第3573章 お断りいたします
「はっ、どうやら康照明のあの小僧の言うとおりだな。お前はなかなか強がるのが上手いようだ！」衛昭のこの淡々とした様子を見て、徐霊衝はたちまち愉快そうに笑った。「だが、ひとつ忠告しておいてやる。雲階島はお前たちのような霊気の薄い世俗界とは違う。ここには天階の手練れが掃いて捨てるほどいるのだ。お前のその微々たる実力では、やはり尻尾を巻いて大人しくしていたほうが身のためだ。さもなくば、どう死んだか分からぬことになるぞ！」
「徐師兄のご教訓、しかと承りました」衛昭はいささかも動じずに答えた。
徐霊衝は軽蔑の笑みを浮かべ、続けて言った。「お前と康照明、鍾永亮との世俗界での因縁は、彼らから聞いておる。だが、もう雲階島へ来た以上、この師兄たる私がお前たちのためにひとつ計らってやろう。明日、康照明に票を投じさえすれば、お前たちの世俗界での因縁はすべて水に流してやる！」
衛昭の返事を待つまでもなく、徐霊衝はすぐさま背を向けて立ち去ろうとした。なにしろ彼にしてみれば、自ら出向いてこう告げてやること自体、すでに相手に十分な面子を立ててやったも同然であり、相手が和解を拒むなどということは、もはやあり得ないことだったのだ。よもやこの衛昭、頭がどうかしているのでもない限り。
ところが、衛昭が次に口にした言葉に、彼の顔色はたちまち一変した。「徐師兄のご厚意、まことに恐れながら、お受けいたしかねます」
「何だと？」徐霊衝は足を止め、それから信じられぬという表情で振り返り、冷ややかに衛昭を見据えた。「小僧、もう一度言ってみろ！」
「はい」衛昭はいかにも素直な様子で言った。「徐師兄が仰るなら、言わねばなりますまい。申し上げます。徐師兄のご厚意、まことに恐れながらお受けいたしかねます。私は康照明には票を投じません」
この言葉が出た途端、場はどっと騒然となった。これほどまでに面子も何もかも潰すように徐大少を真っ向から拒むとは、この衛昭、まさかここを己の思いのままに振る舞える世俗界とでも勘違いしているのではないか。相手が片手ひとつで容易く叩き伏せられることすら、分かっていないのか！
この瞬間、誰もが衛昭を見る目を、すでに死人を見るそれに変えていた！
閣主の胡雲風ですらこの徐大少に媚びへつらうというのに、たかが世俗界上がりの新人が、大勢の前で徐大少に逆らうとは、これはもう死にに行くようなものではないか！
「よし！ よろしい！ なかなか意気地があるではないか！」徐霊衝は腹の底から怒りが込み上げ、かえって笑い出した。この迎新閣で、大勢の前で自分に逆らう新人など、かつて一度たりともいなかった。衛昭が初めてだ！
「どうやらお前も少しは規則を知っておるようだな。この内門の弟子たる私が、お前のような外門の弟子に手出しできぬことを知っておるから、ああも図に乗るのだな！」徐霊衝は自分なりに衛昭の図々しさの根拠を悟ったつもりで、すかさず冷笑を漏らした。「だが、お前はひとつ忘れておるようだ。お前が迎新閣にいられるのは一年だけ。一年の後、お前が築基に成功して青雲閣に入るにせよ、それとも役立たずのまま苦役へ追いやられるにせよ、いずれにせよその時は誰もお前を守れぬ……ふふん……」
かくもあからさまな脅しを前にしても、衛昭は相変わらず神色ひとつ変えず、ただ穏やかに相手を見つめていた。徐霊衝はまるで綿の塊を殴りつけたかのようなやり切れなさを覚えた。他の新人なら、これほど脅されれば、今ごろは恐れおののいて必死に許しを請うているところだ。衛昭のように、水一滴も染み込ませられぬ手合いは、かつて見たことがなかった。
「ふん、どうやらお前はまだ己の置かれた立場を分かっておらぬようだな。お前という奴は、本当に肝が据わっておる！」徐霊衝は白痴を見るような目で衛昭を眺め、冷笑を続けた。「たとえ私が手出しせぬとしても、この一年、迎新閣に隠れていれば万事安心などと思うなよ。正直に言ってやるが、お前を始末する手立てならいくらでもある。その時は、きっちり泣かせてやるからな」
「私は昔からこういう性分でして、どうにもなりませんね。食うときは食い、飲むときは飲み、あっても心にわだかめぬ。湯に浸かり、足を洗い、心地よい一瞬は一瞬なり……今日の酒は今日のうちに酔い、明日の憂いは明日にせよ、でございます」衛昭は肩をすくめ、いかにも仕方なさそうに言った。
この種の脅しなど、世俗界にいた頃から見飽きるほど見てきた。あの頃は今よりもさらに実力が低かったではないか。それが今、こうしてぴんぴんしているではないか。泣かせてやる、だと？ その時になって泣くのはどちらか、まだ分かったものではないぞ！
かつて衛昭を脅した者たちは、死んだか、衛昭の子分になったか、さもなくば誰かの庇護の下に身を寄せて生き延びるか、そのいずれかだった。たとえば康照明がまさにそれだ。
おそらく、いくばくかの時が過ぎたあと、この徐霊衝もまた、誰の庇護を受けねば安穏としていられぬ身になっていることだろう。
「お……お前は、たいしたものだ。それならこれ以上は言わぬ。孟覚明、どうすべきか分かっておるな？」徐霊衝は顔色を鉄のように青ざめさせ、孟覚明を一瞥して冷ややかに問うた。
「ご安心を、徐少。これからあの男は、修練の資源とはほぼお別れでございます」孟覚明は慌ててそう答えた。
「ふん！」孟覚明は頷き、ひと声鼻を鳴らすと背を向けて立ち去った。孟覚明の最後の言葉が、彼にいくらか面目を取り戻させてくれたのだった。
康照明は孟覚明の言葉を聞き、心の中で大いに喜んだ！ この天階北島で、修練の資源もなくしてどうやって進歩しろというのか。そんなのは夢物語もいいところだ。
衛昭が今は手強いとはいえ、皆が皆、天階後期の絶頂、大円満の境地にある。いわば出発点は同じなのだ。
今の康照明は錬丹師である分、いくらか劣るが、彼が天道の築基初期へと挑むその時こそ、衛昭の命日となるのだ！
彼はほくそ笑みながら衛昭に向かって中指を突き立てた。衛昭が票を投じることに応じなかったのは少々残念ではあるが、大したことではない。いざとなれば、あとで玄機閣へ行って何票か引き込んでくればよいだけのことだ。先ほども、数人の爺どもが徐霊衝にいくらか敬意を払っていた。十分な利を餌にすれば、彼らもきっと自分を支持してくれるに違いない。
それに比べ、衛昭は徐霊衝を完全に敵に回した。かえってこれは大きな収穫だった。こうなれば、自分が策を弄するまでもなく、徐霊衝のほうから進んで衛昭を始末しようとするだろう。衛昭は泣くのを待っていればよいのだ！
同じ頃、もう一方の鍾永亮は衛昭と言葉を交わさなかったものの、去り際に何度か衛昭へ目配せしていた。もともと彼は間者であり、徐霊衝が衛昭を始末しようとしている今こそ、己の出番が来たというものだ。その時こそ、正好く衛昭に情報を届けてやれる。
徐霊衝一味が去ると、他の新人たちは卫昭を冷やかすように眺めやり、それからそれぞれに談笑しながら散っていった。そして孟覚明と孟同の今の心境といったら、まことに上々で、互いにからかい合った。「おやおや、これで誰かさんはえらい目に遭うぞ。世俗界から来た愚か者というのは、やはり天地の高さというものを知らぬものだなあ！」
人々が散っていくのを見届けてから、苦労人の師兄はようやく表情を心配に曇らせて言った。「衛昭師弟、さっきはあまりに無分別だった。一歩引けば広い海も空も見えるというもの。徐霊衝のような修練二代には、我らでは太刀打ちできぬぞ！」
傍らの蕭然と喬宏才は何も言わなかったが、その表情から、彼らもまた衛昭が先ほど少々血気にはやったと感じているのがうかがえた。RS
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