第16章 ふるでらのおくにひそむおさなきむすめ
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
玉佩の裏には、燦然と澄みきった一対の瞳があった。 沈牧はまだ十一歳にすぎなかったが、すでに多くのことを理解していた。
あるとき、祝姥姥について外村へ出かけた。 そこでは身重の女が産気づいており、出産は無事に済んだ。 仲睦まじい一家三人の姿に、沈牧は大きな衝撃を受けた。
そこで彼は祝姥姥に、自分はどうやって生まれたのか、両親はどこにいるのかと尋ねた。 祝姥姥には答えようがなく、仕方なく、拾われた子なのだと告げた。 拾われたとき、この玉佩がすでに身につけられていたのだという。
それ以来、沈牧はこの玉佩をことのほか大切にし、いつの日か玉佩を頼りに自分の両親を捜し出し、なぜ自分を捨てたのか問いただしたいと願っていた。 長いこと経ってから、少年は玉佩をしまい、なおも胸元に掛けた。 顔つきは静まり返り、先ほどの玉佩の奇怪な出来事を心の底へ隠した。
その背後では、祝姥姥もまた部屋へ戻ってきていた。 翌日、霍爺、盲叟、跛翁、黙匠らは引き続き狩りへ出かけ、さらに多くの四象獣を捕らえて、その血を沈牧に飲ませ、大いに滋養をつけさせた。 近隣数百里の四象獣は、ほとんどこの四人の凶人に捕り尽くされてしまい、四人はやむなく、さらに遠方へ四象獣を捕らえに行かねばならなくなった。
里正は身動きがままならず、丹師はしばしば薬草採りに出かけ、宰夫は世を憤り人を厭い、時おり狂ったようになり、聵叟は書画にしか興味がない。 普段、沈牧に付き添って修練できるのは、祝姥姥だけだった。 とはいえ、祝姥姥も村にいないことが多い。 彼女は仕立屋であると同時に産婆でもあり、近隣の村々から衣服を仕立ててほしいと頼まれ、時には産婦の取り上げも頼まれるのだ。 今日も祝姥姥は朝早くから出かけ、丹師も薬草採りに出ていた。
宰夫と聵叟は里正を担ぎ出し、いまだ村門のところにいた。 二人は一人が魔刀を振るい、もう一人が絵を描いている。 沈牧は退屈しきって、ひとり江辺へやって来た。 乳牛が女に変わり、跛翁に刺し殺されてからというもの、彼の仕事はずいぶん減っていた。
江辺で、少年は長々と息を吸い込んだ。 胸郭が空気で満たされたように膨らみ、胸はますます大きく張り出していく。 やがて元気が巡り、胸は少しずつしぼんでいった。
だが、彼は息を吐き出さなかった。 元気で肺を潤し、肺を異常なまでに強靭にすると、肺の中の空気を圧縮して、十割あったものを一割にまで縮めたのだ。 沈牧はなおも息を吸い続けたが、胸はもはや膨らまなかった。
ついに限界へ達した瞬間、少年の足が止まり、弦を離れた矢のごとく、一歩を踏み出した。 江面では二筋の水浪が左右へ割れ、その二筋の波のあいだを、沈牧は江を踏んで進み、狂瀾の勢いで駆け抜けていった。
突如、江中に刀光がきらめいた。 彼は走りながら屠牲刀を抜き放ち、閃く刀光を蛟龍のごとく上下に躍らせた。 宰夫の刀法である。
刀法は人そのもの。 宰夫の屠牲刀法には、世を憤り天にも地にも屈しない、荒々しく覇気に満ちた気概があった。 刀光は渦を巻き、江面を一路押し潰すように駆け抜けていく。
すると突然、刀光がばっと収まった。 沈牧は屠牲刀を背に戻し、今度は霍爺の拳法を繰り出した。
元気を両腕へ通し、指先へ運び、指を握って拳と成す。 身は長江が大海へ奔るように、かつてない高原の激流を引き連れ、蒼天を打ち破り、滔々として尽きることがない。
霆鳴八訣第一式、孤身東海挾春雷！ 彼は一拳また一拳と打ち出した。 脳裏には大江が奔流し、波濤の音が雷鳴のように轟き、大海へ流れ込んでいく光景が浮かんでいた。
知らず知らずのうちに、その拳法にも同じ境地が現れ始める。 ふいに彼の拳が開き、五指と掌心が激しく震えた。 掌の前の空気が急激に圧縮され、次の瞬間、爆発して江面を水飛沫だらけにした。
「やっぱり駄目だ。 掌鳴雷には至れない」沈牧は少し落胆した。 霍爺の霆鳴八訣は、最も低い境地でさえ掌鳴雷に到達しなければならない。 一拳一掌から雷霆の爆音を迸らせる技は、人の心魂を震え上がらせるだけでなく、その威力もまた恐るべきものだった。
さらに高深な境地へ至れば、それは神通となり、雷霆を意のままに操れるようになる。
そこまで行けば、今の彼など遠く及ばない。 疾走しながら、彼は背からさらに一本の竹杖を取り出した。 杖先が点々と閃くが、繰り出しているのは普通の棍法ではなく、槍法だった。
盲叟に杖法を学んだが、盲叟の杖法はすなわち槍法である。 大槍は怒れる龍のごとく江水を巻き上げ、巻き、突き、刺し、跳ね上げる。 その一撃ごとに、江水が竹杖に従って逆巻いた。
沈牧は竹杖を背に戻し、今度は背から大鉄槌を取り出した。
鉄匠の黙匠から授けられた槌法を繰り出す。 槌法は古朴で不器用、力は万鈞の重みを備え、どこまでも重厚だった。 その重さは、疾駆する沈牧の身のこなしとは正反対の極にある。
長いこと経ち、元気がいささか乏しくなり、体が疲れ、力も尽きようとしているのを感じて、ようやく彼は周囲を見回した。 いつのまにか隠残村から遠く離れ、下流百十里ほどの場所まで来ていた。
「知らないうちに、こんな遠くまで走ってきたのか？ 」沈牧は江の中央に緑洲が浮かんでいるのを見た。 江水はその両側を轟々と流れている。 心が動き、彼はすぐさま江心の緑洲へ向かって駆け出した。 しばらくして足の裏に大地の感触を覚え、緑洲へ上がった。
緑洲は大きくなく、江心に浮かぶ小さな山頂のようだった。 左右の広がりは一里ほどにすぎないが、江面から四十丈ほどの高さにそびえ、草木が鬱蒼と茂っている。 密林の中から鳥の声は聞こえず、ただ水がざあざあと流れる音だけが響いていた。 沈牧の少し前方には、林の中に一座の廟が隠れており、崩れかけた壁だけが外へ姿をのぞかせている。
沈牧が近づいてみると、廟はすでに荒れ果て、長年修繕されていないらしく、どこもかしこも蜘蛛の巣だらけだった。 とはいえ、ここで足を休めるには悪くない。 廟前で立ち止まると、廟門は片方が倒れていた。
中は薄暗かったが、廟の奥に大仏がそびえているのは見えた。
仏像には金箔が貼られ、かすかな金光を放っている。 だが、ここにはもう長いこと人が訪れていなかったのだろう。
金箔はかなり剥がれ落ち、銅の胎が露出していた。
その銅胎には奇妙な文字がいくつも刻まれており、まるでおたまじゃくしを寄せ集めたように、くねくねと曲がっている。 さらに仏身には太い鎖が幾重にも巻きついていた。
その鎖は仏像を縛りつけているだけではない。 沈牧が目を凝らすと、鎖は小さな廟の中から伸び出し、緑洲の岸辺まで延々と続き、その先は湧江の中へ深く沈み込んでいた。 「妙だな。
どうしてこの鎖は大仏を縛っているんだ… …
瞎爺爺は、廟へ入って香を焚くのが決まりだと言っていた。 香は持っていないから、廟の前で休むだけにしておこう」沈牧は咳払いをし、廟に向かって身をかがめ、拝礼した。 「拙者、隠残村の者にて、江辺に住まいしております。
こちらの宝刹を通りかかり、尊きお土地をお借りして足を休めたく存じます。 この地の主をお騒がせしましたこと、心よりお詫び申し上げます」少しためらってから、盲叟に教えられた文句をさらに唱えた。 「拙者は幼き頃より腎虚体弱、元陽早漏にてございます。
もし廟の中に神仙の姉上がおられましても、どうか拙者を害しませぬよう」盲叟は老練な世渡り人であり、その言葉を沈牧は当然のように深く信じていた。 盲叟がこう教えたのだから、こう言えばきっと問題はないはずだ。 祈りを終えると、沈牧は石段に腰を下ろした。 足の鉄靴を脱ぎ、小腿に縛りつけていた鉄塊をほどくと、呼吸を整え、体力を回復させ始めた。
この道中、彼はずっと鉄靴を履き、脚に鉄塊を縛りつけたまま江面を駆けてきた。 鉄靴も鉄塊も、鉄匠の黙匠が彼のために作り直したもので、前のものよりさらに重く、頑丈だった。 すると突然、背後の廟の中から少女のかすかな笑い声が響いた。
澄んだ声が言う。 「あなた、ずいぶん面白いことを言うのね。 まあいいわ。
食べないでおいてあげる」沈牧は慌てて振り返った。 するといつのまにか、大仏の掌の上に小さな少女が座っていた。 歳は彼と同じくらいで、十一、二歳に見える。
三つの小さなお下げを結い、細い二本は胸元へ垂らし、太い一本は背中へ垂らしている。 少女は足をぶらぶらさせながら、にこにこと彼を見ていた。
少女が揺らす足先では、足首の金環が触れ合い、かんかんと音を立てていた。 その響きのせいか、彼女の笑い声まで早春の陽光のように明るく聞こえる。 沈牧は慌てて立ち上がった。
「こちらの神仙のお姉さま… … 」すると少女は仏像の掌から飛び降り、楽しそうに笑った。
小さな虎牙が二本のぞく。 「どこに神仙のお姉さまがいるの？ あたしは綺霞児。
すぐ近くに住んでいるの。 神仙のお姉さまなんて、一度も見たことがないわ。 あなたはなんていう名前？ 」沈牧は彼女の笑顔が明るく、悪人には見えないので、ほっと息をついた。 「ぼくは沈牧。
沈という姓の、牛飼いの子という意味だよ。 前は牛を一頭飼っていて、村のお婆さんやお爺さんたちは、いつもぼくに牛の番をさせていたんだ」綺霞児は古廟の門の裏手へ歩いていき、もう一方の廟門を引き開けると、沈牧を上から下まで眺め、それから彼の背後を見やった。 突然、ぷっと吹き出して言う。
「あなたの牛はどこ？
」沈牧は少しためらってから答えた。