Chapitre 16 — Au fond du vieux temple se cache une fillette
Le Berger des Terres Désolées · Page 1 sur 4
Derrière le pendentif de jade se cachaient deux prunelles limpides et éclatantes ; Shen Mu n'avait que onze ans, mais il avait déjà compris bien des choses.
Un jour, il avait suivi Grand-mère Zhu dans un village voisin.
Une femme y était sur le point d'accoucher ; la délivrance s'était bien passée, et le tableau de cette famille de trois êtres unis par l'affection l'avait profondément remué. Shen Mu avait alors demandé à Grand-mère Zhu comment il était né, et où se trouvaient ses parents.
Incapable de répondre, la vieille femme avait fini par lui avouer qu'on l'avait ramassé, et que ce pendentif de jade était déjà à son cou lorsqu'on l'avait trouvé.
Aussi Shen Mu tenait-il ce jade pour infiniment précieux, espérant qu'un jour il lui permettrait de retrouver ses parents, et de leur demander pourquoi ils l'avaient abandonné. Au bout d'un long moment, l'adolescent rangea le pendentif et le suspendit de nouveau à son cou ; son visage était calme, et l'étrangeté que le jade venait de manifester, il l'enfouit au fond de son cœur.
Derrière lui, Grand-mère Zhu rentra elle aussi dans sa chambre. Le lendemain, maître Huo, l'Aveugle, le Vieux Boiteux et le Forgeron muet repartirent chasser ; ils rapportèrent de nouvelles bêtes des Quatre Emblèmes, dont le sang, raffiné, servirait à fortifier Shen Mu. Les bêtes des Quatre Emblèmes, à des centaines de lieues alentour, avaient été pour ainsi dire toutes capturées par ces quatre redoutables personnages, si bien que ceux-ci durent aller en chercher plus loin encore.
Le chef du hameau, infirme, se déplaçait avec peine ; l'alchimiste sortait sans cesse cueillir des herbes ; le Boucher, misanthrope, avait par moments des accès de folie ; quant au Vieux Sourd, il ne s'intéressait qu'à la calligraphie et à la peinture. Au quotidien, la seule à pouvoir tenir compagnie à Shen Mu pendant son entraînement était donc Grand-mère Zhu.
Mais Grand-mère Zhu, elle aussi, était souvent absente du village : couturière et sage-femme, on la mandait fréquemment dans les villages voisins pour coudre des habits, et parfois pour aider des femmes à accoucher.
Ce jour-là, Grand-mère Zhu était sortie dès l'aube, et l'alchimiste également, parti cueillir ses herbes ; le Boucher et le Vieux Sourd avaient porté le chef du hameau dehors et l'avaient installé à l'entrée du village, l'un maniant son couteau diabolique, l'autre peignant. Shen Mu, las de ne rien faire, était venu seul au bord du fleuve ; depuis que la vache s'était changée en femme et que le Vieux Boiteux l'avait transpercée, sa besogne s'était beaucoup allégée.
Au bord de l'eau, l'adolescent inspira longuement ; sa cage thoracique se gonfla comme une outre, sa poitrine se dilata de plus en plus, puis, sous l'effet du souffle vital en circulation, elle se dégonfla peu à peu.
Il n'expirait pas cet air : le souffle vital en nourrissait ses poumons, les rendait extraordinairement résistants, et comprimait l'air qu'ils contenaient, le réduisant de dix parts à une seule !
Shen Mu continua d'inspirer sans que sa poitrine se gonflât davantage, jusqu'à atteindre l'extrême limite ; alors l'adolescent suspendit son pas et s'élança d'un bond, telle une flèche décochée !
À la surface du fleuve, deux trains d'écume s'écartèrent de part et d'autre ; entre ces deux sillages, Shen Mu marchait sur les eaux, filant comme la tempête !
Soudain, un éclat de lame jaillit au milieu du fleuve : tout en courant, il avait dégainé le Couteau d'Abattage, et la lumière de la lame scintillait, tournoyant de haut en bas comme un dragon des eaux — c'était la technique du Boucher !
La technique ressemblait à l'homme : le Couteau d'Abattage du Boucher, misanthrope, portait une fougue sauvage et superbe, un défi lancé au ciel comme à la terre ; la lumière de la lame roula, écrasant la surface du fleuve sur tout son parcours.
Puis, d'un coup, elle se rétracta : Shen Mu remit le Couteau d'Abattage dans son dos et passa à la boxe de maître Huo.