Chapitre 65 — Les pivoines exhalent leur parfum

« Misère ! Mon sceau de fonction de quatrième rang ! » Le visage de Shen Feiyue changea du tout au tout ; il se hâta de palper sa ceinture : le sceau de quatrième rang avait disparu, et une sueur froide lui perla au front. La perte d'un sceau officiel était chose grave, mais il était disciple du Maître impérial de Jingping, et pouvait encore étouffer l'affaire. Ce qui l'épouvantait bien davantage, c'était de n'avoir absolument pas senti à quel moment le vieux boiteux s'était emparé du sceau ; si, au lieu de le voler, le boiteux lui avait planté une lame dans le dos... Il ne put réprimer un frisson. Le Septième Jeune Maître, le visage empourpré de honte, serrait ses bras contre sa poitrine et se faisait entourer par une foule de suivantes, en un rempart impénétrable. Un instant plus tôt, le boiteux lui avait subtilisé quelques objets précieux ; ce n'est qu'en dérobant la bande qui lui comprimait la poitrine qu'il avait découvert que « il » était une femme. Le boiteux, dans ses larcins, avait horreur de tomber sur une femme : c'est là qu'il avait laissé une fêlure dont Shen Feiyue avait profité, contraignant le boiteux à s'esquiver. « Ce boiteux, c'est le Voleur d'Ombres, celui qui a pénétré au plus profond du palais impérial pour dérober le Registre de Jade de l'Empereur Céleste, le filou du ciel ! » Shen Feiyue réprima son effroi ; voyant que le Septième Jeune Maître n'avait rien de grave, il laissa échapper un soupir de soulagement et dit : « Mon... monseigneur a été effrayé ; son humble officier est impuissant... » Pei Wujiu, dans sa glace noire, fut plus stupéfait encore : le boiteux avait osé lui dérober, à ses côtés mêmes, le fourreau de l'épée Chubao ! Non seulement le fourreau de l'épée Chubao, mais la Bannière Dévoreuse d'Âmes, qu'il tenait de l'autre main, le boiteux l'avait dérobée aussi ! Il était à présent prisonnier de la glace noire ; combien dure, combien glacée était cette glace, elle avait figé jusqu'à un grand maître tel que lui, sans qu'il pût se libérer. Jadis, Shen Mu, par une ruse, l'avait contraint à épuiser son énergie primordiale pour faire sortir la poignée de l'épée Chubao de la glace noire. Or ce boiteux, sans le moindre égard pour la glace noire, d'une simple caresse, d'une main de dieu ou de démon, lui avait tout bonnement ravi la Bannière Dévoreuse d'Âmes et le fourreau ! « Votre Excellence Gu, ce boiteux, jadis, pénétra au plus profond du palais impérial ; devant d'innombrables maîtres des gardes, il gagna d'un pas tranquille le trésor impérial, où pièges et formations meurtrières innombrables furent tous inutiles ; il y déroba le Registre de Jade de l'Empereur Céleste sans que nul pût l'arrêter. » Shen Feiyue dit : « Heureusement que le Maître impérial de Jingping intervint : il lui trancha une de ses jambes divines. Mais même le Maître impérial de Jingping ne put le retenir ; avec le Registre de Jade de l'Empereur Céleste, il s'enfuit au loin et disparut sans laisser de trace. » Pei Wujiu, saisi d'effroi, garda un moment le silence, puis dit : « Il lui manque une jambe, et il a encore la main si légère ? Est-ce une jambe divine ou une main divine ? » Soudain, devant le navire à étages retentit le gémissement d'une bête colossale. Shen Feiyue, alarmé, courut à la proue ; ses pupilles se contractèrent malgré lui. Devant, une toile d'araignée se dressait face au navire, barrant le Yongjiang et verrouillant entièrement plus de dix lis de fleuve ! La bête colossale qui halait le navire vint heurter la toile ; elle se débattait sans pouvoir se dégager. Puis les eaux s'écartèrent, et une araignée d'une taille démesurée sortit lentement des profondeurs, traîna la bête sur sa toile, la couvrit sans relâche de soie, puis enfonça ses crocs dans son corps. Quand bien même nombre de soldats du navire firent voler leurs épées par l'énergie primordiale et déployèrent jusqu'à leurs pouvoirs divins, ils ne purent repousser l'araignée géante, ni même trancher la toile ! Bientôt, la bête colossale se dessécha, réduite à une simple peau. Le corps de Shen Feiyue tremblait, et la main posée sur son épée précieuse tremblait aussi ; il voulait fendre l'araignée géante, mais n'osait bouger. Il aperçut sur la berge un alchimiste portant une hotte d'herbes, vêtu d'une simple robe verte, fort ordinaire, mais au visage méconnaissable et terriblement grimaçant. L'alchimiste fit un geste de la main : au milieu du fleuve, l'araignée géante se mit à replier sa toile et, le long d'un fil, rampa vers lui ; elle devenait de plus en plus petite, et finit par se réduire à un menu pois qui se glissa dans la hotte de l'alchimiste. Le navire à étages, libre de l'entrave de la toile, se remit à dériver vers l'aval. Aux oreilles de Shen Feiyue parvint une voix indistincte : « Va dire au Maître impérial de Jingping de ne pas nourrir de mauvais desseins sur la Désolation, et de prendre garde à ne pas s'attirer les vieux estropiés que nous sommes... » Pei Wujiu, dans sa glace noire, dit d'une voix tremblante : « C'est le Roi du Poison... » Shen Feiyue réprima les battements de son cœur, se ressaisit et cria : « Soldats, écoutez l'ordre : levez les rames, retour à Jingping ! » Le navire n'avait pas parcouru deux ou trois lis qu'un soldat s'écria d'une voix tremblante : « Général Shen, il y a quelqu'un sur le fleuve ! » Shen Feiyue serra les dents, le visage livide, et dit froidement : « Quels démons et monstres osent barrer la route de mon navire ? Me prennent-ils pour une poupée d'argile ? Écrasez-moi ça... » Il n'avait pas achevé qu'il aperçut l'homme sur le fleuve : il n'avait que la partie supérieure du corps ; sa moitié inférieure avait été tranchée à hauteur de la taille par on ne sait qui. Cet être étrange, tenant deux grands sabres monstrueux, se dressait sur un rocher au milieu du fleuve. Soudain, un éclat de sabre déchira le ciel, formidable et bouleversant ; Shen Feiyue leva la tête et vit les nuages fendus par le souffle terrible du sabre ! Puis cet éclat de sabre descendit, taillant droit sur le navire à étages ! Vlan — Les grandes eaux du Yongjiang s'écartèrent des deux côtés : le fleuve fut coupé en deux, fendu par ce seul coup de sabre en deux cours d'eau ! « Les sept trésors divins, ouvrez-vous ! » Shen Feiyue rugit ; en son corps, chaque trésor divin s'ouvrit dans un grondement, une énergie primordiale terrifiante explosa, se changea en deux dragons gigantesques qui frappèrent le flanc du navire et le décalèrent latéralement de cent toises ! Cet éclat de sabre, frôlant la coque, remonta le fleuve en le fendant sur son passage ; le Yongjiang fut ouvert sur plus de dix lis, et ne se referma qu'une fois derrière l'être étrange au milieu du fleuve. « Hé hé, rosser les disciples du Maître impérial de Jingping n'a rien d'amusant ; c'est le Maître impérial de Jingping qu'il serait amusant de rosser... » L'être étrange sur son rocher rengaina ses sabres, appuya les deux mains sur la pierre, puis, d'un brusque effort, bondit dans les airs et disparut. Shen Feiyue réprima le tremblement de ses jambes et cria : « Tenez le navire, tenez bon... » Sa voix tremblait tant qu'il ne distinguait plus lui-même ses propres mots ; il n'eut d'autre choix que de s'asseoir pour réguler son souffle, mais son esprit était en plein désarroi. Pei Wujiu, plus effrayé encore que lui, dit d'une voix tremblante : « Le Sabre du Ciel ! Le Sabre du Ciel qui jadis dressa son sabre contre le ciel, et que les dieux firent périr... il est encore vivant... » Le visage de Shen Feiyue s'assombrit et s'éclaira tour à tour : « Comment ce village insignifiant de la Désolation a-t-il pu rassembler une telle bande de vieux monstres ? La Lance Divine, le Sabre du Ciel, le Voleur d'Ombres, le Roi du Poison... Outre ces quelques-là, quelles créatures terrifiantes peuvent bien habiter ce village... » Il regarda la carte du Yongjiang : la carte qu'il avait péniblement dressée tout au long du chemin se trouvait encore sur le navire ; ces brutes féroces n'avaient pas détruit la carte du Yongjiang,