Chapitre 40 — L'arête du vent surgit et fend le ciel

Les yeux écarquillés, Shen Mu se demandait : ce bâton de moine, à l'allure si modeste, pouvait-il donc acheter la cité du Dragon Pourpre ?

»Ce bâton se nomme Kṣemira. Il compte quatre brins et douze anneaux ; le Tathagata du grand temple du Tonnerre Retentissant l'a forgé. On peut aussi s'en servir pour frapper les gens, et sa valeur devrait égaler celle de la cité du Dragon Pourpre.«

Le Vieux Huo expliqua : »Mais ce bâton sert avant tout à la cultivation. Prenez-le en main : votre cœur s'émeut, l'anneau remue ; l'anneau remue, et les pensées importunes de votre cœur s'évanouissent. C'est un trésor propre à chasser les démons intérieurs. Les douze anneaux tranchent vos douze sortes de pensées parasites et dissipent vos douze espèces de démons intérieurs. Quand un démon intérieur naît, l'anneau sonne ; le démon est aussitôt pris dans la boucle et réduit en cendres. Le bâton se partage en quatre brins : il coupe les quatre naissances, médite les quatre Vérités, cultive les quatre incommensurables et pénètre les quatre dhyāna. Qui cultive, ce bâton en main, obtient le double de résultat avec la moitié d'efforts.«

Les yeux de mère Zhu s'illuminèrent soudain ; elle dévisagea le bâton que tenait Shen Mu, les prunelles étincelantes, et dit en souriant : »Shen'er, prête d'abord ce bâton à ta grand-mère ; il loge dans son cœur un grand démon qui la tourmente depuis longtemps !«

Shen Mu tendit à mère Zhu le bâton de méditation de la Quiétude brahmanique aux douze anneaux et demanda, curieux : »Grand-mère, quel démon habite donc votre cœur ?«

»Un vieux bougre.« Mère Zhu soupira, l'air soucieux : »Un vieux bougre que nulle cultivation ne saurait faire mourir. Je l'ai tué mille et mille fois, et il vit toujours, campé dans mon cœur à semer le trouble ! Si, cette fois, ce bâton pouvait le réduire en cendres, j'aurais le cœur léger.«

Shen Mu ne sut jamais au juste quel était ce vieux démon enfoui en elle ; mère Zhu n'en dit pas davantage. À peine le bâton fut-il dans ses mains qu'il se mit à cliqueter ; les douze anneaux s'ébranlèrent ensemble dans un fracas assourdissant. Le démon de mère Zhu se déchaîna ; elle se mit à irradier une aura terrifiante qui serrait le cœur, une aura qui n'était pas la sienne, mais celle d'un autre être ! Shen Mu ne put réprimer un frisson : un autre être habitait donc le corps de mère Zhu ! Le Vieil Aveugle, le Vieux Huo, le Boiteux, le Maître des Elixirs et l'Artisan Muet sentirent leurs poils se hérisser et reculèrent chacun d'un pas, tant cette aura redoutable leur parut d'un danger mortel.

Au bout d'un instant, mère Zhu, l'air abattu, rendit le bâton à Shen Mu : »Cette chose est inutile, elle ne peut rien contre le vieux démon. Maudit soit-il, comment se fait-il qu'on ne puisse l'achever !«

Shen Mu reprit le bâton, voulut le glisser dans son dos, à côté de sa canne de bambou ; mais il était trop long, il ne pouvait plus marcher ainsi, et dut le garder à la main.

»Jette cette chose sur le chariot, tu n'es pas un moine,« dit le Vieux Huo. »Aujourd'hui est jour de marché ; tu as franchi l'épreuve, tu as passé le test. Plus besoin de te battre désormais : avoir vaincu un disciple du grand temple du Tonnerre Retentissant est en soi un exploit immense. Toutefois, ce Chenghuai n'était pas un disciple du Tathagata ; il s'en faut de beaucoup. Comprends-tu ?«

Shen Mu jeta négligemment sur le chariot ce bâton d'une valeur inestimable et demanda, curieux : »À quel point les disciples du Tathagata sont-ils forts ?«

Le Vieux Huo répondit d'un ton détaché : »Moi-même, jadis, j'étais disciple du Tathagata. Le jour où tu pourras me vaincre, alors seulement seras-tu un véritable Corps de Domination.«

Le cœur de Shen Mu tressaillit. Chaque jour, à l'entraînement au poing avec le Vieux Huo, celui-ci ne mobilisait que la cultivation du royaume de l'Embryon spirituel ; et pourtant, même ainsi, Shen Mu en sortait le visage meurtri et tuméfié. Or le Vieux Huo n'avait qu'un seul bras ; si les deux lui étaient restés, quelle puissance terrifiante ne déploierait-il pas ? Shen Mu comprit qu'il lui restait encore bien du chemin à parcourir dans le royaume de l'Embryon spirituel.

Le marché du temple de la Grand-Mère ne devait se clore qu'au bout de deux jours. À la tombée du soir, beaucoup rangèrent leurs marchandises et s'installèrent dans le temple, vaste demeure gardée par des statues de pierre, bâtisse peu ordinaire. À l'abri derrière ses murs, les ténèbres ne pouvaient fondre sur eux : c'était un lieu sûr.

Shen Mu conduisit le chariot à bœufs dans l'enceinte du temple de la Grand-Mère ; levant les yeux, il vit le soleil couchant suspendu à la cime des monts, qui éclairait ce Palais du Loup gris. Ce n'est qu'en pénétrant dans le temple qu'il comprit pourquoi, sur les cartes, le Palais du Loup gris portait le nom de temple de la Grand-Mère : la salle principale abritait l'effigie d'une vieille femme au visage affable et tendre. Cette vieille femme avait un air bon et bienveillant, semblable à une petite grand-mère du village voisin, avec dans le regard une pointe de malice ; la statue était si vivante qu'on l'aurait crue animée. Shen Mu la trouva étrangement ressemblante à mère Zhu et la dévisagea à deux reprises ; mais quand il concentra sur elle son Œil Céleste de Lingxiao, il eut une belle frayeur. Cette vieille femme, d'apparence si débonnaire, baignait pourtant dans une arrogance démesurée ; son éclat divin formait un loup d'une taille prodigieuse, dressé vers le ciel dans un hurlement, comme s'il voulait engloutir la voûte céleste !

Outre la salle principale, le temple comprenait une salle antérieure, deux salles latérales, ainsi qu'un vaste jardin et un bassin ; mais le jardin avait perdu fleurs et herbes, le bassin était desséché, et au fond gisaient plusieurs ossements. Shen Mu s'en approcha pour les examiner : c'étaient des arêtes de poisson, mais d'une taille énorme, longues de six à sept zhang ; et, chose étrange, ces arêtes portaient un crâne pareil à celui d'un dragon !

Le Maître des Elixirs le rappela, prit un baume et l'appliqua sur ses plaies. De leur côté, le Vieil Aveugle et l'Artisan Muet faisaient cuire des œufs ; le Dragon-Faisan à crête de feu, qui venait de pondre un œuf gros comme une noix de coco, gloussait : »Cot-cot-cot-codet !«

Dans le temple de la Grand-Mère, les autres villageois se mirent aussi à allumer des feux pour apprêter le repas ; le soleil touchait l'horizon, et après le souper on irait dormir.

À cet instant, un jeune homme surgit soudain hors du temple, le visage crispé d'anxiété, criant à pleine voix : »Une matrone ! Y a-t-il une matrone ici ? Ma femme est sur le point d'accoucher !«

Tous, dans le temple, se levèrent et tournèrent les yeux vers lui, mais personne ne dit mot.

Mère Zhu se leva et dit d'une voix chevrotante : »En mon temps, j'ai mis bien des enfants au monde ; j'ai la main sûre. Votre épouse peut-elle attendre encore ? La nuit approche ; si elle peut tenir jusqu'à demain, j'irai jusque chez vous…«

Le jeune homme s'agenouilla lourdement, frappa le sol de son front à plusieurs reprises et cria : »Elle ne peut pas attendre ! De grâce, matrone, tendez votre main secourable et sauvez-nous ! L'enfant se présente mal, la matrone du village n'arrive pas à le délivrer !«

Mère Zhu regarda le soleil, l'air embarrassé.

»Au secours ! Au secours !«

Le jeune homme, le front en sang à force de se prosterner, éclata en sanglots : »Ma femme a porté plusieurs enfants ces dernières années ; tous ont été perdus au moment de la naissance, ils venaient au monde sans vie ! Si celui-ci meurt encore, notre famille n'aura plus de postérité !«

Mère Zhu, surprise : »Tous morts en couches ?«

Le jeune homme acquiesça vivement. Mère Zhu, méfiante, reprit : »Puisqu'elle peut concevoir et mener sa grossesse à terme, il est impossible que l'enfant meure en naissant. Il y a forcément quelque chose de louche. Votre village est-il loin d'ici ?«

»Pas loin ! À moins de vingt li du temple de la Grand-Mère !«