荒墟牧神 - 第65章 牡丹吐芬芳 - 文瀾書苑

「しまった、わが四品官印が！」沈飛月は顔色を一変させ、慌てて腰元に手をやった。四品官印がない。額に冷汗がどっと噴き出る！　官印を失うのは一大事だが、彼は景平帝師の弟子であり、この件はまだ押さえ込むことができる。もっと彼を慄かせたのは、跛翁がいつ官印を盗み出したのか、まったく気づかなかったことだ。もし跛翁が官印ではなく、背中に一太刀を突き立てていたら……彼は思わず身震いした。七公子は顔を赤らめ、自分の胸を抱きしめ、多くの宮女に我が身を取り囲ませ、蟻の這い出る隙もないほどにした。先ほど跛翁は「彼」からいくつかの宝物をくすね、胸を包む布を抜き取ったときに、「彼」が女だと気づいたのだ。跛翁は盗みにおいて女に触れることを最も忌む。だからこそ一瞬の隙を見せ、沈飛月に機会を掴まれ、跛翁は逃げ出すしかなかった。「この跛翁こそ、皇庭の奥深くに踏み入り天帝玉牒を盗み出したあの影盗、天を盗む賊だ！」沈飛月は心中の驚きを押し殺し、七公子に別状がないのを見て、ようやく安堵の息をついた。「公……公子、驚かせてしまいました。末将、力及ばず……」玄氷の中の裴無咎はさらに心中を揺さぶられた。この跛翁が、彼のすぐ傍らから儲保剣の剣鞘を盗んでいったというのだ！　儲保剣の剣鞘ばかりか、もう一方の手に握る幽冥噬魂幡までも、跛翁に盗まれてしまった！　彼は今、玄氷の中に氷閉じされている。玄氷はどれほど堅く、どれほど冷たいか、彼ほどの大高手さえ凍りつかせ、逃れることを許さない。かつて沈牧に剣を騙し取られたとき、元気を使い果たしてようやく儲保剣の柄を玄氷の外へ出したのだ。ところがこの跛翁は玄氷を意に介さず、そっと一撫でするだけで、まさに神鬼の手、そのまま幽冥噬魂幡と剣鞘の両方をくすねていった！「顧大人、この跛翁はかつて皇宮の奥深くに入り込み、数多の大内の強者たちの面前で悠々と皇宮の国庫へと歩み入りました。国庫に張り巡らされた無数の罠と殺陣もことごとく無用の長物、天帝玉牒を盗み出されても、誰一人として彼を止められなかったのです」沈飛月が言った。「景平帝師が手を下されたおかげで、彼の片方の神腿を斬り落とすことができた。だが景平帝師でさえ彼を引き留められず、天帝玉牒を携えたまま遠くへ去り、跡形もなく消えてしまった」裴無咎は愕然とし、黙り込んだ。しばらくして言う。「片脚を失ってなお、妙手空々の技を振るえるのか？　これは神腿か、それとも神手か？」突如、楼船の前方から巨獣の哀鳴が響き、沈飛月は心中驚いて急ぎ船首へ駆け出した。瞳孔が思わず引き締まる。前方に蜘蛛の巣が一枚、船の前に張られ、湧江を横に塞ぎ、十余里の江面をことごとく封鎖している！　船を引く巨獣がその蜘蛛の巣に突っ込み、もがけども抜け出せない。やがて江水が割れ、途方もなく巨大な蜘蛛が水底からゆっくりと這い出し、巨獣を蜘蛛の巣へ引き寄せ、糸を吹きかけ続け、そして牙を巨獣の体に突き立てた。船の上の多くの将士が争って気を馭せて飛剣を飛ばし、さらには神通までも繰り出したが、あの巨大蜘蛛を退けることはおろか、蜘蛛の巣すら斬り断つことができない！　まもなく、巨獣は干からびて、一枚の皮だけが残った。沈飛月の体は戦慄き、宝剣を押さえる手も震えていた。あの巨大蜘蛛を斬り殺したいと思いながらも、身動き一つできなかった。彼は江辺に見た。薬籠を背負った丹師が一人、青い衣をまとい、ごくありふれた姿だが、その顔立ちは無残に損なわれ、ひどく凄まじい。その丹師が手を招くと、江心の巨大蜘蛛が巣を畳み始め、一本の糸伝いにその丹師へと這い寄る。蜘蛛はしだいに小さくなり、ついには豆粒ほどの小物となって、その丹師の薬籠の中へ潜り込んだ。蜘蛛の巣の妨げがなくなった楼船は、ふたたび下流へと流れていく。沈飛月の耳に、かすかに声が聞こえた。「景平帝師に伝えろ、荒墟に余計な企みを抱くなと。我ら老いぼれどもを怒らせるなよ……」玄氷の中の裴無咎が震える声で言った。「毒王だ……」沈飛月は胸の動悸を押さえ、気を落ち着けて号令した。「将士諸君、聞け。櫂を上げ、船を漕げ。景平へ帰還する！」船が二三里進んだとき、突如として一人の将士が震える声を上げた。「沈将軍、江面に人が！」沈飛月は歯を食いしばり、顔面を鉄青にして冷たく言った。「どんな妖魔鬼怪もわが船を阻むと申すか。この私を泥でこねた人形とでも思っているのか？　轢き殺してしまえ……」そう言いかけたところで、彼は江面のその人を見た。その者には上半身しかなく、下半身は誰とも知れぬ何者かによって真ん中から断ち切られていた。その怪人は二振りの異様な大刀を手に、江心の岩礁の上に屹立していた。突如、刀光が空を引き裂き、天地を揺るがした。沈飛月が仰ぎ見ると、空の雲がその恐るべき刀気によって真っ二つに分かれている！　そしてその刀光が落ち、楼船に向かって斬り下ろされた！　ざあっ——。湧江の大水が両側へ割れ、この江はなんと二つに分かれ、この一刀によって二条の流れに断ち切られた！「七星神蔵、開け！」沈飛月が怒号すると、体内の神蔵が次々と轟然と開き、恐るべき元気が爆発して二条の巨龍となり、船腹へと轟きかかり、楼船を百丈も横へ押しやった！　その刀光は船体をかすめて上流へと斬り進み、行く手の江を裂いていく。湧江は十余里にわたって裂かれ、江心の怪人の背後に至ってようやく再び閉じた。「へへ、景平帝師の弟子を打っても面白くない。景平帝師を打つのが面白いのよ……」江心の岩礁の上の怪人は刀を収め、両手を岩礁につき、はたと力を込めて高空へ跳び上がり、姿を消した。沈飛月は両脚の震えをこらえて叫んだ。「船を安定させろ、落ち着け……」自分の声は震えて、何を言っているのか自分でも聞き取れない。まず腰を下ろして気を整えるしかなかったが、心は麻のように乱れていた。裴無咎は彼よりもさらに慄いた。震える声で言う。「天刀！　かつて天に向かって刀を横たえ、そして神々の手に斃れた天刀が、まだ生きていたとは……」沈飛月の顔色は陰に陽に揺れた。「荒墟のこのささやかな村に、なぜこれほどの古狸どもが集まっている？　神槍、天刀、影盗、毒王……あの村にはこの者ら以外に、いったいどんな恐ろしい存在が住んでいるというのか……」彼は湧江地理図に目をやった。道中、心血を注いで描き上げた地理図はまだ船にある。先ほどの凶悪の徒どもは湧江地理図を壊さなかった。それに彼は安堵の息をついた。「いや、違う！」彼はふとはっと悟った。あの凶悪の輩が湧江地理図を壊さなかったのは、壊したくなかったからではない。壊すに値しないと蔑んだからだ。これらの古狸どもは自信を持っている。たとえこの地理図を彼に持ち帰らせようと、景平帝師は決して荒墟へ攻め込もうとはしないだろうと！「彼らはなぜ我らを殺さなかったのか？」女でありながら男装する「七公子」が問うた。「蔑んだからだ」沈飛月は苦い面持ちで言った。「我らを殺すに値しないと蔑んだのだ。おそらく我らの実力があまりに低すぎるゆえに……」彼の胸中は苦かった。景平帝師の弟子として、彼は常に自らを高く見、朝野でもその名はたいそう響いていた。まさか荒墟をひと巡りしただけでこれほどの強者の数々に出くわそうとは。かつての自負は跡形もなく消え去った！　もともと盲叟に出会ったときは、まだ多少の傲気があった。盲叟に衝撃を受けても、傲骨は残っていた。しかし続けて神出鬼没の跛翁、陰険苛烈な丹師、残忍無比の宰夫に出会い、心の傲気も身の傲骨も打ち砕かれ、跡形もなくなり、残るのはおののきだけとなった。「景平帝師を阻めるものは何もない。景平帝師を怯ませるものも何もない！」沈飛月は師である景平帝師を思い出し、内心の不安はたちまち消え去り、目は強く、低い声で言った。「荒墟の老いぼれどもが蟷螂の斧を振るおうと、ただ粉々に打ち砕かれるだけだ！」楼船は下流へと進み、沈飛月はふと我に返って前方を見た。ここにはもともと緑洲があり、緑洲の上には古廟があった。ところが今、その緑洲は跡形もなく消えている！　もともと彼はあの古廟に何やら霊異なものを感じ、中に入って調べはしなかったが、湧江地理図にはこの場所を記しておいた。まさか戻ってみれば、古廟も緑洲も跡形もなく消えていようとは。「開眼！」沈飛月が低く一声叱咤すると、双眸に精光が迸り、水中へと見入る。心中思わず愕然とした。あの緑洲はまだある。だが莫大な力によって地ならしのごとく平らにされ、今や古廟は水底へ沈んでいる！「荒墟……」彼は気を落ち着け、将士たちに元気を奮い起こさせて船を漕がせ、一日も早くこの地を離れようとした。この楼船が去ってまもなく、突如として江水が裂け、一尊の銅仏が鎖を引き連れて水底からゆらりと浮かび上がった。銅仏はきわめて重いはずだが、まるで何の重さもないかのように、両足で水面に立っている。「隠残村の古狸どもは、案外と腕が立つ。いささか手を焼きそうだ……」銅仏は隠残村の方角を遥かに望み、そして足を踏み鳴らして力を込め、江岸へと駆け上がり、一路疾走していった。「わが功徳を奪ったこと、そう易々と引き下がるわけにはいかぬ。だが景平帝師がむずむずと動き、荒墟へ入ろうとしているなら、まずは山に座して虎の闘いを眺めよう。彼らが共倒れになるのを待ち、この雷音寺が漁夫の利をさらうのだ！」一方、隠残村の外で、沈牧は跛翁が歩いてくるのに出くわした。跛翁は手を振って一つのものを投げてよこし、沈牧が受け取ると、それは一口の剣鞘で、儲保剣とちょうど一対になるものだった。沈牧はぽかんとし、跛翁にどこで手に入れたのかと尋ねようとした矢先、跛翁はまた一つのものを彼の胸元に押し込んだ。