제65장 모란이 향기를 토하다

»큰일났다, 내 사품 관인!« 심비월의 얼굴빛이 크게 변하더니 급히 허리를 더듬었다. 사품 관인이 없어지자 이마에 식은땀이 흘러내렸다! 관인을 잃는 것은 큰일이지만, 그는 경평제사의 제자이니 이 일을 눌러둘 수 있었다. 더욱 그를 놀라게 한 것은 파옹이 언제 손을 써서 관인을 훔쳐 갔는지 전혀 눈치채지 못했다는 점이었다. 만약 파옹이 관인을 훔친 것이 아니라 그의 등심에 칼을 꽂았다면…… 그는 저도 모르게 몸서리를 쳤다. 칠공자는 얼굴을 붉히며 가슴을 끌어안고, 많은 궁녀들을 자기 곁에 둘러세워 물샐틈없이 에워쌌다. 아까 파옹이 ‘그’의 몸에서 몇 가지 보물을 슬쩍해 갔는데, ‘그’의 가슴을 감싼 말흉을 슬쩍하다가 비로소 ‘그’가 여자임을 알아차렸다. 파옹은 도둑질할 때 여자 몸에 닿는 것을 가장 꺼렸기에 이때 한 가닥 빈틈을 드러냈고, 심비월이 그 기회를 붙잡자 파옹은 어쩔 수 없이 달아날 수밖에 없었다. »이 파옹이 바로 황궁 내원 깊숙이 들어가 천제옥첩을 훔쳐 간 그 영도, 하늘을 훔친 도적이다!« 심비월은 마음속 놀라움을 누르고, 칠공자가 큰 탈이 없는 것을 보고서야 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. »공…… 공자님께서 놀라셨습니다. 말단 장수가 무능하여……« 현빙 속의 배무구는 마음속으로 더욱 놀랐다. 이 파옹이 자기 곁에서 저보검의 검집을 훔쳐 갔다는 것이었다! 저보검의 검집뿐만이 아니었다. 그의 다른 손에 들려 있던 유명식혼번마저 파옹에게 훔쳐졌다! 그는 지금 현빙 속에 얼어붙어 있었다. 현빙이란 얼마나 단단하고 얼마나 차가운지, 그처럼 대단한 고수조차 얼려버려 빠져나올 수 없게 했다. 당초 심목이 검을 속여 빼앗을 때, 그로 하여금 원기를 다 쏟게 만들어야 겨우 저보검의 검자루를 현빙 밖으로 내보낼 수 있었다. 그런데 이 파옹은 현빙을 아랑곳하지 않고 살짝 한 번 더듬었으니, 그야말로 신귀의 손이었다. 거침없이 그의 유명식혼번과 검집을 모두 쓸어 갔다! »고 대인, 이 파옹은 그해 황궁 내원 깊숙이 들어가 수많은 대내 고수들이 보는 앞에서 태연자약하게 황궁의 국고로 걸어 들어갔습니다. 국고 안의 수많은 함정과 살진이 모두 무용지물이 되어, 그에게 천제옥첩을 도둑맞았는데도 아무도 그를 막을 수 없었습니다.« 심비월이 말했다. »다행히 경평제사께서 나서셔서 그의 신다리 하나를 베어냈습니다. 하지만 경평제사조차 그를 붙잡지 못했고, 그는 천제옥첩을 가지고 멀리 달아나 자취를 감추었습니다.« 배무구는 놀라 말이 없었다. 잠시 후 그가 말했다. »그가 다리 하나를 잃고도 묘수공공을 부릴 수 있다고? 이것은 신다리인가, 신손인가?« 갑자기 누선 앞쪽에서 거수의 애처로운 울음소리가 들려왔다. 심비월은 마음이 놀라 급히 뱃머리로 달려갔고, 눈동자가 저도 모르게 오므라들었다. 앞쪽에 거미줄 하나가 배 앞에 드리워져 용강을 가로질러, 십여 리의 강면을 완전히 막아 잠그고 있었다! 배를 끄는 거수가 그 거미줄에 부딪혀 발버둥 쳤으나 빠져나올 수 없었다. 이어 강물이 갈라지고, 어마어마하게 큰 거미 한 마리가 물밑에서 천천히 기어 나와 거수를 거미줄 위로 끌어당기고는 쉬지 않고 실을 뿜더니, 송곳니를 거수의 몸속에 박아 넣었다. 배 위의 많은 장사들이 잇달아 기어비검을 날리고 심지어 신통까지 동원했지만, 그 거대한 거미를 물리치지 못했고 거미줄조차 끊지 못했다! 이내 거수는 쭈그러들어 껍질 한 장만 남았다. 심비월은 몸을 떨었고, 보검을 누른 손도 떨렸다. 그 거대한 거미를 베어 죽이고 싶었지만 감히 움직이지 못했다. 그는 강기슭에 약광주리를 진 단사 하나가 있는 것을 보았다. 푸른 옷 한 벌을 걸쳤는데 몹시 평범했으나, 얼굴은 형체를 알아볼 수 없이 흉악했다. 그 단사가 손을 흔들자, 강 한가운데의 거대한 거미가 줄을 거두기 시작하더니 거미줄 한 가닥을 따라 그 단사에게 기어갔다. 거미는 갈수록 작아져 마침내 콩알만 한 크기가 되어 그 단사의 약광주리 속으로 기어들어 갔다. 누선은 거미줄의 방해가 사라지자 다시 하류로 떠내려갔다. 심비월의 귓가에 희미하게 한 목소리가 들려왔다. »경평제사에게 전해라. 황허에 엉뚱한 꾀를 부리지 말라고. 우리 같은 늙은 병신들을 건드리지 않도록 조심하라고……« 현빙 속의 배무구가 떨리는 목소리로 말했다. »독왕이다……« 심비월은 마음속 두근거림을 누르고 정신을 가다듬어 외쳤다. »모든 장사는 명을 들으라. 노를 들어 배를 저어 경평으로 돌아간다!« 배가 이삼 리를 갔을 때, 갑자기 한 장사가 떨리는 목소리로 말했다. »심 장군, 강면에 사람이 있습니다!« 심비월은 이를 악물고 얼굴이 새파래져 냉랭하게 말했다. »어떤 요마귀괴가 감히 내 배를 막는단 말인가. 정말 나를 진흙으로 빚은 것이라고 여기는가? 부딪쳐 죽여라……« 그가 막 여기까지 말했을 때, 갑자기 강면 위의 그 사람을 보았다. 그 사람은 상반신만 있었고, 하반신은 누구에게 허리를 잘렸는지 알 수 없었다. 그 괴상한 사람은 괴이한 큰 칼 두 자루를 손에 쥐고 강 한가운데의 암초 위에 우뚝 서 있었다. 갑자기 칼빛이 하늘을 찢으니 천지를 뒤흔들었다. 심비월이 고개를 들자, 하늘의 구름이 그 무서운 칼기운에 갈라지는 것이 보였다! 이어 그 칼빛이 떨어져 누선을 향해 내리그었다! 쏴—— 용강의 큰물이 양쪽으로 갈라지니, 이 강이 기어이 둘로 나뉘어 이 한 칼에 두 갈래 강물로 잘렸다! »칠성신장, 열려라!« 심비월이 성난 듯 외치자, 체내의 신장들이 우르르 열리고 무서운 원기가 폭발하여 두 마리 거룡으로 변해 뱃전을 향해 내리쳤고, 누선을 백 장이나 옆으로 밀어냈다! 그 칼빛은 뱃전을 스치며 상류로 베어 올라갔고, 가는 길마다 강을 갈랐다. 용강은 십여 리가 갈라졌다가 강 한가운데 그 괴상한 사람의 뒤에 이르러서야 다시 합쳐졌다. »헤헤, 경평제사의 제자는 때려도 재미가 없고, 경평제사를 때려야 재미가 있지……« 강 한가운데 암초 위의 괴상한 사람이 칼을 거두고 두 손으로 암초를 짚더니, 갑자기 힘을 내어 허공으로 뛰어올라 사라졌다. 심비월은 두 다리의 떨림을 참으며 외쳤다. »배를 안정시켜라, 안정시켜……« 그의 목소리는 떨려서 자기 자신도 무슨 말을 하는지 들을 수 없을 지경이었다. 어쩔 수 없이 먼저 앉아 기운을 가다듬었으나 마음은 삼베처럼 엉클어졌다. 배무구는 그보다 더 놀라고 두려워하며 떨리는 목소리로 말했다. »천도! 그해 하늘을 향해 칼을 비껴 들었다가 결국 신들에게 죽임을 당한 천도가, 아직 살아 있다니……« 심비월의 얼굴빛이 흐렸다 밝았다 했다. »황허의 이 별것 아닌 작은 마을에 어쩌자고 이런 늙은 요괴들이 모여 있는가? 신창, 천도, 영도, 독왕…… 저 마을에는 이 몇 사람 외에 도대체 어떤 무서운 존재가 더 사는 것인가……« 그는 용강 지리도를 바라보았다. 자신이 오는 길에 애써 그린 지리도가 아직 배 위에 있었고, 아까 그 흉악무도한 무리들이 용강 지리도를 부수지 않았기에 그는 안도의 한숨을 내쉬었다. »아니다!« 그는 갑자기 깨달았다. 이 흉악무도한 무리들이 용강 지리도를 부수지 않은 것은 부수고 싶지 않아서가 아니라, 부술 만한 가치도 없다고 여겼기 때문이었다. 이 늙은 괴물들은 설령 그가 이 지리도를 가지고 가더라도 경평제사가 결코 감히 황허를 침범하지 못하리라고 자신했다! »그들은 왜 우리를 죽이지 않았을까?« 남장을 한 ‘칠공자’가 물었다. »죽일 가치조차 없다고 여긴 것이다.« 심비월이 씁쓸하게 말했다. »그들이 우리를 죽일 가치조차 없다고 여긴 것은, 아마 우리의 실력이 너무 하찮기 때문일 것이다……« 그의 마음은 쓰라렸다. 경평제사의 제자로서 그는 늘 스스로를 높이 여겼고, 조정과 민간에서 그의 이름도 매우 드높았다. 황허를 한 번 돌았을 뿐인데 이렇게 많은 강대한 존재를 만나리라고는 생각지 못했으니, 예전의 자만은 어디론가 날아가 버렸다! 그는 본래 맹수를 만났을 때만 해도 어느 정도 오만한 기운이 있었다. 맹수에게 충격을 받았으면서도 오만한 뼈대는 남아 있었다. 그러나 이어 신출귀몰하는 파옹, 험악하고 독랄한 단사, 흉포한 성정의 재부를 만나자, 마음속 오만한 기운과 몸에 지닌 오만한 뼈대가 모두 처참하게 부서져 자취도 없이 사라지고 오직 두려움만 남았다. »무엇도 경평제사를 막을 수 없고, 무엇도 경평제사를 겁먹게 할 수 없다!« 심비월은 자기 스승인 경평제사를 떠올리자 마음속 불안이 순식간에 사라졌다. 그는 굳센 눈빛으로 낮은 목소리로 말했다. »황허의 늙은 것들이 사마귀 팔로 수레를 막으려 한다면, 부딪혀 산산조각이 날 뿐이다!« 누선이 지나 강을 따라 내려가는데, 심비월이 갑자기 흠칫하며 앞을 바라보았다. 이곳에는 본래 오아시스가 하나 있고 그 위에 옛 사당이 하나 있었는데, 지금 그 오아시스가 감쪽같이 사라져 있었다! 그는 본래 옛 사당에 어딘가 영묘한 점이 있다고 여겨 그 안에 들어가 살펴보지는 않았지만, 용강 지리도에 이곳을 표시해 두었다. 다시 돌아왔을 때 옛 사당과 오아시스가 모두 자취를 감출 줄은 생각지도 못했다. »눈을 열어라!« 심비월이 낮게 외치자 두 눈동자에서 정광이 사방으로 뻗쳤다. 그는 물밑을 내려다보고 마음속으로 저도 모르게 놀랐다. 그 오아시스는 아직 있었지만, 막대한 힘에 의해 평지로 밀려 있었고, 지금 옛 사당은 물밑으로 가라앉아 있었다! »황허……« 그는 정신을 가다듬고 장사들에게 원기를 북돋워 배를 저어 하루빨리 이곳을 떠나게 했다. 이 누선이 떠난 지 얼마 되지 않아, 갑자기 강물이 갈라지고 동불 한 존이 사슬을 끌고 물밑에서 천천히 솟아올랐다. 동불은 지극히 무거웠지만 마치 아무 무게도 없는 듯 두 발로 수면 위에 서 있었다. »은잔촌의 늙은 괴물 몇이 실력이 이렇게 강하다니, 제법 다루기 쉽지 않군……« 동불은 은잔촌 방향을 멀리 바라보더니, 발을 구르며 힘을 내어 강기슭으로 달려 올라가 내달렸다. »내 공덕을 빼앗아 갔으니, 이 일을 이렇게 쉽게 넘길 수는 없다. 하지만 경평제사가 꿈틀거리며 황허에 들어가려 하니, 그렇다면 먼저 산에 앉아 호랑이 싸움을 구경하리라! 그들이 서로 죽고 죽이며 싸우다가 끝장이 나면, 우리 뇌음사가 앉아서 어부지리를 얻으리라!« 한편 은잔촌 밖에서, 심목은 파옹이 걸어오는 것을 만났다. 파옹이 손을 털어 그에게 무언가를 던졌고, 심목이 받아 보니 검집 하나였다. 저보검과 꼭 한 짝이었다. 심목이 멍하니 있다가 파옹에게 어디서 얻은 것인지 묻고자 했는데, 갑자기 파옹이 또 무언가를 그의 품에 밀어 넣었다. 심목이 꺼내 보니, 유백색 바탕에 분홍 모란을 수놓은 옷이었다. 너비가 한 자쯤이고 길쭉한 모양이 띠 같았으며, 맑은 향기가 풍겼다. »절름발이 할아버지, 이게 무슨 물건입니까?« 심목이 의아해했다. 파옹의 얼굴에 걸린 웃음이 굳더니 씁쓸하게 말했다. »한건이다. 땀 닦는 데 쓰라고 두어라. 재수 없다, 정말 재수 없다. 어쩌다 이런 물건을 더듬었는지, 한 번 만지면 삼 년을 앓는다……«