Chapitre 67 — La cité sans sommeil

Le vieil aveugle ne savait trop comment l'expliquer à Shen Mu ; il eut un rire sec et dit : »Cette ville s'appelle aussi la Cité du Dragon sans nuit. Même la nuit, elle est tout illuminée ; les villages à des milliers de lis à la ronde viennent y faire commerce. Shen'er, Grand-mère, je ne resterai pas avec vous. Grand-mère, auriez-vous de l'argent de poche ?« Appuyé sur sa canne de bambou, le visage fendu d'un large sourire, il tendit une main. Grand-mère Zhu fit semblant de ne pas le voir. Le vieil aveugle tendit la main vers les peaux de bêtes sur la charrette et dit en riant : »Shen'er, prête-moi deux peaux ; quand j'aurai gagné aux jeux, je te les rendrai au double !« Shen Mu rit : »Grand-père l'Aveugle, prenez-les donc, cela ne vaut pas la peine d'être rendu.« »Ne lui donne rien !« s'emporta Grand-mère Zhu. »Ce vieux machin, chaque fois qu'il vient ici, court à la maison de jeu, et chaque fois il perd jusqu'au dernier liard ! Deux peaux de bêtes fabuleuses, c'est de quoi nous acheter pas mal d'huile, de sel, de vinaigre et de sauce ; bien mieux que de les lui voir jeter à l'eau ! Jetées à l'eau, au moins, on entendrait deux ploufs !« Le vieil aveugle se hâta de jeter les deux peaux sur ses épaules et détala à toutes jambes, disparaissant dans la foule. Grand-mère Zhu trépignait de colère ; Shen Mu, perplexe, demanda : »Grand-mère, qu'est-ce qu'une maison de jeu ?« Grand-mère Zhu explosa : »Tout à l'heure tu voulais t'amuser avec des filles perdues, et maintenant tu veux aller à la maison de jeu ! Shen'er, tu prends un mauvais chemin !« Elle le foudroya du regard et ricana : »Et maintenant tu veux courir les bordels ? Cette renarde de Fu Qingyun, tu ferais mieux de rester loin d'elle.« Shen Mu s'interrogeait : lui qui comptait simplement aller chercher quelqu'un dans une maison de courtisanes, comment cela devenait-il courir les bordels ? Et d'ailleurs, qu'était-ce qu'un bordel ? »Dans cette ville, que de règles ! Ceci est défendu, cela est défendu«, grommela intérieurement l'adolescent. Le vieux et le jeune conduisirent la charrette à bœufs jusqu'au marché ; là, le vacarme redoublait, les marchandises de toutes sortes éblouissaient les yeux, et il y avait même des gens d'autres races, aux vêtements étranges, qui donnaient le vertige à Shen Mu. Bientôt, Grand-mère Zhu vendit les ustensiles de fer et les peaux de la charrette, en échange d'huile, de sel, de vinaigre et de sauce ; le marchand devait venir du monde extérieur, son accent était particulier, et il se disait originaire du royaume de Jingping. Bien que femme, Grand-mère Zhu avait la main large et n'entendait rien à marchander ; elle vendit à bas prix les ustensiles forgés par l'artisan Mo, et les peaux de bêtes fabuleuses ne lui rapportèrent pas grand-chose non plus. Le marchand avait tout de même une conscience : se sentant avoir abusé de Grand-mère Zhu et de Shen Mu, il leur offrit en plus un petit sac de pièces de dragon, une centaine environ. Les pièces de dragon étaient la monnaie de la Cité du Dragon pourpre ; elles portaient l'empreinte d'une colonne au motif de dragon, semblable aux colonnes de dragon des quatre coins de la cité. Shen Mu sentait que ces pièces étaient renforcées par une formation singulière, forgées sans doute selon une formule secrète propre, afin d'empêcher la contrefaçon. Ils vendirent aussi les bœufs et les moutons ; ces bêtes semblaient connaître leur destin, ne purent retenir leurs larmes et, de la gueule, s'accrochèrent aux vêtements de Shen Mu sans vouloir lâcher. Shen Mu hésitait ; Grand-mère Zhu dit à voix basse : »Ce sont tous de mauvaises gens.« Shen Mu sursauta : ces bœufs et ces moutons étaient bel et bien des hommes, que Grand-mère Zhu avait métamorphosés en bêtes par la technique de métamorphose du Démon obscur ! »C'était une bande de brigands.« La voix de Grand-mère Zhu était un fil de soie : »Te souviens-tu, quand tu étais petit, je t'avais emmené au village voisin pour aider une femme à accoucher ? Quand nous sommes arrivés, tout le village était mort. Toutes ces années, j'ai cherché la trace de ces brigands, sans jamais rien trouver ; mais ces derniers jours, je les ai enfin retrouvés.« Shen Mu fut saisi d'un grand trouble ; il écarta lui-même ses vêtements et laissa le marchand emmener les bêtes. Ce qui attendait ces bœufs et ces moutons, c'était l'abattoir ou la charrue ; bien qu'il trouvât la chose un peu déplacée, il ne pouvait dire que Grand-mère Zhu avait eu tort. La Friche était ainsi faite : la loi du plus fort. La manière dont Grand-mère Zhu rendait la justice était excessive, mais c'était toujours mieux que rien. Il en fut même un peu ému : cette affaire de jadis l'avait profondément marqué, et il n'aurait jamais imaginé que, dix ans plus tard, Grand-mère s'en souviendrait encore, qu'elle songerait encore à venger les morts injustes de ce village. Ils achetèrent encore quelques pièces d'étoffe et du bon vin, qu'ils firent porter à l'auberge où ils descendaient ; soudain Grand-mère Zhu s'arrêta net, incapable de détacher ses pas d'une boutique de fards et de poudres. »De la belle marchandise ! Il n'y a que des poudres aussi fines pour convenir à la beauté sans pareille de Grand-mère.« La vieille, le cœur en fête, les yeux étincelants, la bouche édentée sifflante, fit pouffer sans fin un groupe de fillettes. Grand-mère Zhu fit la sourde oreille, acheta un tas de fards et de poudres et dépensa presque tout l'argent qui restait ; apercevant Shen Mu debout à l'écart, les bras chargés de boîtes grandes et petites, elle eut un peu honte, fouilla dans sa bourse et, après un long moment, en tira une dernière pièce de dragon qu'elle glissa dans la poche de Shen Mu, disant d'une voix douce : »Shen'er, sois bon avec toi-même, va t'acheter ce qui te plaît. Ne pars pas tout de suite, aide-moi à porter les fards à l'auberge.« Shen Mu porta les fards à l'auberge ; l'aubergiste, plein de respect, dit qu'il leur avait depuis longtemps préparé des chambres. Shen Mu, méfiant, dévisagea l'aubergiste, et son cœur tressaillit : l'homme lui cligna de l'œil et dit à voix basse : »Votre subordonné salue le jeune maître de la secte.« »Les trois cent soixante salles de la secte du Démon obscur touchent à tous les métiers ; ils ont même ouvert une auberge dans la Cité du Dragon pourpre.« Shen Mu reprit ses esprits et entra dans la chambre ; aussitôt Grand-mère Zhu le pressa de sortir : »Il est rare que tu sortes ; il faut absolument que tu t'amuses. Au fait, ménage cette pièce de dragon.« Shen Mu sortit, la pièce de dragon dans sa poche ; la nuit, la Cité du Dragon pourpre, tout illuminée, était plus fascinante encore ; marchands de toutes sortes et gens venus des villages alentour étaient sortis vendre des choses bizarres ; dans les rues, la foule était une mer, les manches agitées formaient des nuages. »Nous sommes père et fille du village de la famille Qi, de passage en votre honorable cité ; nous ne cherchons ni la gloire ni le profit, mais ma fille ayant atteint l'âge du chignon et n'étant point encore fiancée, nous ouvrons un tournoi pour lui choisir un époux, espérant trouver un brave d'une habileté martiale hors pair…« Entendant cette voix, Shen Mu s'arrêta, partagé entre le rire et les larmes, et regarda l'estrade de combat, où la foule était si dense qu'on ne pouvait s'y frayer un passage. »Le père et la fille du village de la famille Qi sont encore venus ouvrir leur tournoi ! D'ailleurs, la dernière fois, il y a trois ans, ils en ont ouvert un au temple de la Grand-Mère ; trois ans ont passé et ils n'ont toujours pas trouvé de gendre ?« »Une pièce de dragon, qu'est-ce qu'on peut bien acheter avec ça ?« Shen Mu y songeait encore quand il entendit quelqu'un crier : »Des trésors sans prix, trois sapèques seulement !« Il suivit la voix du regard : dans une ruelle, il y avait pas mal de monde, et l'on y étalait des choses étranges et bizarres, pour la plupart des briques cassées et des tuiles ébréchées. »Ces briques cassées et ces tuiles ébréchées seraie