 큰 문제집을 두 권 더 푸는 쪽을 택하지, 어디 신앙을 어떻게 전파할지 연구할 시간이 있겠어…… 나는 더더욱 이런 일에 신경 쓸 마음이 없고.»

가오양은 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 이토록 당연하다는 태도를 보이는 마법 여신을 마주하고, 그는 그저 입꼬리만 실룩일 수밖에 없었으며, 마음속으로는 이 여인의 인연에 맡기는 태도에 경탄을 금치 못했다.

과연 자기 장례식을 구경하고 나서도 탁자 위에 ‘고마워’라고 새겨둘 수 있는 인물답다고 해야 할까.

정신을 가다듬은 가오양은 마침내 이 뜻밖의 사실을 받아들여야만 했다. 미리 준비했던 일련의 질문들은 입을 떼기도 전에 의미를 잃었으므로, 그는 하는 수 없이 다시 말을 정리해 물었다. «방금 그랬죠…… 그들 내부의 사정을 알 길이 없다고? 비올레트 왕국 안에서 벌어지는 일을 볼 수 없다는 뜻인가요?»

«신도가 없으면 눈과 귀도 없는 법, 그게 우리 신명의 운용 규칙이야,» 미르미나의 태도가 마침내 진지해졌다. 그녀는 인내심 있게 설명했다. «우리는 신도를 통해—적어도 어느 정도 경건한 마음을 지닌 신도를 통해 그들의 감각으로 세상에서 벌어지는 모든 일을 알 수 있어. 하지만 반대로, 우리는 신도들이 보고 들을 수 있는 일만 알 수 있지.

«신명의 눈에 비치는 인간 세상이 어떤 모습인지 알아? 상상해 봐. 내가 아직 신위에 있을 때, 내가 본 세상은 어둠 속에 무수히 반짝이는 빛점들이었어. 그 반짝이는 빛점 하나하나가 경건한 신앙을 지닌 신도였고, 그 광점 주위로 작은 공간 하나가 밝혀졌는데, 그게 바로 그들의 감각이 감지할 수 있는 영역이었지. 신명의 시야는 이 셀 수 없이 많은 광점과 그 주위의 ‘밝은 영역’으로 이루어져 있고, 그것들을 통해 인식 가능한 세계 하나가 짜맞춰지는 거야.

«그런데 내가 비올레트 왕국 쪽으로 시선을 돌렸을 때…… 그곳에서 내가 본 것은 오직 일대의 칠흑뿐이었어. 반짝이는 희미한 빛 하나조차 없었고, ‘시야’라 할 만한 것도 없었지.»

«일대의 칠흑……» 가오양은 무의식적으로 낮게 중얼거리며 머릿속으로 미르미나가 묘사한 그 그림을 그려보았다. 그 그림을 상상하는 일은 그리 어렵지 않았다. 그는 눈썹을 찌푸린 뒤 곧바로 아모엔에게 시선을 돌렸다. «그쪽은? 비올레트 왕국의 상황을 볼 수 있나?»

이건 사실 가볍게 던진 질문이었다. 아모엔이 영향을 미쳤던 지역은 대륙 남부에 국한되어 있었고, 북방 지역의 자연 신도는 본래 드물었으며, 비올레트 왕국은 더더욱 폐쇄된 곳이라 그들 내부에 자연 영역의 신앙이 있다는 말은 들어본 적이 없었다—그래도 그는 마음속으로 한 가닥 기대를 품고 있었다. 그것은 바로 은빛 엘프들이 예로부터 전해 내려온 ‘유력’의 전통이었다.

성년이 된 은빛 엘프들은 전통에 따라 온 ‘세계’를 답파하는 일이 많았고, 강력한 고위 유력자들은 원소 영역까지 탐험할 용기를 지녔으니, 옛날 어느 시절엔가 어떤 엘프 유력자가 비올레트 왕국에 발을 들였을 법하지 않은가? 만약 그런 이가 있었다면, 그것이 어쩌면 아모엔의 시선 하나가 되어줄지도 몰랐다……

그러나 아모엔의 대답은 가오양의 기대를 순식간에 무너뜨렸다. 자연의 신은 눈꺼풀을 내리깔고, 낮고도 듣기 좋은 목소리에 아쉬움을 담아 말했다. «미안하네. 내 시선은 한 번도 그 해협을 넘어간 적이 없네—그곳은 나에게도 일대의 칠흑일 뿐일세.»

가오양은 고개를 끄덕이고 손가락을 구부려 턱을 괸 채 생각에 잠겼다. 그러다 갑자기 머릿속에 빛이 번뜩이며 한 가지 일이 떠올랐다. «잠깐, 미르미나 씨, 제 기억에 비올레트 왕국은 육백 년 전부터 새로운 전통이 하나 생겼죠. 로렌 대륙에서 재능이 뛰어난 ‘견습생’을 선발해 잰허 도시로 보낸다는 거였죠. 이른바 견습생이라 불리는 이들은 대부분 이미 어느 정도 실력을 갖춘 로렌의 시법자들이었는데, 그 시법자들 가운데 당신의 ‘눈’이 되어줄 만한 이가 정말 한 명도 없었나요?»

«그 전통이라면 나도 알아—현세의 신도들이 올리는 기도에 그다지 응답하지는 않지만, 그래도 세상의 변화는 줄곧 지켜봐 왔으니 비올레트 왕국 외부의 일은 어느 정도 파악하고 있지,» 미르미나가 고개를 끄덕였다. «그런데 이 일은 생각하면 확실히 좀 이상해…… 육백 년 동안 비올레트 왕국이 로렌 대륙에서 선발한 견습생의 수는 적지 않은데, 그중 정말로 나를 신앙하는 이가 하나도 없었다니. 그들 가운데 일부는 훗날 내 신도가 되기도 했지만, 적어도 그들이 ‘견습생’으로 선발되던 나이 무렵에는 아직 ‘마법 여신’에 대한 신앙을 세운 적이 없었어……»

미르미나는 말하는 이의 의도가 없었지만 듣는 가오양은 마음에 새겼다. 그의 시선이 순간적으로 굳어졌고, 마음속으로 번갯불이 스치는 듯했으며, 아무도 생각하지 못했던 하나의 단서가 이렇게 떠올랐다.

미르미나는 가오양의 표정 변화를 예민하게 알아챘다. «뭔가 떠올랐어?»

«……육백 년 동안 수많은 이가 비올레트 왕국이 견습생을 선발하는 기준이 무엇인지 찾아내려 했죠. 그들은 견습생의 재능, 거주지, 종족, 나이, 성격, 혈통 같은 일련의 유력한 조건에서 단서를 찾았지만, 아무도 생각지 못했어요. 진짜 공통점이 바로 여기에 있었다는 걸……

«비올레트라는 법사들의 나라가 견습생을 선발하는 기준이, 마법 여신을 신앙해서는 안 된다는 것이었다니……»

아모엔은 줄곧 조용히 곁에서 듣기만 하고 끼어들지 않았는데, 이때 갑자기 참지 못하고 한마디 했다. «지금 그런 결론을 내리기에는 좀 이른 게 아닌가?»

«……맞아요, 아직 결론을 내릴 수는 없죠,» 가오양은 잠시 말이 없다가 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. «하지만 적어도 기존의 단서들을 모아보면 이런 점 하나는 도출할 수 있어요. 육백 년 전부터 오늘날까지, 잰허 도시에서 수학하도록 허락받은 모든 법사 견습생에게는 적어도 한 가지 공통점이 있어요. 바로 마법 여신을 신앙한 적이 없다는 것이죠. 이 점에 관해서는 미르미나 씨의 판단이 절대적으로 정확하다고 생각해요.»

«그 배후의 이유는 무엇일까?» 아모엔은 이 화제에 마침내 흥미가 동한 듯, 다시 입을 열어 물었다. «인구가 많은 한 나라가 이토록 엄격한 태도로 특정 신앙이 자기 나라 안에서 퍼지는 것을 막아냈다니, 로렌 대륙의 어느 나라도 해내지 못한 일이네—이 세상에서 그리 쉬운 일이 아니지. 그들이 그렇게 한 데에는 반드시 이유가 있어야 하지 않겠나?»

«게다가 그 일을 그토록 성공적으로 해냈지……» 옆에서 미르미나가 한마디 덧붙였다. «‘희미한 빛 하나도 없다’라…… 나는 이 일에 별로 마음을 쓰지 않지만, 이 일 자체의 비정상적인 점은 주목할 만해. 비올레트 왕국의 인구가 구체적으로 얼마인지는 모르지만, 범인들 사이에 잘 알려진 말이 있지—범인이 모여 사는 곳에는 신앙의 토양이 있다고. 범인은 언제나 고난을 겪게 마련이고, 고난을 겪는 범인 가운데는 언제나 기도하는 이가 있게 마련이야. 비올레트 왕국 위아래의 셀 수 없는 시법자들이 천만 년 동안 도저히 풀리지 않는 큰 문제 하나쯤은 겪지 않았겠어? 욕을 하더라도 내 이름쯤은 입에 올렸어야지……»

미르미나의 뒷말은 분명 목소리가 조금 가라앉았다. 가오양이 그녀를 한 번 더 쳐다보았고, 아모엔의 목소리가 옆에서 들려왔다. «솔직히 말해보게—정말로 신경 쓰지 않는 건가?»

미르미나가 무심하게 말했다. «내 이 홀가분한 태도를 보면 신경 쓰는 것처럼 보여?»

«……그렇다면 그런 거겠지.»

가오양은 미르미나와 아모엔 사이의 이제는 일상이 된 듯한 서로 물어뜯는 주고받음에 신경 쓰지 않았다. 그는 이미 생각에 잠겨 있었다.

마법 여신의 말이 맞았다—이토록 거대한 왕국, 그것도 법사를 주체로 하는 왕국에서 마법 여신을 신앙하는 구성원이 단 하나도 없다니, 이 일 자체가 가장 큰 기이함이었다. 그 기이함의 정도는 심지어 비올레트 왕국이 ‘견습생’을 선발하는 기준 배후의 원인조차 뛰어넘을 지경이었다……

가장 관건적인 문제는 이것이었다. 그들은 대체 어떻게 해낸 것인가?

아모엔과 미르미나는 가오양이 생각에 잠겨 침묵하는 것을 알아차리고는 저도 모르게 함께 말을 멈추었다. 얼마나 지났는지 모를 시간이 흐른 뒤, 미르미나가 갑자기 말했다. «방금 비올레트 왕국의 몇몇 행동이 네 눈에는 ‘아주 수상하다’고 했다면서, 구체적으로 어떤 상황인데?»

이 부분은 굳이 숨길 필요가 없었다. 가오양은 잠시 정리한 뒤, 방금 발견한 상황을 눈앞의 이 옛 여신에게 털어놓았다. «기술 블랙박스입니다—전 범위, 장시간, 우연으로 설명하기 어려운 기술 블랙박스죠. 그 안에는 전통 영역의 것들이 대량으로 포함되어 있는데……»

자세한 설명이 끝나고 가오양의 말이 멎자, 아모엔은 잠시 생각한 뒤 입을 열었다. «이는 보안 수요와 국가 이익의 각도에서 고려할 수 있지—그리고 솔직히 말해서, 자네들이 룬 논리학 같은 걸 세우기 전까지는 이런 블랙박스식 기술 전승이야말로 이 세계의 상례였네. 해석하고 분해할 수 있는 것들이야말로 드문 경우였고, 심지어 주류 학술 집단에게 경멸받기까지 했지.»

가오양이 고개를 끄덕였다. «그 말도 틀리지 않았어요. 하지만 비올레트 왕국이 지금 보여주는 온갖 이상한 점을 고려하면, 그들이 흘려보낸 ‘블랙박스’는…… 도저히 신경 쓰지 않을 수가 없게 만드네요.»

미르미나는 방금 가오양의 이야기를 들은 뒤로 입을 열지 않고 오랫동안 침묵했다. 그것이 마침내 아모엔의 주의를 끌었다. 자연의 신이 그녀에게 시선을 던졌다. «뭔가 떠오른 건가?»

«나는 짐작 중이야…… 저 비올레트 법사들이 대체 무엇을 하려는 건지,» 미르미나는 고개를 들지 않은 채 혼잣말처럼 조용히 말했다. «‘블랙박스 마법’이라…… 기술과 지식의 봉인은 법술의 전승과 효용에 영향을 미치지 않아. 어느 정도는 블랙박스가 존재하더라도 법사들은 ‘연구’와 ‘개인적 정진’을 할 수 있지. 그건 마법의 특수한 성질이 결정하는 거야.

«그러니까 비올레트 법사들이 외부로 퍼뜨린 블랙박스 법술은 로렌 마법 체계의 구축과 로렌 시법자들의 성장에 영향을 미치지 않아. 그렇다면 적어도 어느 정도까지는, 그들이 세운 이 ‘장애물’은 자기 나라의 안보를 위해서도, 경쟁 상대의 발전을 지연시키기 위해서도 아니라는 거지—내 말은, 그들이 로렌 대륙을 경쟁 상대로 여긴다는 전제에서 말이야.

«그들이 이루려는 것은 다른 목적일 거야—만약 그들에게 정말 그런 ‘목적’이 있다면 말이지.»

«떠오르는 게 있으면 말해 봐,» 아모엔이 재촉했다. «여기 다른 사람도 없잖아.»

«힌트를 하나 주지,» 미르미나는 아모엔은 신경 쓰지 않고 시선을 가오양에게로 돌렸다. «만약 어떤 마법 체계 안에서 ‘블랙박스’의 수가 점점 늘어나, 급기야 체계 전체의 가장 기초적인 이론까지도 블랙박스로 구성되는 지경에 이른다면; 시전자들이 지닌 힘이 전부 설명 불가능한 상태에 놓여, 사람들은 오직 경전의 기도문을 외우듯 조상 대대로 전해 내려온 시전 주문을 외울 뿐 그 기호 뒤에 숨은 수리 논리와 에너지 규칙을 아는 이가 하나도 없다면; 이성적인 분석과 연구 행위가 철저히 억눌려 학자들이 기술 이면의 지식을 추구하지 않고 캡슐화된 법술 모델이 빚어내는 기적 같은 효과만을 맹목적으로 숭상한다면, 이런 국면이 장기간 유지될 때 어떤 결과가 초래될까?»

가오양은 마침내 미르미나 말 속의 깊은 뜻을 깨달았고, 그 이면이 가리키는 답은 그의 표정을 순식간에 냉혹하게 만들었다. «……마법이 신적 기적으로 변하게 되겠군.»

«이건 어디까지나 내 추측일 뿐이야.» 미르미나가 평온한 어조로 말했다.

(맙소사!)