Chapitre 33 — La perle d'épée fend le vide en mugissant

Le village n'était plus que flaques d'eau et lames acérées ; on ne savait plus où poser le pied, et les cadavres, l'un après l'autre, donnaient une impression étrange et sinistre.

Le chef du village promena les yeux alentour, fronça les sourcils et dit : » Vieux Boiteux, va donc tout ranger, mets-les en bière, ne les laissons pas exposés en plein vent ; fais-les descendre le long du fleuve. Brûle-leur aussi des lingots, des chandelles de cire, des bateaux et des grues de papier.

« Le Vieux Boiteux s'avança en clopinant, jeta un coup d'œil au Vieil Aveugle et dit en ricanant : » Faire le sentimental, à déclamer des vers, et des vers qui ne tiennent pas debout !

« Le Vieil Aveugle entra dans une colère noire ; les moustaches au coin de sa bouche se soulevèrent : » Toi, tu voudrais en déclamer que tu ne saurais même pas — tu ne connais pas dix caractères !

« Grand-mère Zhu s'empressa de dire : » Vieux Boiteux, quand tu les mettras en bière, garde les bonnes choses ! Ne les fourre pas dans le cercueil : tout cela vaut bien quelque argent, et la prochaine fois nous pourrons les vendre contre un peu d'huile, de sel, de sauce et de vinaigre !

« » Entendu !

« Dans la cité déserte, ce qui coûtait le plus cher n'était pas l'or, l'argent ni les joyaux, mais l'huile, le sel, la sauce, le vinaigre, les soieries et les satins : rien de tout cela ne se trouvait dans la cité déserte, il fallait que les caravanes l'apportent du monde extérieur jusqu'à la cité du Dragon Vermillon, et les habitants de la cité déserte l'échangeaient contre des curiosités, des trésors et des peaux de bêtes. On pouvait dire sans exagérer que le sel valait plus cher que l'or. Chaque fois, Grand-mère Zhu traînait une charretée de trésors et menait quelques têtes de bétail jusqu'à la cité du Dragon Vermillon ; elle vendait le bétail et les trésors, et n'obtenait en retour qu'un peu d'huile, de sel, de sauce et de vinaigre.

Le Maître alchimiste s'approcha, appliqua un remède sur la main de Shen Mu et pansa sa blessure ; puis, secouant la tête : » Saisir une épée à main nue ! Ton énergie vitale n'est pas encore assez puissante pour cela.

La prochaine fois, ne fais pas le fanfaron. « Shen Mu ne sentait dans sa paume qu'une fraîcheur engourdie, sans la moindre douleur.

» Ma technique de contrôle des épées est insuffisante, dit-il ; je ne parviens pas à cette agilité qu'avait l'homme de la secte du Fleuve Lan. Je sens que j'ai une force plein le corps, et pourtant je ne peux pas la faire sortir.

« » C'est tout à fait normal.

Ce vaurien de Cuisinier a une technique de contrôle des épées trop médiocre : il ne peut pas t'enseigner.

« Le Maître alchimiste dit avec un sourire : » Il y a dans notre village quelqu'un qui possède une technique de contrôle des épées très profonde ; malheureusement, il ne veut pas te l'enseigner.

« Le chef du village prit un air légèrement assombri et dit d'une voix sèche : » Maître alchimiste, il y a trop d'eau ici ; ramène-moi à ma chambre !

« Le Maître alchimiste rit : » Alors il faudra que le chef du village attende un peu : je suis encore en train de panser les blessures du petit Shen. « Une fois la blessure pansée, Shen Mu vit le forgeron, l'Artisan Muet, ramasser les épées à terre. Il en prit une, la secoua légèrement, et l'on vit des milliers d'épées volantes accourir d'elles-mêmes et venir, dans un cliquetis métallique, heurter celle qu'il tenait — et toutes ces épées, chose étrange, disparaissaient pour se fondre en une seule, ce qui lui arracha des cris d'admiration.

Il s'avança à son tour, ramassa une épée et la secoua légèrement : rien ne se produisit.

L'Artisan Muet fendit la bouche en un sourire — il n'avait pas de langue dans la bouche —, émit deux » a, a «, puis frotta l'épée entre ses deux mains ; la lame, sous ses doigts, diminua de plus en plus, et en un clin d'œil devint une petite bille d'argent de la taille d'un doigt. Shen Mu regarda l'épée dans sa main et voulut la frotter lui aussi, pour voir s'il pourrait en tirer une petite bille d'argent ; le Maître alchimiste s'écria précipitamment : » Ne frotte pas, ta blessure vient juste d'être pansée ! Artisan Muet, ne le taquine pas, ou je t'empoisonne !

« L'Artisan Muet riait sans s'arrêter ; il arracha l'épée volante des mains de Shen Mu et lui glissa la bille d'argent dans la paume. Crac.

Shen Mu entendit un léger craquement dans son épaule, puis il fut plaqué au sol par la bille d'argent qu'il tenait.

L'Artisan Muet sursauta et se frappa le front : il venait d'oublier que c'était là une perle d'épée, forgée par la réunion de plusieurs milliers de lames.

Le poids de plusieurs milliers d'épées rassemblées, quel poids cela pouvait-il bien faire ? Pris au dépourvu, Shen Mu eut naturellement le bras démis sous la charge, et tout son corps s'aplatit sur le sol. L'Artisan Muet s'apprêtait à lui remettre le bras en place quand Grand-mère Zhu, survenant, lui décocha un coup de pied qui l'envoya voler hors du village, on ne savait où ; on n'entendit plus, dans l'air au-dehors, que des » a, a « de plus en plus lointains.

Grand-mère Zhu, le visage sombre, remit le bras de Shen Mu en place et gronda : » Ceux qui ne savent pas parler sont tous de mauvaises graines, pleines de vilenie jusqu'au ventre !

Petit Shen, ces épées sont des épées mère et filles : sur ces milliers de lames, une seule est l'épée mère, toutes les autres sont les filles. Il suffit de trouver l'épée mère pour rappeler à soi toutes les filles.

Seulement, la perle d'épée de la secte du Fleuve Lan est terriblement lourde ; tu n'es pas encore de force à la soulever. « Elle ramassa une épée, la secoua légèrement comme l'avait fait l'Artisan Muet, et des milliers de lames précieuses accoururent dans un grand fracas pour se fondre dans cette épée mère. Grand-mère Zhu sourit : » Pour faire redevenir l'épée mère une perle d'épée, nul besoin de la frotter ; l'Artisan Muet te jouait un tour. Il te suffit de fondre ton énergie vitale dans l'épée mère pour qu'elle se rétracte en perle d'épée.

De même, par ce moyen, tu peux aussi faire jaillir de l'épée mère les épées filles.

« Shen Mu examina la perle d'épée dans sa paume, cligna des yeux et dit d'un air perplexe : » Grand-mère, il me semble que dans ta chambre, il y a des billes d'argent comme celle-ci — beaucoup ! « » Vraiment ? « Grand-mère Zhu cligna de ses vieux yeux troubles, perplexe.

» Oui ! « Shen Mu se souvenait : dans la chambre de Grand-mère Zhu, il avait vu de ces billes d'argent, en assez grand nombre — il y en avait de jetées sous le lit, d'autres dans des souliers qu'on ne portait plus, et dans les coins, il y en avait encore bien d'autres.

Dans son enfance, il avait même joué avec ces billes argentées comme avec des billes de jeu, les faisant rouler et s'entrechoquer.

Il avait même vu la vieille poule élevée par Grand-mère Zhu les prendre pour des graviers et les avaler !

À y repenser maintenant, c'était terrifiant : si d'aventure une de ces billes d'argent s'était soudain, dans le ventre de la poule, transformée en épée avec un » pfuit «, quel spectacle atroce cela aurait fait. Heureusement, rien de tel ne s'était produit.

Le regard de Grand-mère Zhu vacilla : » Si, enfant, tu pouvais les soulever, c'est que c'étaient de simples billes d'argent, et non des perles d'épée.

« Peu convaincu, Shen Mu reprit : » Dans la forge du vieil Artisan Muet, j'ai vu une grande caisse, pleine à ras bord de ces billes d'argent.

« Les vieux yeux troubles de Grand-mère Zhu clignotèrent, plus lestement encore que ceux de Shen Mu, et elle dit avec un sourire : » Crois-tu que l'Artisan Muet puisse être si riche ? « Ce qu'elle disait laissait Shen Mu un peu perplexe : l'Artisan Muet, en vérité, n'avait pas l'air d'un homme à rouler sur l'or ; il n'était, de toute évidence, qu'un pauvre diable qui ne savait que battre le fer et peiner.

Grand-mère Zhu sourit : » Ne va pas chercher plus loin.