Capítulo 67 — La ciudad insomne

El anciano ciego tampoco sabía cómo explicárselo a Shen Mu; soltó dos risas secas y dijo:

»Esta ciudad también se llama Ciudad Dragón Sin Noche. De noche también está toda iluminada; las aldeas de miles de li a la redonda vienen aquí a comerciar. Shen'er, abuela, yo ya no sigo con vosotros. Abuela, ¿tienes algo de calderilla?«

Se apoyaba en su bastón de bambú, con el rostro cubierto de sonrisas, y tendió una mano.

La abuela Zhu fingió no haberlo visto.

El anciano ciego alargó la mano para agarrar las pieles de la carreta y dijo, riendo:

»Shen'er, préstame dos pieles de bestia; cuando gane dinero en el juego, te las devolveré con creces.«

Shen Mu respondió con una sonrisa:

»Tómalas sin más, abuelo Ciego; no vale la pena que me las devuelvas.«

»¡No se las des!«, dijo la abuela Zhu, furiosa. »¡Cada vez que este viejo llega aquí se va a la casa de apuestas, y cada vez pierde hasta la camisa! Con dos pieles de bestia exótica podríamos comprar bastantes provisiones, ¡mucho mejor que tirarlas al agua! ¡Al agua al menos suenan dos chapuzones!«

El anciano ciego se echó apresuradamente las dos pieles sobre los hombros y salió corriendo a toda prisa, hasta desaparecer entre la multitud.

La abuela Zhu pataleó de rabia. Shen Mu, perplejo, preguntó:

»Abuela, ¿qué es una casa de apuestas?«

La abuela Zhu estalló:

»Hace un momento querías divertirte con muchachas descarriadas y ahora quieres ir a la casa de apuestas. ¡Shen'er, tú no aprendes a portarte bien!«

La abuela Zhu le lanzó una mirada fulminante y sonrió con frialdad:

»¿Y ahora también quieres ir de burdeles? Esa zorra de Fu Qingyun... más te vale mantenerte lejos de ella.«

Shen Mu quedó perplejo: él, que en realidad pensaba ir a una casa de placer a buscar a alguien, ¿cómo había acabado yendo de burdeles? Y además, ¿qué clase de lugar era un burdel?

»En la ciudad hay demasiadas reglas: esto no se puede, aquello tampoco«, murmuró el muchacho para sus adentros.

El anciano y el joven llevaron la carreta de bueyes hasta el mercado, donde el bullicio era aún mayor: toda clase de mercancías deslumbraban la vista, y había además gentes de distintas razas, con atuendos extraños, que dejaron a Shen Mu con los ojos mareados.

Pronto la abuela Zhu vendió los utensilios de hierro y las pieles de la carreta, y con ello compró aceite, sal, salsa y vinagre. El mercader debía de ser de fuera, pues tenía un acento peculiar y decía venir del Reino de Jingping.

Aunque la abuela Zhu era mujer, estaba acostumbrada a gastar a manos llenas y no sabía regatear: vendió baratos los utensilios de hierro forjados por el artesano Mo, y por las pieles de bestia exótica tampoco sacó mucho dinero. El mercader, que algo de conciencia tenía, sintió que se había aprovechado de la abuela Zhu y de Shen Mu, así que les regaló además una bolsita de monedas de dragón, cerca de un centenar.

Las monedas de dragón eran la divisa de la Ciudad Dragón Carmesí; llevaban grabada una columna con motivos de dragón, igual que las columnas de dragón de las cuatro esquinas de la ciudad. Shen Mu percibió que las monedas parecían estar reforzadas por una formación singular, y que debían de haber sido forjadas con una técnica secreta para evitar que las falsificaran.

Después vendieron también los bueyes y las ovejas. Aquellos animales parecían conocer su destino, pues no pudieron contener las lágrimas y, con el hocico, mordieron la ropa de Shen Mu sin querer soltarla.

Shen Mu vaciló. La abuela Zhu dijo en voz baja:

»Todos son malvados.«

Shen Mu se sobresaltó: ¡aquellos bueyes y ovejas eran en verdad personas, transformadas en animales por la abuela Zhu con la técnica de transmutación del Demonio Umbrío!

»Son una banda de bandidos.«

La voz de la abuela Zhu era fina como un hilo:

»¿Recuerdas que, cuando eras pequeño, te llevé una vez a una aldea vecina para asistir a una parturienta? Cuando llegamos, todos los habitantes de la aldea estaban muertos. Durante todos estos años he seguido el rastro de aquellos bandidos y nunca di con él; pero hace unos días, por fin los encontré.«

Shen Mu se estremeció por dentro, apartó su ropa y dejó que el mercader se llevara a aquellos bueyes y ovejas. Lo que les esperaba era el matadero o el arado. Aunque le parecía que obrar así no estaba del todo bien, tampoco podía decir que la abuela Zhu se hubiera equivocado.

El Yermo era un lugar así: la ley del más fuerte. El modo en que la abuela Zhu impartía justicia, por extremo que fuera, era al menos mejor que nada.

Incluso se conmovió un poco: aquel suceso de años atrás lo había sacudido profundamente, y jamás habría imaginado que, diez años después, la abuela lo recordara todavía y siguiera pensando en vengar a los muertos inocentes de aquella aldea.

Compraron también telas y vino y los llevaron a la posada donde se alojaban. De pronto la abuela Zhu se detuvo en seco: al ver una tienda que vendía afeites y polvos, no pudo dar un paso más.

»¡Vaya cosas buenas! Solo unos polvos tan finos como estos pueden estar a la altura de la belleza sin par de esta abuela.« La anciana rebosaba de alegría, le brillaban los ojos y se le escapaba el aire entre los dientes al hablar, lo que hizo que un grupo de muchachitas no parara de reír a carcajadas.

La abuela Zhu hizo oídos sordos y compró un montón de afeites y polvos, hasta gastar casi todo el dinero que quedaba. Al echar un vistazo y ver a Shen Mu de pie a un lado, sosteniendo cajas grandes y pequeñas, sintió cierto remordimiento. Rebuscó en su bolsa y, tras un buen rato, sacó la última moneda de dragón y la metió en el bolsillo de Shen Mu, diciendo con dulzura:

»Shen'er, trátate bien y vete a comprar algo que te guste. Pero no te marches aún; ayúdame a llevar los afeites a la posada.«

Shen Mu llevó los afeites a la posada; el dueño lo trató con sumo respeto y dijo que ya les tenía preparadas las habitaciones desde hacía tiempo.

Shen Mu observó al posadero con recelo, y su corazón se estremeció levemente: el hombre le guiñó un ojo y dijo en voz baja:

»Este subordinado saluda al joven maestro de la secta.«

»La Secta del Demonio Umbrío tiene trescientas sesenta salas y está metida en toda suerte de oficios... ¡y hasta ha abierto una posada en la Ciudad Dragón Carmesí!«

Shen Mu se serenó y entró en la habitación; la abuela Zhu lo instó enseguida a salir:

»Sales de casa tan rara vez que tienes que divertirte a gusto. Ah, y esa moneda de dragón, gástala con moderación.«

Shen Mu salió con la moneda de dragón en el bolsillo. De noche, la Ciudad Dragón Carmesí, toda iluminada, era aún más fascinante: habían salido vendedores de toda clase y gentes llegadas de aldeas de todas partes, que ofrecían las cosas más extrañas. Las calles estaban abarrotadas de gente; al agitar las mangas, formaban nubes.

»Nosotros, padre e hija, somos de la aldea de la familia Qi y pasamos por estas tierras. No buscamos fama ni provecho, sino que, como mi hija ya ha cumplido la edad de casarse y aún no tiene prometido, celebramos un torneo para escoger esposo, con la esperanza de hallar a un buen hombre de artes marciales sobresalientes...«

Al oír aquella voz, Shen Mu se detuvo y miró hacia el estrado entre risas y lágrimas: estaba repleto de gente, apretujada hasta el punto de no dejar pasar.

»El padre y la hija de la aldea de la familia Qi han vuelto a buscar marido con un torneo. Y pensar que la última vez fue hace tres años, en el templo de la Abuela... ¿es posible que, tras tres años, aún no hayan encontrado un yerno que entre en su casa?«

»¿Y qué se puede comprar con una moneda de dragón?«

Shen Mu estaba pensando en esto cuando oyó a alguien pregonar:

»¡Tesoros sin precio, a solo tres wen!«

Siguió la voz con la mirada y vio que en un callejón había bastante gente, con toda clase de objetos extraños expuestos, en su mayoría ladrillos rotos y tejas desportilladas.

»¿Acaso estos ladrillos rotos y tejas viejas son tesoros sin precio? ¿Y por qué un tesoro sin precio es tan barato?«