第1622章 失敗に次ぐ失敗
「そうだ！」衛昭ははっと我に返った。自分は真気を圧縮できるではないか。体外で真気を圧縮し、一定量まで圧縮したところでまとめて体内に吸収すれば、それで一気に突破できるのではないか？
そこまで思い至り、衛昭は焦老のところへ駆け寄って頬にキスでもしてやりたい気分になった。だが、この老いぼれが自分と彼はいい仲だと勘違いしかねない。衛昭は考え直してやめておくことにした。そんな時間があるなら、今すぐ実験を始めたほうがましだ！
衛昭は黄階後期頂点の実力から玄階後期頂点の実力までに必要なエネルギーの量を見積もると、さっそく身体の傍らでエネルギーの圧縮を始めた！この方法が実行可能かどうかは分からないが、ほかに手立てのない衛昭は、死んだ馬も生き馬と見なして医すしかなかった。
エネルギーの圧縮には時間と、実力による制御が要る。最初のうち、衛昭の圧縮はまだ楽だったが、進むにつれて制御が難しくなっていった！衛昭は気づいた。自分が一度に圧縮できるエネルギーの限界は、体内の全エネルギーの総量に等しい。つまり、今の衛昭が圧縮できる量は、体内の黄階後期頂点のエネルギーの総量と同じなのだ！
この総量を超えると、衛昭の圧縮は格段に苦しくなった。速度が一気に落ちるだけでなく、体外のこのエネルギーの塊も極めて不安定になり、少しでも気を抜けば爆発してしまいそうなのだ！
衛昭は薄氷を踏む思いで、慎重に、一定の速度でゆっくりと圧縮を進めるしかなかった。これは積み木のようなもので、高く積むほど難しくなり、ちょっとした油断で全部崩れてしまう！ついに制御しきれないと悟った衛昭は、慌ててこの圧縮真気の塊を体内に吸い込んだ！
衛昭はこの圧縮エネルギーが体内で瞬時に爆発するのを恐れ、ゆっくりと解放する方法をとり、少しずつ放出していった！とはいえ、ゆっくりと言っても、通常の放出速度よりほんの少し遅いだけである！
ほんの少し遅いだけでも、あの爆発的な効果は生じない！これは風船のようなもので、針で直接刺せば爆発するが、栓を抜けば、空気の抜ける速さは速くても爆発はしない。
あまり遅くしなかったのは、玄階に突破した直後に五歩散功散の毒性が再び発作を起こすのを恐れたからでもある！
玄階後期！今回体内に吸い込んだ圧縮エネルギーがもたらしたのは、玄階後期の実力まで回復しただけだった。そしてその後、五歩散功散が再び毒性を発揮し、衛昭の体内のエネルギーはまたしても奔流のように消え去り、衛昭は再びただの普通人に戻ってしまった！
だが、衛昭は落胆しなかった。事実によって、この方法が実行可能であることが証明されたのだ！だから衛昭は気落ちすることなく、しばらく休んだ後、再び自分の実力を黄階後期頂点まで引き上げると、また真気圧縮の遊びを始めた！
正直なところ、本当にゲームのようだ。手に圧縮エネルギーの球を握りしめ、細心の注意を払い、うっかりすれば爆発してしまいそうで！
案の定、衛昭はまもなくうっかりしてエネルギー球を爆発させてしまった。しかし衛昭は気落ちしなかった。今回作ったエネルギー球は、明らかに最初のものより少し大きく、中に込められたエネルギーも少し多かったからだ！
わずかな違いではあるが、それは初歩的な成功を意味していた。衛昭は、自分の不断の努力があれば、勝利は遠くないと信じている……
これは技術の要る仕事だ。衛昭は慎重に、三つ目のエネルギー球の圧縮を始めた……
……………………
隠世唐家。唐老爺は家の中の事務を手配し終えると、唐予以と小茗を連れて、氷雪霊山へ向かおうとしていた！
家中の誰もが不思議に思った。唐老爺は天階の使い手になってからというもの、外に出たことがなく、ずっと家で閉関修行を続け、一族の事務にもほとんど口を出さなかった。そんな彼が突然外出するうえ、唐予以と小茗まで連れて行くというのだ！
唐予以だけを連れて行くのならまだ話も通ろうが、小茗――何年も前に長男の妻によって冷宮に追いやられた嫁――まで一緒に連れて行くとなれば、いささか不可解であった！
唐予以の父である唐領頭は、何度か言いかけては飲み込み、父に今回の外出は一体何のためなのか尋ねたかったが、なかなか聞き出せなかった！唐老爺はすでに家主ではないが、実際には隠世唐家のことは依然として彼の一言で決まり、彼がうなずかなければ、家主の唐領頭も絵に描いた餅である。
しかも唐老爺はどこへ行くとも何をしに行くとも言わないので、唐家の皆はますます首をひねった！
唐老爺には聞けないが、唐領頭は自分の息子には聞けた。人目を避けて機会を捉えた唐領頭は、唐予以を自分の部屋に引き込むと、声を潜めて尋ねた。「予以、老爺はお前を連れて、一体何をしに行くんだ？なぜこんなに突然なんだ？少しの前触れもなかったではないか？」
「父上、私を困らせないでください。お爺様の決めたことを、私ごときが勝手に話せるものでしょうか？それに、私も大して知りません。父上もお爺様の気性をご存じでしょう。私が話せば、お爺様を怒らせたいのかと言われるだけですよ」と唐予以は苦笑いしながら説明した。
唐領頭はため息をついた。老爺の性格は自分も分かっている。ひとたび決めたらそれで終わりで、誰が何を言っても無駄だ。それに、予以のこの子も、知っていることなどたかが知れていて、せいぜい付き添いの程度にすぎないだろう！
しかし、老爺が小茗まで呼んだとなると、少し妙だ！小茗は自分の側妻であり、唐老爺は理屈の上では彼女の舅にあたる。彼女を連れて出るなど、少しよろしくないのではないか？
あれこれ考えてみても、小茗のところへ行って訳を尋ねるしかない。唐領頭はため息をついて予以に言った。「もういい、予以。自分の用事をしてきなさい。何でもない！」
唐予以が去った後、唐領頭は足早に小茗の住む院落へ向かった。彼がこの院落に足を踏み入れるのは十数年ぶりである。彼は臆病な男だった。妻が激怒したあの日以来、唐領頭は二度と小茗と密かに会おうとしなくなり、この側妻のことはほとんど忘れてしまっていた。今日の用がなければ、ここへ来ることもなかっただろう！
「家主、ここでお止まりください！」唐領頭が重い心を抱えて歩いていると、突然声が響き、一条の黒い影がふわりと現れて、唐領頭の前に立ちはだかった！
止められた唐領頭は怒ろうとしたが、目の前の人物を見て取ると、表情がたちまち固まり、慌てて笑顔を作って言った。「これはこれは、達伯ではないですか。達伯、あなたがどうしてここに？私は小茗の様子を見に来たのです……」
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