제50장 여우령 소녀, 황허의 판에 들다

심목은 마음속으로 고마움을 느끼며 길게 읍을 하여 땅에 닿게 하고 말했다. »선배님의 가르침에 감사드립니다. 만배는 명심하겠습니다.«

배무구가 웃으며 말했다. »네가 은혜를 안다면, 어서 수련하여 현룡모의 혼백을 베어라! 의문 나는 곳이 있으면 주저 말고 나에게 물어보아라.«

심목은 즉시 적심결을 운용했다. 적심결은 단전을 한 뙈기의 밭으로 삼아 단전 사이를 칼로 갈아 불씨를 심고, 그런 다음 단전 위 하늘에 열 개의 태양이 나란히 솟아 불씨를 기르며, 불씨가 커져 단전의 화로가 되어 활활 타오르는 성화를 뿜게 하는 것이었다!

조금 성취한 뒤에야 단심의 첫 완성이라 할 수 있었다.

단심에 조금 성취가 있고 나서 검을 다루면, 검이 생각 따라 움직여 마음이 닿는 곳에 검이 이르게 된다.

말하기는 쉬우나 해내기는 어려우니, 성화를 얻는 일도 그리 쉽지 않고 단심을 연성하는 일은 더욱 어려워 아홉 번의 전으로 나뉜다. 심목이 제1전에 이르기만 하면 기로 비검을 부리는 솜씨가 예전보다 훨씬 뛰어나져 현룡모의 혼백을 따라잡는 것쯤은 문제도 되지 않을 터였다!

»오, 네 근기가 매우 좋구나!«

배무구는 놀랐다. 짧은 찰나에 심목은 이미 단전을 갈아 불씨를 심었고, 단전 위로 열 개의 해가 일제히 솟아 불씨를 기르기 시작한 것이다.

이는 심목의 수위가 상당히 깊다는 것을 뜻했다. 평범한 무인이라면 열 해가 나란히 솟기는커녕 불씨를 심는 것조차 어려워, 영단묘약을 계속 복용해 원기를 보충해야 겨우 불씨를 심을 수 있을 터였다.

그런데 심목은 영단묘약을 복용하지 않고도 단숨에 불씨를 단전 가득 심었고, 원기가 열 개의 태양으로 변해 단전을 비추었으니, 이런 수위는 영태 경지의 무인 가운데 천하에 드물다 할 만했다!

그런 가공할 수련 속도라면 열흘은커녕 이틀도 필요 없이, 내일이면 적심결 제1전을 수련해 현룡모의 혼백을 베고 나를 구해낼 수 있으리라!

배무구의 눈빛이 일렁였다. 이토록 출중한 소년 천재를, 참으로 이렇게 죽이고 싶지 않구나.

그는 마음속으로 감탄했다. 하지만 황허는 신이 버린 땅, 여기 사는 사람은커녕 벌레 한 마리까지도 죄가 있어 반드시 죽어야 하는 곳. 더군다나 나는 배고프다, 벌써 오십여 년 동안 아무것도 먹지 못했으니……

심목이 적심결 제1전을 수련해 이루는 데 걸린 시간은 그가 상상한 것보다도 조금 더 짧았다. 이때는 이미 밤이 되어 바깥의 하늘빛이 점차 환하게 밝아오고, 그 빛이 용강의 물을 뚫고 물밑 용궁으로 쏟아져 내렸다.

심목이 일어나 마음속으로 살짝 생각을 움직이자, 홀연히 원기가 저보검을 감싸고 쉬익 하는 소리와 함께 겹겹의 안개를 찔러 뚫으며 빛과 번개처럼 오가니, 그 빠르기가 비할 데 없었다!

치치치―

저보검이 허공을 가르는 소리가 끊임없이 들려왔고, 한순간에 심목은 이 보검을 부려 백여 검을 연달아 찔러 넣어 사람의 눈을 어지럽혔다.

그는 검법을 알지 못해 단순히 찌르는 한 가지 동작만을 반복했지만, 그 위력은 난강파의 안청 같은 검파 전인보다도 더 가공할 지경이었다!

이 적심결, 실로 대단한 것이었다!

심목은 다시 배무구에게 몸을 굽혀 감사를 표하며 지극히 진지하게 말했다. »선배님께서 법을 전해 주심에 감사드립니다. 만배는 이 은혜를 평생 잊지 않겠습니다.«

배무구가 크게 웃으며 말했다. »너도 타고난 재능이 뛰어나서 이렇게 짧은 시간에 철저히 깨우쳐 단심 제1전을 수련한 게다. 네 곁의 그 작은 여우는 너처럼 빨리 수련하지 못했지. 어서 어검하여 현룡모를 베어라!«

그는 마음속으로 기쁨을 이기지 못했다. 곧 속박에서 벗어날 터이니, 그처럼 대단한 고수라도 마음이 흔들려 얻을까 잃을까 초조해지기 마련이었다.

이 녀석이 나를 구했고 타고난 재능도 이토록 높으니, 참으로 죽이기가 아깝구나……

바로 그때, 심목은 몸을 돌려 걸음을 옮겨 저보검을 이끌고 용궁 밖으로 나아갔고, 그 모습은 짙은 안개 속으로 사라졌다.

배무구가 멍하니 있다가 미처 정신을 차리기도 전에, 심목은 이미 저보검과 설호아를 데리고 용궁을 나서 한순간도 머물지 않고 바깥으로 향하고 있었다.

»이놈, 당장 돌아와라!«

배무구의 노호가 들려왔고, 사나운 목소리로 말했다. »이 자식, 네가 말을 뒤집다니, 내가 너에게 공을 전하고 검까지 주었는데 어찌 현룡모를 베지 않는 것이냐?«

궁 밖에서 심목의 목소리가 점점 멀어졌다. »선배님, 현룡모가 현수룡주로 이곳에 들어온 무인들을 많이 죽인 것은 사실입니다. 하지만 현수룡주는 그들을 마른 시체, 즉 산송장으로 만들 뿐입니다. 그런데 용궁 안에는 현수룡주에게 죽지 않은 시체들도 여럿 있습니다. 그들은 마른 시체가 된 것이 아니라 해골이 되었습니다.«

배무구가 흠칫했다. »이 자식, 언제 그것을 알아챘느냐?«

»용궁에 막 들어섰을 때, 저는 이미 알아챘습니다.«

배무구가 이를 갈며 냉랭하게 말했다. »네가 정말 열두 살밖에 안 되느냐? 열두 살 소년이 이런 것들을 알아볼 수 있고, 이런 일들을 헤아릴 수 있으며, 게다가 태연하게 계책을 계책으로 받아넘길 수 있다는 말이냐?«

»만배는 올해 가을이 되어야 열두 살이 됩니다. 지금은 열한 살입니다……« 심목의 목소리는 점점 낮아져 마침내 들리지 않게 되었다.

용궁 안에서 잇따라 욕설이 터져 나왔고, 그 우렁찬 소리는 이미 멀리 떨어진 심목과 설호아의 귀에도 들려왔다.

설호아가 그의 품에서 머리를 내밀며 의아해 물었다. »목 공자, 어떻게 그에게 악의가 있는 줄 아셨습니까?«

심목이 말했다. »우리가 막 왔을 때 내가 선장으로 안개를 물리쳤는데, 많은 마른 시체가 하늘에서 떨어져 내렸다. 마른 시체 말고도 많은 백골이 있었다는 것을 눈치챘느냐?«

설호아가 고개를 끄덕였다. 그녀도 눈치챘다. 몇몇 백골은 떨어진 마른 시체에 눌려 부서졌는데, 그 해골들 위에는 아직 옷이 걸쳐져 있었다.

»해골들이 걸치고 있던 옷은 관복이었습니다.«

심목이 이어 말했다. »배무구의 말에 따르면 그는 많은 문생을 데리고 함께 황허에 들어와 수련하다가 이 물밑 용궁을 발견했습니다. 그의 그 문생들은 현수룡주에게 죽었습니다. 하지만 현수룡주에게 죽는다면 온몸의 기혈을 빨려 마른 시체가 될 뿐, 해골이 되지는 않습니다. 현수룡주에게 죽은 것이 아니라면, 그들은 어떻게 죽은 것입니까?«

설호아가 문득 깨달아 급히 말했다. »배무구의 다른 한 손에는 유명서혼번이라는 것이 짚여 있었는데, 몹시 괴이했습니다! 그가 얼음에 봉인되기까지는 시간이 걸렸을 테니, 분명 그 사이에 유명서혼번으로 문생들을 죽였을 것입니다.«

»그가 현수룡주에게 현빙 속에 봉인되었을 때, 벗어날 수 없음을 깨닫고는 자신이 필시 오랫동안 이곳에 갇히리라는 것을 마음속으로 알아차렸습니다. 관가에서는 서로 짓밟고 밀어내는 일이 거듭되는 법이라, 그의 문생들은 문생이라는 이름은 있어도 모두 경평국의 관리여서 사제 간의 정도 없었으니, 이들이 반드시 조정에 알려 그를 구하러 오게 하리라 기대할 수는 없습니다. 무엇보다 태자소보 자리 하나가 비면 모두에게 이로우니까요.«

심목이 고개를 끄덕였다. »조정이 반드시 구하러 오리라 기대할 수 없다면, 그는 이왕 하는 김에 아예 독한 마음을 먹고 문생들의 온몸 기혈을 모조리 빨아들여 자신이 너무 오래 봉인되어 굶어 죽는 것을 면하려 했을 것입니다. 다만 그의 수법은 현룡모의 현수룡주와는 달라 더 괴이하여, 문생들의 살과 피까지 모조리 빨아들여 그들을 해골로 만들어 버렸습니다. 아까 용궁에 막 들어섰을 때 제 선장이 계속 울렸던 것을 기억하십니까?«

설호아가 기억해 냈다. 그때 자신은 심목의 바짓가랑이에 매달려 부들부들 떨고 있었고, 심목은 꼬리를 좀 옮기라고 하기까지 했다.

»나는 처음에 마른 시체들의 생각이 범적십이환선장을 방해해서 선장이 계속 울린다고 여겼습니다. 하지만 마른 시체는 이미 죽어 의식이 없습니다. 그다음에는 현룡모 혼백의 잡념 탓인가 했습니다. 그런데 괴이하게도 내가 배무구 곁에 다가가자 선장이 울음을 그쳤습니다. 분명 현룡모 혼백의 잡념이 아니라 배무구의 잡념이었던 것입니다.«

심목이 말했다. »그때 선장이 더 이상 울리지 않은 것은 배무구에게 이미 잡념이 없어졌기 때문입니다. 그는 마음을 정했습니다. 우리에게 범적십이환선장이 있어 그가 우리를 잡아먹을 수 없다면, 차라리 우리 손을 빌려 속박에서 벗어나자는 것이었습니다!«

설호아가 눈을 동그랗게 뜨고 입을 다물지 못하다가, 잠시 후 작은 여우가 더듬더듬 말했다. »목 공자, 정말 열두 살밖에 안 되십니까?«

»가을이 지나야 열두 살이 되는데요.« 심목이 소박하게 웃으며 말했다.

»그러면 공자님도 여우 요괴시군요?«

설호아가 흥분하여 말했다. »분명 수여우가 정령이 된 것이고, 게다가 몹시 영악한 그런 종류일 겁니다!«

심목이 하소연을 쏟아 냈다. »당신은 내 어린 시절이 어땠는지 모릅니다! 나는 어릴 적부터 한 무리의 영감과 할멈들에게 속고 사기를 당했습니다. 사냥을 나오기 전에도 할멈은 나를 닭장에 달걀을 주우러 가라고 꼬드겼는데, 그건 영관화치룡이어서 나를 바닥을 뒹굴며 도망치게 때렸습니다. 도저히 이길 수가 없었지요! 그러는 사이 할멈은 몰래 기어가서 달걀을 주워 갔습니다!«

얼마 지나지 않아 그들은 물웅덩이를 돌아 용왕묘를 빠져나왔다.

설호아가 법을 부려 요풍을 일으키자 심목은 바람을 밟고 걸어, 사람 하나와 여우 한 마리가 폭포 옆 초려 앞에 이르렀다. 심목은 마을로 돌아가려 서둘러 작별을 고하려 하자, 설호아가 웃으며 말했다. »지금 몸이 더럽고 냄새도 나는데, 어찌 그리 서둘러 돌아가시려 합니까? 이 폭포 옆이 바로 물웅덩이이니 먼저 들어가 씻으시고, 제가 옷을 빨아 드리지요. 다 마르면 깨끗하게 갈아입으시면 좋지 않습니까? 게다가 저도 수련에 관해 여쭤볼 것이 좀 있습니다.«

심목이 잠시 망설이다 말을 꺼내려는 찰나, 초려 안에서 축 할멈의 냉소가 흘러나왔다. »목욕? 수련? 도대체 음을 채워 양을 보충하려는 것이냐, 양을 채워 음을 보충하려는 것이냐?«

»할멈?«

심목은 놀라움과 기쁨이 교차하여 말했다. »어떻게 여기에 계십니까?«