제1622장 실패, 또 실패

«맞아!» 위소는 문득 정신이 번쩍 들었다. 자신은 진기를 압축할 줄 알지 않는가! 진기를 몸 밖에서 압축하다가, 일정한 양으로 압축된 다음, 그 진기를 한꺼번에 몸속으로 흡수한다면, 그야말로 단번에 돌파할 수 있지 않겠는가!

그렇게 생각하니, 위소는 정말로 달려가 초로에게 뽀뽀를 해 주고 싶었다. 하지만 자칫 저 늙은이가 자신과 무슨 그런 사이라도 되는 걸로 오해할까 봐, 위소는 곧 그만두기로 했다. 그럴 시간에 지금 당장 실험을 시작하는 게 낫겠다 싶었기 때문이다.

위소는 황계 후기 정점 실력에서 현계 후기 정점 실력까지 이르는 데 필요한 에너지의 양을 가늠해 본 다음, 몸 곁에서 에너지를 압축하기 시작했다! 이 방법이 옳은지 어떤지는 알 수 없었지만, 위소에게는 달리 방법이 없었으니, 가망이 없어도 마지막 희망을 걸어 보는 수밖에 없었다.

에너지 압축에는 시간이 걸렸고, 실력으로 다스리는 솜씨도 필요했다. 처음에는 위소가 에너지를 압축하는 것이 비교적 수월했지만, 뒤로 갈수록 점점 다루기 어려워졌다! 위소는 자신이 한 번에 압축할 수 있는 에너지 양의 한계가, 곧 체내에 있는 모든 에너지의 총량이라는 것을 발견했다! 다시 말해, 위소가 지금 압축할 수 있는 에너지의 양은, 위소의 체내에 있는 황계 후기 정점 실력의 에너지 총량과 같다는 뜻이었다!

일단 이 총량을 넘어서기 시작하면, 위소의 압축은 훨씬 더 어려워졌다. 속도가 한순간에 느려졌을 뿐만 아니라, 몸 밖에 있는 이 에너지 덩어리도 극도로 불안정해져서, 조금만 방심하면 곧바로 폭발해 버릴 것만 같았다!

위소는 살얼음판을 밟는 듯 조심조심, 느리고 일정한 속도로 압축을 이어갈 수밖에 없었다. 이는 마치 블록 쌓기와 같아서, 높이 쌓을수록 더 어려워지고, 조금만 실수하면 전부 무너져 내리고 마는 것이었다! 마침내 위소는 더는 감당할 수 없다는 생각이 들자, 급히 그 압축된 진기 덩어리를 몸속으로 빨아들였다!

위소는 이 압축된 에너지가 몸속에서 순식간에 폭발할까 봐 두려워하며, 느린 방출 방식을 택해 조금씩 풀어냈다! 하지만 느리다고는 해도, 정상적인 방출 속도보다 아주 조금 느릴 뿐이었다!

비록 조금 느릴 뿐이었지만, 폭발을 일으킬 만한 효과는 더 이상 나타나지 않았다! 이것은 마치 풍선과 같아서, 바늘로 직접 찌르면 폭발할 수도 있지만, 공기 주입구를 느슨하게 풀어 놓으면 공기가 빠져나가는 속도는 빠를지라도 폭발하지 않는 것과 같은 이치였다.

위소가 감히 너무 천천히 하지 못한 이유는, 막 현계로 돌파한 직후 오보산공산의 독성이 또다시 발작할까 봐 두려웠기 때문이다!

현계 후기! 위소가 이번에 몸속으로 흡수한 압축 에너지는, 그저 그를 현계 후기 실력으로 회복시켜 주었을 뿐이었다. 그리고 곧바로 오보산공산의 독성이 또다시 발작하여, 위소의 몸속 에너지는 다시 한 번 물 쏟아지듯 새어 나갔고, 위소는 또다시 평범한 사람이 되어 버렸다!

하지만 위소는 낙담하지 않았다. 자신의 방법이 실행 가능하다는 것이 사실로 증명되었으니까! 그래서 위소는 기죽지 않고, 잠시 휴식을 취한 뒤 다시 자신의 실력을 황계 후기 정점으로 끌어올리고 나서, 또다시 진기 압축 놀이를 시작했다!

솔직히 말하면, 정말로 게임을 하는 것과 다름없었다. 손안에 압축된 에너지 구슬을 쥔 채 조심조심, 혹시라도 실수라도 하면 폭발해 버릴까 봐 전전긍긍했다.

과연, 위소는 얼마 지나지 않아 부주의로 에너지 구슬을 폭발시키고 말았다. 하지만 위소는 기죽지 않았다. 이번에 만든 에너지 구슬은 분명 처음 만든 에너지 구슬보다 조금 더 컸고, 그 안에 담긴 에너지도 조금 더 많았기 때문이다!

아주 작은 차이일 뿐이었지만, 그것은 일단 첫 성공의 싹을 보여 주는 것이었다. 위소는 자신이 꾸준히 노력하기만 하면, 승리가 멀지 않으리라고 믿었다……

이것은 솜씨가 필요한 일이었다. 위소는 조심조심 세 번째 에너지 구슬을 압축하기 시작했다……

……………………

은둔 당가. 당 노인장은 집안일을 정리하고 나서, 당여이와 소명을 데리고 빙설영산으로 향할 준비를 했다!

당가의 모든 식구들이 이상하게 여겼다. 당 노인장은 천계 고수가 된 이후로는 집 밖을 나간 적이 없이, 줄곧 집 안에서 폐관 수련에만 몰두해 왔고, 가문의 일에도 좀처럼 관여하지 않았다. 그런데 이제 와서 갑자기 밖에 나간다니, 그것도 당여이와 소명을 함께 데리고 나간다니!

당여이만 데리고 간다면야 이해가 갈 법도 한데, 소명, 그것도 여러 해 전에 큰집 맏며느리에게 찬밥 신세가 된 며느리까지 데리고 나선다니, 이는 도무지 납득하기 어려운 일이었다!

당여이의 아버지 당령두는 여러 차례 말을 꺼내려다 입을 다물었다. 아버지가 이번에는 도대체 무엇을 하러 나가시려는지 묻고 싶었지만, 선뜻 묻지 못했다! 당 노인장은 비록 더 이상 가장은 아니었지만, 사실 은둔 당가의 일은 여전히 그가 좌우하고 있었고, 만약 그가 고개를 끄덕이지 않는다면, 당령두라는 가장도 허수아비에 지나지 않았다!

게다가 당 노인장은 어디로 가서 무엇을 하려는지조차 말하지 않았기에, 당가의 식구들은 더욱 궁금해질 수밖에 없었다!

당 노인장에게는 묻지 못했지만, 당령두는 자신의 아들에게는 물을 수 있었다. 당령두는 사사로이 기회를 틈타 당여이를 자신의 방으로 데려가, 목소리를 낮추어 물었다. «여이야, 할아버지가 너를 데리고 도대체 무엇을 하러 가시는 거냐? 어찌 이리 갑작스럽냐? 조금도 전조가 없잖냐?»

«아버지, 제발 저를 어렵게 하지 말아 주세요. 할아버지의 결정을, 제가 어찌 함부로 말할 수 있겠어요? 게다가 제가 아는 것도 많지 않아요. 아버지도 할아버지의 성질을 아시잖아요. 제가 만약 말했다간, 그것이 곧 할아버지의 노여움을 사는 꼴이 아니겠어요?» 당여이가 쓴웃음을 지으며 설명했다.

당령두는 한숨을 내쉬었다. 노인장의 속마음쯤은 그도 알고 있었다. 일단 결정하면 그것으로 끝인 것이니, 남이 뭐라 해도 소용이 없었다. 게다가 여이 그 녀석도 아는 것이 별로 없을 테니, 기껏해야 곁다리일 뿐이었다!

하지만 소명마저 노인장이 함께 데려간다니, 그것은 좀 석연치 않은 일이었다! 소명은 자신의 소실이었고, 당 노인장은 따지고 보면 그녀의 시아버지였다. 그런 그녀를 데리고 나간다니, 어딘가 좋지 않은 일이 아닌가?

곰곰이 생각해 보니, 결국 소명에게 가서 직접 물어보는 수밖에 없었다. 그래서 당령두는 한숨을 내쉬며 여이에게 말했다. «됐다, 여이야. 가서 볼일을 보아라. 별일 아니다.»

당여이가 떠난 뒤, 당령두는 빠른 걸음으로 소명이 있는 안채로 향했다. 그는 십여 년째 다시는 이 안채에 발을 들여놓지 않았다. 그는 겁많은 남자였다. 예전에 아내가 발끈한 뒤로, 당령두는 다시는 감히 소명을 몰래 만나지 못했고, 이 소실이 있다는 것조차 거의 잊은 지경이었다. 오늘 일이 아니었다면, 그도 이곳에 오지 않았을 것이다!

«가주님, 그 자리에 멈추십시오!» 당령두가 근심에 차서 걷고 있는데, 갑자기 목소리가 울려 퍼지더니, 검은 그림자 한 줄기가 홀연히 나타나 당령두의 앞길을 가로막았다!

당령두는 가로막혀 화를 내려다가, 눈앞의 사람을 알아보자 표정이 순간 굳어졌다. 그러고는 얼른 웃는 얼굴을 지어 보이며 말했다. «이게 달백이 아니십니까? 달백, 어르신께서 어찌 여기에 계십니까? 저는 소명을 보러 온 것인데……»

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