제3573장 명을 따를 수 없습니다

“하, 강조명 녀석 말이 틀리지 않았군. 네가 제법 잘난 척하는 재주가 있더라!” 위소의 이 담담한 태도를 보자 서령충은 금세 즐거워졌다. “그런데 본 소저가 한마디 일러두지. 운계도는 네놈들 그 영기마저 희박한 속세계가 아니야. 여기엔 천계급 고수들이 개처럼 널려 있으니, 그 미미한 실력으로는 꼬리를 사리고 사는 게 좋을 거야. 나중에 어떻게 죽는지도 모르고 죽고 싶지 않다면 말이지!”

“서 사형의 가르침, 잘 받들겠습니다.” 위소는 여전히 태연자약했다.

서령충은 경멸스레 웃더니 이내 말했다. “네가 강조명, 종영량과 속세계에서 얽힌 원한은 그들에게서 이미 다 들었다. 그런데 이제 운계도까지 왔으니, 사형인 내가 너희를 위해 한번 주선해 주마. 내일 강조명에게 표를 던지기만 하면, 너희 속세계 때의 원한은 깨끗이 없던 일로 해 주겠다!”

위소가 대답하기도 전에 서령충은 곧 몸을 돌려 떠나려 했다. 그가 보기엔 자신이 직접 나서서 이런 말을 해 주는 것만으로도 이미 상대에게 충분히 체면을 세워 준 일이었고, 상대가 화해를 거부한다는 건 애초에 있을 수 없는 일이었다. 그 위소의 머리에 사슴뿔이라도 난 게 아닌 이상에야!

그러나 위소의 이어지는 말에 그의 얼굴빛이 갑자기 확 변했다. “서 사형의 호의, 부디 받아들이기 어렵습니다.”

“뭐라고?” 서령충은 발걸음을 멈추고는 믿기지 않는다는 듯 몸을 돌려 위소를 싸늘하게 노려보았다. “이 녀석아, 다시 한번 말해 봐!”

“네.” 위소는 아주 말 잘 듣는 사람처럼 말했다. “서 사형께서 말해 보라 하셨으니 말하지 않을 수 없군요. 서 사형의 호의는 받아들이기 어렵습니다. 저는 강조명에게 표를 던지지 않겠습니다.”

이 말이 나오자 장내가 일제히 술렁였다. 이렇게 체면도 안 봐 주고 서 대소를 곧바로 거절하다니, 이 위소라는 자는 정말로 이곳을 제멋대로 굴어도 되는 속세계로 착각한 것인가. 상대가 손 하나 까딱하면 자신을 쉽게 짓밟아 버릴 수 있다는 걸 모르는 것인가!

이 순간, 모든 사람이 위소를 바라보는 눈빛은 이미 주검을 바라보는 것이었다!

각주 호운풍조차 이 서 대소에게 아첨하고 비위를 맞춰야 하는 판에, 고작 속세계에서 올라온 신인이 감히 대중 앞에서 서 대소를 거스르다니, 이건 죽음을 자초하는 것이 아니고 무엇이란 말인가!

“좋아! 아주 좋아! 과연 성깔 있군!” 서령충은 화가 치밀어 오히려 웃음이 났다. 이 하찮은 영신각에서 감히 대중 앞에서 자신을 거스르는 신인은 여태 없었다. 위소가 첫 번째였다!

“보아하니 너도 규칙이라는 걸 조금은 아는 모양이군. 내문 제자인 내가 너 같은 외문 제자에게 함부로 손을 댈 수 없다는 걸 알기에 거리낌 없이 구는 거지!” 서령충은 스스로 위소의 배짱이 어디서 나오는지 이해했다고 여기며 냉소했다. “하지만 네가 아마 한 가지를 잊은 모양인데, 너는 영신각에 고작 일 년밖에 머물 수 없어. 일 년 뒤에 네가 축기 성공으로 청운각에 들어가든, 아니면 폐물 하나로 전락해 고역형을 살든, 어쨌든 그때가 되면 아무도 너를 지켜 주지 못해…… 흥흥……”

이토록 거리낌 없는 위협 앞에서도 위소는 여전히 표정 하나 변하지 않고, 그저 구름처럼 담담하게 상대를 바라보고 있었다. 서령충은 마치 주먹을 솜뭉치에 내지른 듯한 답답함을 느꼈다. 다른 신인이라면 이런 위협을 받는 순간 진작 겁에 질려 오줌을 지리고 살려 달라고 빌었을 텐데, 위소처럼 물 한 방울도 스며들지 않는 물건은 일찍이 본 적이 없었다!

“흥, 보아하니 네 처지를 아직도 깨닫지 못했군! 이 녀석 참 배포가 크다니까!” 서령충은 바보를 보는 눈으로 위소를 바라보며 냉소를 이어 갔다. “내가 너에게 손을 대지 않는다 해도, 이 일 년 동안 영신각에 숨어 있으면 만사형통이라 여기지 마라. 솔직히 말해 주지, 너를 다스릴 방법은 얼마든지 있다. 그때가 되면 네가 얼마나 리듬 있게 우는지 보여 주마!”

“저는 원래 이런 사람이라 어쩔 수가 없습니다! 먹을 건 먹고, 마실 건 마시고, 근심은 마음에 담아 두지 않는 편이죠. 목욕하고 발 씻고, 편한 일 초라도 편하게…… 오늘 술이 있으면 오늘 취하고, 내일 근심은 내일로 미루는 겁니다.” 위소는 어깨를 으쓱이며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.

이런 위협은 속세계에 있을 때도 수도 없이 겪었고, 그때는 실력이 지금보다도 더 낮았다. 그런데도 지금 이렇게 멀쩡히 살아 있지 않은가? 리듬 있게 운다니? 그때가 되면 누가 우는지 모를 일이었다!

위소를 협박했던 자들은 이제 죽었거나, 위소의 부하가 되었거나, 아니면 남의 비호 아래 기생하며 살아가고 있었다. 강조명이 바로 그런 경우였다.

어쩌면 훗날 이 서령충도 누구의 비호를 받아야 비로소 평안을 얻을지 모를 일이었다.

“너…… 제법이군. 그렇다면 내가 더는 말하지 않겠다. 맹각명, 어떻게 해야 할지 알겠지?” 서령충은 낯빛이 새파래진 채 맹각명을 한 번 쳐다보고는 싸늘하게 물었다.

“걱정 마십시오, 서 소저. 앞으로 그자는 수련 자원과 사실상 작별하게 될 겁니다.” 맹각명이 서둘러 말했다.

“흥!” 맹각명은 고개를 끄덕이고는 콧방귀를 뀌며 몸을 돌려 떠났다. 맹각명의 마지막 말이 그에게 조금이나마 체면을 되찾아 주었다.

강조명은 맹각명의 말을 듣고 속으로 크게 기뻐했다! 이 천계 북도에서 수련 자원 없이 어떻게 발전하겠는가? 그야말로 어리석은 자의 헛된 꿈일 뿐이었다.

위소가 지금 아무리 대단하다 해도, 모두가 천계 후기 정점의 실력으로 대원만 경지에 이른 처지인 만큼, 출발점은 같다고 할 수 있었다.

지금 강조명은 연단사라 조금 약하지만, 그가 천도 축기 초기를 향해 돌진하는 순간이 오면, 그것이 바로 위소의 사형 집행일이 될 터였다!

그는 고소한 마음으로 위소를 향해 가운뎃손가락을 치켜들었다. 위소가 투표를 약속하지 않아 다소 아쉽긴 했지만, 이건 큰 문제가 아니었다. 못 되면 고개를 돌려 현기각에 가서 표 몇 장을 더 끌어오면 그만이었다! 방금 전에도 노인 몇 명은 서령충에게 다소 존경심을 보였으니, 충분한 이익만 약속한다면 그들 역시 자신을 지지할 것이라 짐작되었다.

그에 비해 위소는 서령충의 미움을 완전히 사 버렸으니, 오히려 그것이 더 큰 수확이었다. 이렇게 되면 자신이 부추기지 않아도 서령충이 앞장서서 위소를 처리할 방법을 궁리할 터였다. 위소는 이제 울 준비나 하고 있으라지!

한편, 종영량은 위소와 말을 나누지는 않았지만 떠나기 전 위소에게 몇 번 눈짓을 보냈다. 그는 애초에 잠복자였고, 이제 서령충이 위소를 처리하려 드니 바로 그가 쓸모 있을 때가 온 것이었다. 그때가 되면 마침 위소에게 정보를 전해 줄 수 있을 터였다.

서령충 일행이 떠나자 다른 신인들은 고소한 듯 위소를 힐끗거리다가 이내 웃으며 저마다 흩어졌다. 그리고 맹각명과 맹동의 심경은 그 순간 더없이 좋아서, 서로 희롱하듯 말했다. “쯧쯧, 이제 누군가 큰코다칠 모양이군. 속세계에서 올라온 얼간이는 역시 하늘과 땅의 높낮이를 모르는 법이야!”

그들이 흩어지는 것을 보며, 고생 사형은 그제야 근심 가득한 얼굴로 말했다. “위소 사제, 방금 너는 정말 너무 경솔했어. 한발 물러서면 바다가 넓고 하늘이 트인다고, 서령충 같은 수련 2세는 우리가 감당할 수 있는 상대가 아니야!”

옆에 있던 소연과 교굉재는 말은 하지 않았지만, 표정만 봐도 그들 역시 방금 위소가 다소 감정에 치우쳤다고 여기고 있음이 드러났다. RS

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