荒墟牧神 - 第66章 祭祀水神 - 文瀾書苑

沈牧は心中首をひねった。

汗巾に触れただけで、どうして不吉だ、三年も厄運に見舞われるなどというのか？ だがこの「汗巾」は生地が柔らかく、触れると実に滑らかで、自然と香りを帯びている。 汗を拭くには確かに良さそうだ。

異種の蚕の糸で織られたに違いなく、値も張る。

荒墟ではこれほどの上等な布はなかなかお目にかかれない。 沈牧は汗巾を懐に押し込み、儲保剣とその鞘を弄びながら、心中たいそう喜んだ。

儲保剣の鞘の上半分は金色で、玉石と珠で飾られている。 鞘口には魚龍が彫られ、魚龍が口を開けたところが、すなわち宝剣の抜き口となっている。

鞘の下半分は銀灰色で、装飾も彫刻も一切ない。

鞘の尾には魚龍の尾が彫られ、これも金色だ。 ちん。

沈牧が剣を鞘に戻し、元気を鞘に注ぐと、儲保剣が再び鞘を出た。

抜け出る刹那、鞘から巨大な魚龍が浮かび上がり、彼の頭の上へ躍り出て、口を開けて剣を吐き出した。

沈牧は手を挙げ、魚の口から剣を抜き取り、心中爽快だった。

「この鞘はまことによいものだ。 魚龍を顕現させるとは！

」彼が剣を鞘に戻すと、魚龍は儲保剣を呑み込み、鞘の中へ消えた。 沈牧は心が花咲くように嬉しくなり、再び元気を鞘に注ぐと、魚龍が現れ、儲保剣を吐き出す。 彼は剣を抜き、また魚の口に差し込むと、魚龍は再び鞘と融け合った。

彼が何度も繰り返し遊んでいると、傍らの盲叟が堪えきれずに言った。 「沈児、もう遊ぶのはやめなさい。 お前の婆婆がまた何頭か家畜を手に入れて、牛の番をしろと言っている。

この牛どもは、明後日には絳龍城へ連れて行って売らねばならん。 」沈牧は返事をして、慌てて村へ戻り、六頭の去勢牛を連れて村を出て放牧した。 心中には疑念があった。 「この前、婆婆は村の家畜を売り払ってしまったはずなのに、どうして今また六頭の牛が増えている？

この牛はいったいどこから来たのだ？

」村を出るとき、里正、丹師、默匠たちが集まって何やら相談しているのが見えた。 跛翁は傍らに座り、幽冥噬魂幡を一面ばらして、幡の布は霍爺に木工所の暖簾にすると投げ与え、幽冥噬魂幡の竿は祝姥姥に鶏を追い払うのに使えと投げ与えた。 翌日、沈牧が牛車を繋ぐと、祝姥姥が笑って言った。

「沈児、今度の町入りはお前も一緒においで。 」沈牧は驚きと喜びが入り混じり、慌てて儲保剣を背負い、屠牲刀、竹杖、鉄鎚などを持って牛車に飛び乗った。

後ろから盲叟がのんびりと歩いてきて、祝姥姥と左右に分かれて牛車に座った。

車には默匠が鍛えた鉄器がいくつか積まれ、霍爺、跛翁、沈牧が狩りで手に入れた異獣の毛皮が幾重にも重ねられ、それに二匹の羊が蹄を縛られて荷物の中に置かれていた。

牛車の前には三頭の大きな黄牛が繋がれ、たいそう力がある。 車の後ろにも三頭が繋がれていた。

少年が鞭を一振りすると、大黄牛は無垢な目をぱちぱちさせて、村の外へ歩き出した。 彼にとって初めての町入りであり、心中には否応なく高ぶりがあった。 高ぶりは身が舞い上がるかのようで、大黄牛と山羊たちの無垢な眼差しにはまったく気づかなかった。

絳龍城は老残村から遠く離れ、千里の彼方にある。 ゆえに町入りは一大事だった。 しかし荒墟は荒涼としており、陸路はそう楽ではない。

まず水路を行き、それから十余里の陸路を経て、ようやく絳龍城にたどり着く。

沈牧が牛車を駆って湧江の岸辺に来ると、跛翁が岸辺に大きな竹筏を組んでいた。

彼は慎重に牛車を竹筏の上へ進め、跛翁が纜を解くと、竹筏は川に沿って流れ下り、速度はしだいに増していった。 これほどの速さでも、絳龍城へ着くには四五日はかかる。 四十余里ほど流れたところで、盲叟が竹杖で水面を軽く突くと、竹筏はたちまち岸辺へ向かって流れ出した。

沈牧はその意味が分からず、顔を上げて岸辺を見ると、そこは姥姥廟の方角で、岸辺にはすでに多くの村々の人々が集まり、その大半が牛車や馬車を駆って、江辺で待っていた。 湧江は険しく、流れは急で、しかも川には水怪や獰猛な大魚が多い。 ゆえに各村の村民は同じ日に揃って絳龍城へ向かうことを常とした。

人が多ければ互いに助け合えて都合がよい。

江辺には竹筏が隙間なく停まり、遠くからも竹筏がやってくる。 やがてここには百数十の竹筏が集まった。

盲叟がいくつかの線香を取り出し、風に向かって火を点けて江辺に挿すと、他の村民も次々に進み出て、江辺に一本また一本と線香を挿した。 江辺には香の煙がたなびき、そよ風に乗って江心へと漂っていく。

突然、誰かが高らかに朗々たる掛け声を上げ、続いてさらに多くの者が一緒になって江辺で高声に歌い始めた。

これは江の歌であり、江神を祭る歌だった。

「女と九河に遊び、衝風起こりて水波を揚ぐ；水車に乗り荷蓋し、両龍に駕し螭を驂す；崑崙に登りて四望すれば、心は飛揚して浩蕩たり；日はまさに暮れなんとして、悵として帰るを忘る、惟だ極浦のみに寤懷す；…

…

」古い語調が鼻腔と咽喉で巡り、多くの村民が声を合わせて吟じる。

その声は悠揚として壮烈で、この光景には沈牧を名状しがたい感動に誘うものがあった。 突然、前方の水面が分かれ、一頭また一頭と巨大なものが水底から頭を現した。

水底から現れたのは水中の巨獣で、青い背に魚の鰭のような大きな四つの水かきを持ち、頭は魚の頭に似ているが、長い鼻を持ち、それはまるで長槍のようだった。

巨獣たちが頭を高く掲げると、それは小山のような盛り上がりとなり、鼻を江辺の香の前に近づけて力強く一吸いすると、岸辺の線香がたちまち急速に燃え上がり、煙が巨獣の鼻腔へ吸い込まれていった。 巨獣たちは目を閉じ、しばらくして口を開けて大きな煙の輪を吐き出した。 たいそう気持ちよさそうだった。

岸辺の村民はこの機を捉えて牛車を巨獣の長い青い背へ進めた。 沈牧もそれを見て慌てて牛車を一頭の巨獣の背へ進めると、祝姥姥が早くから用意していた大きな肉を取り出して水の中へ投げ込んだ。 その巨獣は肉を食べ、「哤」と一声長く鳴いて、四つの水かきで泳ぎ、牛車と車上の三人を背負って下流へと向かった。

彼らの後ろでは、青い背の巨獣たちが長い鳴き声を上げ、川には一声また一声と鳴き声が涌き起こり、村民たちの高低抑揚、起伏頓挫のある吟唱に伴い、巨獣たちは彼らを背負って上流へと進んでいった。

「これは湧江にしかいない異獣で、負江と呼ばれている。 」祝姥姥が言った。 「負江は川沿いに住む村民の心の中の江神で、香の煙が好きだし、牛肉も好きだ。 何より歌、彼らを讃える歌が一番好きだ。 江辺で暮らす者は線香をいくつか点けるだけで彼らを呼び寄せることができ、牛肉を捧げれば、負江に我らを逆流の上へ運んでもらえる。

道中負江が腹を空かせたら、また牛肉を投げてやらねばならん。 さもなければ彼らは拗ねて、我らを水の中へ放り込んでしまうぞ。 」沈牧は感嘆の声を漏らした。

負江の巨獣は泳ぐ速さが速く、その上流れに乗っているので、一路波を裂いて進み、強い風が顔に打ちつけ、岸の駿馬が疾走するよりもはるかに速い。

沈牧は計算してみた。 負江獣の速さなら、日が暮れる前には千里の彼方の絳龍城に着くに違いない！ 湧江の中、負江巨獣の鳴き声が高く低く起伏し、両岸の青山も高く低く起伏する。 陽光が正面から差し込み、江面は金色の波がきらめき、金の蛇が乱れ舞うようだった。 沈牧は遠くを眺め、突然、心身が限りなく広がるのを感じた。 まるでこの金の江、緑の山、青い空、峡谷のすべてが胸の中に収まるかのようだった。

ここは不思議な土地、不思議な人々、不思議な江獣だ。

荒墟の外の人々にとっては、ここは至る所が貧しい山と荒れた水、悪妻に頑民ばかりかもしれないが、沈牧にとって、こここそが彼の故郷なのだ！ 夕暮れ時、日が西に沈み、沈牧は江辺に小さな船着き場が現れるのを見た。

負江獣たちはしだいに速度を緩め、その船着き場へ向かって泳いでいった。 祝姥姥が立ち上がり笑って言った。

「絳龍城はもうすぐだ。 沈児、牛車を降ろして、急いで町へ入ろう。

」沈牧は竹筏を停め、牛車を駆って岸に上がり、振り返ると、他の負江獣も次々と岸に寄り、荒墟の他の村々の人々も牛車や馬車を降りて、いずれも同じ方角へ歩いていくのが見えた。 牛車は二三里進み、小さな丘を登った。

前方は下り坂で、沈牧は牛車から飛び降りて大黄牛をしっかり引いて車が滑るのを防ごうとしたが、突然、心がわずかに震え、呆然と前方を見つめた。 この丘の下、一本の大通りが前方へまっすぐに延び、そこには古雅で雄偉な城があった。 城壁の四隅には太さ三十余丈、高さ約百六七十丈の石柱がそびえ、どの石柱にも金色の神龍が巻きついている。

彫り上げたものであろう、金箔が貼られ、それゆえ金色に燦然と輝いている！ この城の城楼も龍の頭の形に造られ、城門は龍の口、城楼の飛檐は龍の角のようであり、いかつくもあり、覇気に満ちている！

絳龍城。

荒墟では珍しい、いくつかの繁華の地のひとつ。 荒墟は資源が乏しく、油塩醤酢も貴重なもので、外の世界から買わねばならない。 しかし外の世界は誰もが行けるところではなく、絳龍城のような繁華の地にだけ、外の商人がやって来て、外界の品物をもたらし、同時に荒墟の珍奇なものを買い取り、外界へ売りさばくのだった。

「ここの神龍柱は、我が村の石像よりずっと大きいな。 」沈牧は心から感嘆して言った。

「もし奪って来られたら、村の入り口に置けばきっと威風堂々たるものだろうに！ 」祝姥姥は彼を一瞥して言った。