第185章　大戦の兆し（上）

「貧道にはもう一つ、諸道友に頼みたいことがあるのだがな」

周玄は幻神、幻空、幻霊、幻真、幻虚の五人の老道士と半日も語り合い、場の空気が次第に和らいできたところで、突如として自らの計画を動き出させ、話を本筋へと導いていった。

「おお！真人ほどの功力道行をお持ちでありながら、なお手に負えぬとなれば、それは容易ならぬ大事でござろう！」

幻神老道はそれを聞くと、すぐには応じず、まず言葉で探りを入れてきた。天下にただで得られる利などありはしない。崆峒の掌教たる幻神は、長く世に出ぬ身とはいえ、頭が回らぬわけではなかった。

「くそ、やはり年寄りほど小賢しいな。地霊のような小童とは比べものにならぬ手強さだ。うむ、やはり事は慎重に運ぶに限る。地霊子の一件で尻尾を掴まれでもしたら、あとは口を封じるしかあるまい」。周玄の目に一瞬、凶気が走ったが、顔色はこの上なく穏やかで、笑みを絶やさず、五人の老道士には少しの兆しも悟らせなかった。

「他でもない。大自在宮と貧道にはいささかの縁があり、南海の無真という散修の尼僧がまた大自在宮と旧怨を抱いておってな。貧道が海外にあった頃、その尼僧とは幾度も衝突したが、貧道には手も足も出せぬ。貧道とても、相手の修行の難儀を思って幾度も見逃してやったのだ。ところが、その尼僧はなおも諦めず、なんと嵚岑教の乾機と三十余人の化神後期の高砺を引き連れ、貧道を難じにきた。それがどうしたことか、海外の別働の厲鐸妖族どもに出くわし、その果てに嵚岑教の連中の肉身は妖族の修道士どもに打ち壊され、元衍までも奪い取られて、今は生死も分からぬ有様よ」

周玄はいったん言葉を切り、幾人かの老道士の顔色を窺い、わざと一際重い一撃を放って乾機老道の一件を口にした。すると老道士たちは一様に得心した面持ちで、しかもどこか喜色を浮かべている。乾機老道の一件がすでに風聞として漏れていると見て取ったのである。

老道士たちが口を開くのを待たず、周玄は言った。「無真尼僧もあの妖族の一団に南海を追い払われ、今はすでに崑崙に至り、大自在宮を難じようとしておる。貧道とてこの事を放ってはおけぬ。だが崑崙の人数の多さを思えば、貧道の弟子は二人きり、双拳四手に敵うはずもない。もし双方が衝突すれば、大自在宮の低き輩の女修たちに死傷者が出ることは必定、貧道にはそれが忍びない。ゆえにこそ諸道兄の加勢を請い、ひと声の仲裁を願いたいのだ。万事は和を以て貴しとなす。崆峒は中土の道門に赫々たる威名を轟かせておる、さぞ崑崙も幾分かは顔を立てよう。貧道のように長く海外にあって、幾ばくかの修为のほか一无事処とは違う。幾人かの道友が干戈を玉帛に変え、争いと死傷を避けてくだされば、これまた天にも届く大いなる功徳というものよ」

周玄の一席の言葉は、まことに悲天憫人というべきものであった。しかも大自在宮と無真老尼の関係を、事細かに語ってみせたのである。

「おお、嵚岑教の一件は道友がこの目で見たのか」。幻空老道はなおも確かめたくて、思わず問うた。

「無論、この貧道がまさしく目の当たりにしたことよ。今や海外のあの妖族どもは結託しおって、貧道とても敵うものではない。おそらくは日ならずして中土へと押し寄せ、風雨を巻き起こすであろう。彼らは一人残らず四重の小天劫を渡った大高砺、とりわけそのうちの一人などは六大天劫を渡り、ただ一歩の隔たりで肉身成聖、飛身天界という代物。貧道とて応じるのにいささか骨が折れるのだ」

周玄はここで一際重い爆弾を投げ込んだ。聞いた老道士たちは皆、驚愕の色を浮かべている。四重の小天劫を渡った者とは何たるものか、彼らとても知らぬはずはない。その上さらに、六大天劫を渡った妖怪が混じっているというのだ。

「六大天劫とな。六大天劫を渡ったとは、天下にまだこのような厲鐸の妖怪がおったとは！」幻空はしきりに呟いていたが、ふと思い出した。周玄がさきほど、応じるのにいささか骨が折れると言ったではないか。ということは、周玄はさらに厲鐸だということになる。こ……これはもはや人ではないではないか。

老道士たちが言葉を失い、頭が回らなくなっているのを見て、周玄はほくそ笑んだ。この崆峒の老道士たちは長く世を出ておらぬゆえ、頭は呆けておらぬものの、この一撃を食らっては、なかなか手立てを思い浮かべられぬのである。

「衍法宗、大自在宮、崆峒、いえば祖師はみな同じ一門より出でたもの。貧道は蜀山にしばし逗留したが、そこで聞いた話によると、崑崙は自ら道門発祥の地と任じ、幾千年もの間、天下の道門を統べ、今に至っては随分と慢心し、諸派を眼中に置かぬようになったという。初めは貧道もいささか信じかねておったが、どうであろう、この崑崙は海外にまで手を伸ばし、貧道を攻め囲むとは、まことに過分な所業よ。今や妖族が横行せんとしておる。われらは単門一派では勢力も薄弱、まさに手を携えるべき時、内輪で争うている場合ではあるまい」

「師匠、師伯、先輩のお言葉はもっともでございます。しかしながら、わが崆峒が崑崙を説き伏せられるかどうかは心もとない話。このたび弟子が幻霊師叔に従って山を下り、蜀山と崑崙の双方の弟子が衝突する場に居合わせました。弟子がひとつふたつ公道の言葉を述べたところ、あの崑崙の凌飛が手を出してきたのです。師門の至宝たる雌雄剣がなければ、弟子は崑崙の数多の法宝の前に手ひどい傷を負っていたところ。崑崙のこのような盛気凌人ぶり、まこと和解は難しゅうございます」。地霊子は周玄がその元衍の内に埋め込んだ一粒の種に従い、さらにこんな言葉を添えて、さりげなく両者の間に火をつけたのである。

「地霊！　おぬしの心性はだいぶ収まったのう！」幻神老道は地霊子の神色に驕横の気が微塵もなく、物言いも卑下せず傲らず実に得体であるのを見て、内心驚きと喜びに満たされた。

「これはひとえに周先輩の賜物、弟子は天外に天あり、人外に人ありと知りました。弟子は崆峒に戻りましたら、必ず苦心修行いたし、わが崆峒を大いに発展させてみせます」。地霊子がそう言い切るのを聞いて、他の老道士たちも大いに喜び、崆峒の後継者ありと感嘆した。

「崑崙がかように自大であり、妖孽の迫らんとする時に内訌を挑むとあらば、わが崆峒とて独り身を善くするわけにはまいりますまい。妖孽は強大、一派の力ではとても敵いますまい。仮に辛勝したとて元気を大いに損じましょう。それよりも諸師長はここに留まられ、崑崙が来たらまず我らが説き伏せるがよい。もしも崑崙が大派を恃み、我ら中土道門の勢力を損なおうとするならば、その時は少々お灸を据えてやればよいのです。我ら三派が手を結べば、崑崙とても恐れるには及びますまい。一つにはわが崑崙の威名を仰がしめ、二つには三派が互いに連絡し支え合えば、あの妖孽がいかに強大とて、侵し寄せる胆などあるまい」。地霊子はすかさずそう言い、その理は至極もっともであった。

「うむ、掌門師兄、地霊師侄の言うことももっともでござる。いずれにせよ、わが崆峒と崑崙はとっくに仇怨を結んでおります。このたびは大自在宮と枢曜宗の力を借りて、一挙に崑崙の実力を損なうこともできましょう。いや、我らが少しばかり策を弄し、崑崙に大自在宮の弟子を何人か討たせでもすれば、あの枢曜宗主は必ずや激怒し、その修为をもって崑崙を天地を覆すまでに荒らし回りましょう。我らはその隙に玉虚宮へ忍び込み、なにがしかを奪うこともできましょう。とりわけ、掌教師兄、あの打神鞭もまた玉虚宮にあるのをお忘れなく。崑崙は海外の散修である無真尼僧と手を結び、実力を大いに増しております。崑崙にこれ以上力をつけさせるならば、わが崆峒に果たして明日はありましょうか」

幻霊老道は最も頭の回る男であった。落ち着きを取り戻すと、ひそかに幻神老道へ伝音した。

幻神老道は伝音を聞いて顔色を変えたが、すぐにまた元に戻した。幾人かの老道士が互いに目を見交わし、また地霊子を一瞥したのち、幻神老道はその場で計を定めた。「幻霊、おぬしは山門に戻り、禁制を残らず開け、弟子たちの外出を厳に禁じよ。我ら幾人かはここに残り、崑崙がいかに増長するかを見届けてくれよう」

周玄は長く息をついた。ついに幾人かの老道士を片づけた。かの大自在宮主の卜卦によれば、事は日ならずして起こるという。周玄には当たるかどうか分からぬが、一石二鳥の計はすでに定まった。この老道士どもを崑崙の手で死なせれば、地霊子が崆峒の掌門となるのはいよいよ容易かろう。とりわけ、これを機に崑崙を叩き、いや滅ぼすことさえできよう。周玄はちょうど元衍と魂魄を集め、都天魔神を凝煉し、地府への一行に備えようとしていたところだ。修道界に大戦が起こらねば、そう多くの元衍や魂魄など得られるものではない。

「うむ、この四人の老道士、五真老尼、崑崙の三十余人の化神後期の高砺、これだけの元衍があれば、どうにか魔神を一体凝煉するには足りよう。崑崙にまだ隠れた高砺がおるかどうか、おるならばなおのことよろしい。修道界には修道界の掟があり、ただ普通人に触れさえせねば、あの巫門の小僧どももそう易々と口を挟めはすまい。仮に挟もうにも、その実力がなかろう。ただ恐れるのは、軒轅法王の一味が暗がりに潜んで漁夫の利を漁ること、それだけはならぬ。この事はもう少し算盤を弾いておかねば、手違いが起きてはなるまい。折よくこの機会を借りて敵を一網打尽にし、心置きなく地府へ赴くがよかろう」。周玄は密かに算段した。

かくして幾人かは話をまとめ、大自在宮主もまた現れて崆峒の老道士たちと会い、双方しばし語り合った。やがて幻霊老道は崆峒へと戻り、老道士たちは宮主に従って大自在宮の洞天へ入ろうとしたところ、地霊子が言った。「師匠、師伯、洞天の内はみな女修ばかり、弟子は入りませぬ。修道に男女の隔てなしとはいえ、さすがにいささか不都合。弟子はちょうどこの砂漠で真元を鍛え、元衍を固めておりましょう。折を見て、崑崙の若い弟子どもが果たしてどれほどの高砺か、見てやりましょう」

地霊子の言葉を聞いて、老道士たちの神色は幾分か不自然になった。幻神老道は慌てて宮主に言った。「貧道も入らぬことにしよう」

宮主は内心ほくそ笑み、周玄の手腕を感嘆した。周玄は慌てて言った。「それならば、貧道も道友とともにこの砂漠で崑崙の来駕を待つとしよう。宮主にはどうかゆっくりご準備を」。そして突然、宮主へ伝音した。「宮主の卜卦の術、確かなのであろうな。我らを無駄骨に終わらせてくれるなよ。何しろ、このわたしとても確信が持てぬのだ。無真老尼がまだ南海におるかどうかも分からぬ。仮に無真老尼が崑崙と手を組んでおったとしても、そう早くに動き出すはずもあるまい」

「真人、ご安心あれ。本宮の修为は真人に及びこそすれ、この卜卦の術は祖師より伝わりし絶技、誤りなどあろうはずもございませぬ。早ければ三日、遅くとも五日で、必ずひと騒動が起こりましょう。その中には険しき気がかすかに宿っております。ただ、さらに深く推し測ろうとすれば卦相は混迷を極めます。これは本宮の功力道行が足らぬゆえ。真人のおかげです。先日、無真老尼と崑崙の一件を話してくださったからこそ、本宮も卦相と併せて端倪をいくらか割り出せました。さもなければ、ぼんやりとして真相は煙雲の裡に覆われたままでしたろう」。宮主はひそかに周玄へ伝音した。

この数日、大自在宮主は心を尽くして推し測り、事が差し迫っているのを察していた。周玄とて多少は疑っていたが、ともあれ言葉はすでに口にしてしまった。崑崙と無真老尼が来なければ、周玄は大いに面目を失うことになる。

「雲霞の顔を立てるのでなければ、この真人とても、成算のないことはいたしませぬぞ！」周玄は恨めしげに呟いた。老道士たちが真火で砂丘の間の黄砂を煉り、ところどころに洞窟のような住まいを開き、禁制を敷いてそれぞれ座り込み、中で煉気し、太陽真火の精華を採り入れ、元衍を淬煉して、寸刻の時も惜しまぬさまを見て、内心いささか感服したのである。

「おぬしらが坐禅し煉気するのは結構なことよ。その隙にこのわたしが細工をしておこう。いざという時に陰溝で船を覆すことのないようにな。崑崙はまだよい、軒轅法王の一団こそが、このわたしが真に憂えるところよ。いっそ善後策も何もかも、この方円数百里に天火大陣を敷き、さらにその外側に都天神煞を布いて、もし事あればこの者どもを残らず煉り上げてしまうまでよ」。周玄はふと身震いし、己れがあまりに歹毒すぎると思った。

周玄は思い立つや否や実行に移した。ただ、天火大陣の八本の通天神火柱はなお海底の玉柱仙府の内にある。ゆえに周玄は黄砂の中から五金の精を採り集め、粗く八本を煉り上げ、密かに地中に埋め込み、方円数十里の地を囲んだ。ただし、この天火大陣もひとたび発動すれば、その威力は本来の陣には遠く及ばず、八本の火柱とて長くは持たぬ。天火の威力に堪えられず、一刻もすれば自ずから溶け消えてしまう。だが周玄は意に介さなかった。天火大陣はあくまで保険にすぎぬ。

周玄が十二本の都天冥王旗を地中に打ち込んだとき、この一片の沙地はまさしく絶殺の地となったのである。

「一労永逸、あとはこの一度にかかっておる。崑崙、無真老尼、軒轅法王、このわたしを失望させるでないぞ！」

周玄はここで陣法を敷きつつ、同時に神念を分けて大自在宮の様子も窺っていた。そこもまた大敵を前にした構えを見せている。「どうやらこの大自在宮、自らの卜卦の術に相当の自信があると見える。もっとも、無真老尼が来たとて何を恐れることがあろう。門下の弟子たちが禍を受けることを案じておるのだな。まあよかろう、このわたしがこっそり崑崙を見てくるとしよう。そうすれば確かであろう。万一この宮主の占いがはずれた日には、このわたしが空口で白を吐く者になってしまう。いかん、いかん、女の言は信じられぬ」

周玄は崆峒の四人の老道士を構わず、遁光を架して崑崙山へと飛び去った。

大自在宮と崑崙は同じく西域にあり、相隔もさほど遠くはない。周玄の今の速さならば、半刻ほどのことである。眼下に連なる雪山の峰々、そして遠く煙雲白霧の朦朧たるあたりを見て、周玄はあそこが崑崙の山門禁制だと知った。

「この禁制、厲鐸なり！」周玄は天眼を開き、煙雲の内の様子を仔細に窺った。その時、煙雲白霧の裡に血光が一瞬閃いて消え、かすかに天地の元気の波動が伝わってきた。

「何事だ？　まだ誰かが斬り合っておるのか」