Capítulo 48 — El pequeño pueblo

Zhang Qingyue no voló por los aires, sino que caminó en silencio, solo, por el viejo camino. La conversación con Wan Rengui de poco antes había sido un golpe nada desdeñable para su interior. Aunque al hablarle a Wan Rengui había mostrado una rectitud altiva, en aquel momento, cuando estaba solo, no podía dejar de preguntarse: ¿acaso tengo yo realmente razón?

La vara de hierro oscuro seguía reposando quieta junto a su cintura, y de su cuerpo subía, como si dijéramos, un frío tenue y sutil, apenas perceptible.

Andaba, andaba, andaba…

Bajo la bóveda del cielo, en el viejo camino, el muchacho cargado de preocupaciones detuvo de pronto el paso y alzó la vista al cielo.

Aquel cielo era de un azul puro, muy por encima, y parecía inalcanzable.

Zhang Qingyue lo contempló con la mirada perdida; las comisuras de sus labios se movieron apenas, el ceño se le juntó y, en voz muy baja, hacia el cielo, y como si también se dirigiera al corazón de alguien, dijo suavemente:

«Al vivir un hombre en este mundo, ¿para qué vive, en realidad?»

A lo largo del camino, Zhang Qingyue comió a la intemperie y durmió al raso. Aunque no llevaba mucha plata, cuando tenía hambre atrapaba en el campo algún pájaro o alguna liebre, y cuando le venía el sueño buscaba un árbol y pasaba allí la noche como podía; de todos modos, en la cima de Dazhu, por las labores de cortar bambú, tenía el cuerpo bastante robusto, y no le resultaba penoso.

En verdad, si hubiera hecho volar la vara de hierro oscuro para avanzar por los aires, habría sido mucho más rápido; pero, no se sabía por qué, no tenía tal propósito. Sentía siempre una opresión en el pecho, siempre aquellas dudas enredadas en su ánimo, y prefería caminar despacio, con la esperanza de aclarar del todo la pregunta que lo afligía.

Aunque, si se mira bien, la pregunta que en aquel momento ocupaba el corazón de Zhang Qingyue, ¿cómo iba a poder resolverla un muchacho como él? Por más que se devanara los sesos, sentía siempre que las enseñanzas del pasado de su secta eran sin duda sagradas en extremo, que así debía de ser por naturaleza y que jamás podían estar equivocadas; pero, al pensar de nuevo en lo que decía aquel Wan Rengui, también parecía tener algo de razón. Sin saber por cuál decidirse, estaba verdaderamente confundido.

De haber sido otro, por ejemplo su sexto hermano mayor, Du Biyan, este habría soltado una risita pícara y lo habría dejado correr: de todos modos, yo soy de la secta Canglan, así que escucho lo que dice la secta Canglan. Y si fuera su primer hermano mayor, Song Dayi, de carácter riguroso, de raíz no habría creído en esa supuesta heterodoxia; ni siquiera se le habría pasado por la cabeza pensarlo.

Solo Zhang Qingyue, con un carácter más terco que el de cualquiera, al toparse con aquel problema que ponía en tela de juicio todas sus creencias anteriores, quería pensarlo bien y aclararlo.

Así, sumido en sus cavilaciones, anduvo tres días enteros sin acertar a sacar nada en claro.

Un día, Zhang Qingyue advirtió de pronto que por el camino empezaba a haber cada vez más viajeros. Fijó la vista hacia adelante y vio que al final del viejo camino había un pequeño pueblo; a juzgar por su tamaño no parecía grande, pero por hallarse en aquel camino, había bastante gente.

Zhang Qingyue sintió una alegría en el corazón y, de momento, olvidó sus preocupaciones. En aquellos tres días había encontrado poca gente por el camino; ver ahora un pueblecito así le levantó el ánimo.

Al acercarse, vio junto al camino, a la entrada del pueblo, una lápida de piedra con tres caracteres grabados: «Xiaochi»; sin duda, era el nombre de aquel pueblecito.

Zhang Qingyue entró a paso tranquilo, y oyó cómo el murmullo de las voces se hacía más denso. El viejo camino atravesaba el pueblo de parte a parte; a sus orillas había casas con aleros y algunas tiendas, pero lo que más abundaba eran vendedores con sus puestos improvisados a ambos lados del camino. A lo largo de la calle, el pregón de los vendedores no cesaba, formando un verdadero cuadro de la vida mundana.

Zhang Qingyue caminaba entre la multitud y, poco a poco, una sonrisa le fue asomando a los labios. Cuando de niño vivía aún en la aldea de Liumiao, recordaba vagamente que también era algo semejante. El bullicio del mundo humano tenía, comparado con los años de cultivo en la montaña Canglan, un sabor distinto que se le quedaba en el corazón.

«¡Dang, dang, dang, dang, dang, dang, dang…!»

Cuando Zhang Qingyue aún estaba sumido en el recuerdo de lo pasado, de pronto llegó desde la calle, más adelante, un estruendo de gong que hizo temblar el aire y lo sobresaltó. Luego vio que los vecinos del pueblo apresuraban el paso y corrían todos hacia un lugar más adelante, y entre ellos oyó a varios que decían mientras andaban: «¡Vamos, vamos, que el alcalde nos ha convocado y va a hablar!»

«¿Será por aquello, no?»

«Sí, dicen que anoche el alcalde y el jefe de la guardia Li y el licenciado Fan estuvieron deliberando toda la noche. ¿Quién sabe si habrán encontrado alguna solución?»

«¡Ojalá la encuentren! ¡Que si no, no sé cómo vamos a seguir viviendo así!»

…

Zhang Qingyue lo oyó todo y la curiosidad se le despertó; siguió también el curso de la gente. Vio que la multitud se iba congregando y que, en poco rato, dos o trescientos vecinos se reunieron en torno a una plataforma de piedra en el centro del pueblo.

Zhang Qingyue, de pie entre la gente, miró hacia el centro y vio que la plataforma de piedra tenía la altura de media persona; parecía bastante lisa, y sobre ella había tres hombres, dos ancianos y un joven; sin duda eran el alcalde, el jefe de la guardia Li y el licenciado Fan de que había oído hablar poco antes.

Al ver que ya había llegado casi toda la gente, el mayor de los tres hombres de la plataforma dio un paso al frente, hizo un gesto con la mano hacia los vecinos de abajo, y estos fueron callando poco a poco.

Cuando por fin se hizo el silencio completo, el anciano recorrió con la mirada a los presentes y dijo con voz grave: «Vecinos todos, imagino que ya sabéis a qué se debe que os haya convocado hoy aquí. Desde que hace tres meses aquel mal espíritu se instaló en la Cueva de Piedra Negra, a diez li de nuestro pueblo, no ha cesado de hostigarnos, y en el último mes ha redoblado su furia: viene cada noche y se lleva incontables bueyes, ovejas y aves de corral. Es más, hace tres días, el padre y el hijo de los Wang se le enfrentaron por la última vaca que les quedaba, y él... ay, acabaron trágicamente a manos de ese engendro.»

Entre los vecinos del pueblo se alzó un murmullo de suspiros, y no pocos prorrumpieron en maldiciones. Zhang Qingyue comprendió entonces la mayor parte de la situación, aunque seguía sin saber qué clase de criatura era aquel mal espíritu.

Fue entonces cuando el alcalde prosiguió: «Como alcalde, no he sabido garantizar la paz de este pueblo, y me avergüenzo. Anoche, tras consultarlo con el alguacil Li y el licenciado Fan, llegamos a la conclusión de que, siendo este engendro tan fuera de lo común, no está al alcance de gentes como nosotros. Lo mejor será fijar un edicto y rogar que vengan algunos cultivadores de alto nivel a someterlo. En cuanto a los gastos, habré de pediros a todos que prestéis vuestro firme apoyo.»

Apenas hubo terminado de hablar, los vecinos fueron diciendo: «Tiene razón el alcalde; hay que buscar a alguien capaz que venga a cazar al monstruo.»

«Si seguimos así, me temo que ese engendro se nos comerá a nosotros mismos. ¿Y vamos a escatimar unas monedas?»

«Exacto, exacto...»