第98章 隠密の水
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
彼の手が江水に差し入れられたが、あの女の顔には触れられなかった。
「なぜまだここにいる、まだ私を守ろうとしているのか…
… 」沈牧は涙を落とした。 水中の女をどうしても掴めない。
彼が立ち止まれば、水中の女も立ち止まる。
しかし二人はまるで一つの世界を隔てているかのように、互いに触れ合うことができない。
「あなたは私の親族なのか」「何があったのだ」「なぜ私を連れ出した？
隠残村へ？
」「ここに残っているのは、私に会うためか」…
… 彼の問いに、水中の女はもう答えられず、ただ幽かに彼を見つめるだけだった。
その目には慈しみと安堵があるようだった。 豊秀雲が法力で楼船を駆り立てて追いつき、水中の女屍に手を出そうとしたが、沈牧が水面に跪坐しているのを見て、思わず一瞬とまどい、手を出さなかった。 水中のその女屍は隠残村の少年を見つめていた。
十四年前、彼女はここへ流れ着き、水の勢いが緩やかになり、江水に流されることなく、水底へ沈んだ。 一つの執念が彼女を水中に留め、静かに待ち続けた。 沈牧が楼船に乗ってここを通りかかることを知ると、馴染みの玉佩が彼女の執念を呼び覚まし、彼女は水下に漂い、水に映る影から船上の少年を見つめた。
「見て、私は大きくなった、生き延びたよ… … 」沈牧は水中の女を見つめ、目に涙をためて笑みを浮かべ、低い声で言った。 「もう安心していい。
私は自分の身の上を探しに行く。
故郷を見つけに行く。 あなたの過去を探しに行く。 そして永遠にあなたの名を覚えている… …
」水中の女はかすかに微笑んだように見えた。 そしてゆっくりと深みへ沈み、次第に消えていった。
沈牧はぼんやりと江面に跪坐していた。 長いこと経ってからようやく立ち上がる。
自分は本当に大きくなった、もう何も分からぬ少年ではないと感じた。
彼は楼船に戻った。 霧は次第に江の上から消えていった。 江面の下の女が消えると、霧もそれに伴って消え、江面は再び清らかに晴れ渡った。 遠くから見れば、雄関がそびえ立ち、湧江を横切っている。
この雄関は、なんと無数の艦船が組み合わさってできた巨大な営寨であり、千軍万馬が駐屯していた！ 幾筋もの鉄鎖が江を鎖し、中央に一本の水路が残されている。
この水路から密水関を出て、景平国の領地へ入ることができる。
「公子、ここが密水関です」豊秀雲は船を引く巨獣を促してこの楼船を水路へ引き入れ、言った。 「城の中心が視鏡です。 あそこはすべて私の者ですから、公子はどうぞご安心を」沈牧は四方を見渡した。
この密水関は兵馬が雄壮で、さらに駿馬が一艘一艘の船の間を駆け抜けている。 その速さはきわめて速く、船と船の間にはほとんど隙間がない。 これらの船はほぞとほぞを噛み合わせており、船というよりは、むしろこの上なく複雑な建築物のようだった。 ほぞをずらせば、船はやはり船であり、いつでも出撃できる。
「ここを造った者は、まさに天工だ」と沈牧は讃嘆した。
沈牧の心が微かに動き、さらに讃嘆した。
彼は今ようやく、なぜ景平帝師が必ず幽魔教を降服させようとするのかを理解した。
幽魔教の力はきっと景平国の大軍には及ばない。 しかし幽魔教には様々な能工巧匠がおり、三百六十行、三百六十堂、市井の民に深く入り込み、根基は厚い。 楼船が城の中へ着くと、前方には検査を待つ商船がいくつかあり、水路に長い列を作っていた。 豊秀雲は楼船を一本の水巷へ入れ、停泊させ、沈牧を連れて上陸した。
雪狐児は慌ててついてきて、数歩で沈牧の背の荷包に跳び乗り、荷包の中へ潜り込んだ。 小さな頭だけが外に出て、好奇心いっぱいにあちこちを見回している。 「公子、あそこが視鏡です」沈牧は彼女が指さす方を見た。
水路上に飛橋が一本架かり、橋の中央には光り輝く鏡が立てられている。 鏡は水路に面しており、水路を通る者はみなこの鏡に映し出される。 行き交う商船はみな橋の下で停まり、誰もが視鏡の光を浴びなければならない。
しかし沈牧はすでに上陸し、視鏡を迂回しているので、視鏡に見つかる心配はない。
密水関は三歩ごとに崗、十歩ごとに防で、取り調べはかなり厳しい。 幸い豊秀雲の案内があり、道中で取り調べに遭うことはなかった。 豊秀雲は彼を城の中の商人が集まる区へ案内し、言った。 「公子はまず城の中にお泊まりください。
明日には商隊が密水関を出ます。
埠頭の閘門が開きますので、公子は商隊と一緒に出発なさってください」彼女は少しためらい、言った。 「近ごろ景平国は穏やかではありません。
公子が一人で道を行かれるのは、おそらくあまり安穏ではないでしょう。 商隊と同行なさるのが一番です」沈牧は驚いた。
「穏やかではない？ 」少女は慎重に、あたりをちらりと見て、沈牧の耳元へ寄り、言った。 「国内の一部の強者たちは、景平帝師が大挙して荒墟へ侵入し、敗戦したと聞きつけ、そこで機に乗じて道中で景平帝師を刺殺しました。
景平帝師は重傷を負い、危うく死ぬところだったそうです。 この知らせが伝わると、人心は不安になり、朝廷の統制に服さない門派が機に乗じて乱を起こし、あるものは割拠し、あるものは機に乗じて地盤を奪い、多くの流寇が… …
」彼女の鬢の秀髪が少年の襟元へ垂れ、くすぐったい。
沈牧の耳も彼女の息に吹かれてくすぐったい。 豊秀雲は彼の耳たぶが赤くなったのを見て、ようやく少し親密すぎたと気づき、慌てて彼から離れた。 この少年は未来の聖教主、尊い大人物である。 どうしてこのように軽々しく接することができようか？ 「もう一つ」豊秀雲は気を落ち着け、沈牧を上下に眺めて笑った。 「公子はこのお召し物を替えたほうがよろしいでしょう。 景平は荒墟ではありません。
あまり丈夫な服を着る必要はありません」沈牧の身の服は獣皮で縫ったものだった。 祝姥姥は彼が毎日練功して打ち合うので服の消耗が激しいのを嫌い、幼い頃から獣皮の服を着せていた。
獣皮の服とはいえ、素材はとても良いものだった。 沈牧の服は異獣・雪雲貂の毛皮を使い、毛を剥いで裏地を残したもので、身に着けると冬は暖かく夏は涼しい。
ただ、仕立ては悪くないが、見た目は美しくない。 沈牧は自分で服を作れるようになってからも、雪雲貂で服を作った。
彼の身の服はすべて自分で作ったものだ。
もし普通の絹織物なら、毎日練功し、盲叟や宰夫と打ち合っていれば、一日ももたずに破れてしまう。 「姉さん、良い布がどこにあるか知っていますか」と沈牧は尋ねた。 豊秀雲は彼を布荘へ案内し、一緒に入って布を選んだ。
ひと巡りして、沈牧は気に入った布を見つけられず、店主を呼んで言った。 「貴荘にはこのような布がありますか」彼は霊毓秀から贈られた汗巾を取り出した。 布荘の店主はそれを見て、ぎょっとし、慌てて首を振って言った。
「これは天香糸で織ったもので、貢ぎ物に属し、皇室しか使えぬものです。 私のような小さな布店に、どうしてこのような上等な品がありましょうか」豊秀雲は笑って言った。 「曲香主、こちらは公子です」布荘の店主はぎょっとして、慌てて身をかがめて拝もうとした。
沈牧は彼を抱え起こして言った。 「ここは密水関、人が多く目も多い。 礼は無用だ」布荘の店主、曲香主は笑って言った。 「属下は公子と存じ上げず、失礼いたしました。
公子、少々お待ちください」沈牧はそっと布を撫でた。
絹のように滑らかで、少し冷たさがある。 布は淡い金色で、奇妙な文様があった。 彼は手で引っ張ってみたが、まったく動かない。
思わず讃嘆の声を上げ、とても気に入って言った。 「いくらだ」沈牧は笑って言った。 「受け取らなければ、私は渡せない。 霊児、銭袋を探してくれ」雪狐児はずっと彼の背の荷包の中にいて、小さな頭だけを出していたが、その言葉を聞いて慌てて荷包の中へ潜り込み、ほどなく銭袋を取り出した。
沈牧は言った。
「これは龍幣だ。 景平国では流通しないだろう。 すべてやる」曲香主は仕方なく銭袋を収め、言った。
「景平国で使うのは大豊幣です。 確かに荒墟の銭とは違います。
公子のこの袋には数千はあります。 属下が公子のために大豊幣に両替いたしましょう。 道中で使うことがあるかもしれません」沈牧は少し考え、うなずいて言った。 「頼んだ。
金蠶糸で織った布は、どう裁断する」曲香主は笑って言った。 「普通の元兵ではこの布はとても裁てません。
小店には龍牙鋏が一口あり、かろうじて裁てます。 公子、少々お待ちを」彼は堂の前へ来て、三本の香を取り出して点した。 堂の前には小さな神龕があり、神龕に祀られているのは、なんと鋏一口だった。 曲香主は鋏に向かって拝み、それから慎重に鋏を取り下ろし、沈牧に渡して言った。
「これは属下が公子に献上するものです。 ほんの敬意の印… … 」沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えず。
「香主、私はあなたの鋏は受け取りませんよ… …
おや？ 良い鋏だ！
」彼は驚きの表情を浮かべた。 この鋏は触ると温玉で作ったかのように温かく、元気を浸み込ませるとまるで身体の延長のように何の障りもなく、しかも鋏の中に恐ろしいエネルギーが潜み、蠢いているのを感じられた！
この力はきわめて恐ろしく、非常に凶悪だった。 沈牧は試しに布の端を切ってみた。 この異常に丈夫な金蠶糸の布が、なんとぱつんと裁ち切れた。
多少力は要ったが、鋏の鋭さは推して知るべし。 「本当に良い鋏だ」と沈牧はまた讃嘆した。
曲香主は針と糸を持ってきた。 その糸も百毒金蠶糸だった。