제135장 겨루기(추가 연재, 분홍 티켓 부탁드립니다)

송연이 소리 나는 쪽을 바라보니 광은백 세자 동기가 보였다.

그는 키가 훤칠하고 용모가 준수했으며, 봉시투구를 쓰고 청색 직금 운문 저사 군의에 비늘 모양의 명광갑을 걸쳐 온전히 무장한 모습이 제법 위엄이 있었다.

태자가 그의 갑옷을 물끄러미 보며 기이하다는 듯 물었다. «그 차림은……»

그는 살짝 고개를 숙이고 공손히 말했다. «신도 올해 추위의 기사(騎射)에 참가합니다.»

동기는 금오위에서 한가한 벼슬을 하나 맡고 있었다.

태자가 고개를 끄덕였다.

심청이 싱글싱글 웃으며 동기 주위를 빙빙 돌며 살폈다. «이 갑옷 제법인데.»

심황후는 미천한 집안 출신이었고, 심가는 외척이라는 이유로 후작에 봉해졌다. 경도의 훈귀 자제들은 심청을 거들떠보지 않았고, 그런 탓에 심청도 그들과 별로 어울리지 않았다. 그러나 두 사람만은 예외였다. 하나는 송연이었다. 그는 사람을 대하는 태도가 다소 담담하여 누구에게나 똑같았기에 심청도 딱히 불평할 것이 없었다. 다른 하나는 동기였다. 그는 팔방미인이라 누구와도 두루 친했고, 그런 까닭에 심청과의 사이도 남들보다 훨씬 가까웠다.

«이건 내가 일부러 전주에서 주문한 거야.» 동기가 웃으며 말했다. «마음에 들면 나중에 너 몫으로 한 벌 맞춰 줄게.»

광서 전주에서 나는 갑옷은 본래 군에만 공급되었기에 심청이 한 벌 구하기란 여간 번거로운 일이 아니었지만, 아버지가 오군도독부의 우군도독으로 광서 위소를 관장하는 동기에게는 손바닥 뒤집기처럼 쉬운 일이었다.

심청은 그 말을 듣고 기뻐하며 서슴지 않고 말했다. «그럼 삼가 명을 따르겠습니다!»

태자의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다.

심청과 웃고 떠들며 태자는 아랑곳하지 않는 듯 보이던 동기가 웃으며 말했다. «이건 내가 우리 아버지 이름을 걸고 몰래 주문한 거니까, 나중에 절대 입을 잘못 놀리지 마.»

그 말을 듣자 태자의 안색이 과연 한결 나아졌다.

고옥이 그 꼴을 보며 입을 삐죽였다.

송연이 고옥을 힐끗 보았다.

고옥은 즉시 이전의 공손한 태도로 돌아갔다.

오직 심청만이 아무것도 모른 채 갑옷도 아직 손에 넣지 못한 처지에 벌써 근심하고 있었다. «그럼 난 뭐라고 둘러대야 하지?»

고옥이 하늘을 올려다보았다.

동기가 짓궂게 웃으며 말했다. «송대(宋大)한테서 빌린 거라고 하면 되지.»

태자와 심청과 고옥이 모두 얼떨결에 멈칫했다.

송연이 담담하게 «괜찮겠네»라고 한마디 했다.

그는 무척 진지한 얼굴이라, 억지로라도 분위기를 지극히 엄숙하게 만들어 버렸고, 농담의 맛이라곤 전혀 찾아볼 수 없었다.

심청이 저도 모르게 신음하듯 말했다. «천사, 조금만 편하게 굴면 안 돼? 그래서 다들 너를 송대라고 부르는 거야.»

태자가 껄껄 웃었다.

화사한 의복을 걸친 젊은이들이 순방을 나서려던 군사들의 대열을 지나 짝을 지어 걸어왔다.

그들은 모두 훈귀 집안의 자제들로, 추위 덕분에 평소처럼 격식을 차리지 않았다.

사람들이 잇달아 태자에게 예를 올렸다.

태자가 온화한 목소리로 그들과 인사를 나눴다.

한 사람 한 사람의 형편을 다 꿰고 있었던지라, 대화의 내용에는 «댁의 태부인께서 다리를 다치셨다던데, 좀 나으셨는가», «금오위에서 근무하는 게 아직 익숙한가», «혼인 날짜는 정했는가» 같은 것들이 오갔다. 질문을 받은 사람마다 봄바람을 맞은 듯한 표정이었다.

송연이 고옥을 한 번 보았다.

고옥이 송연을 향해 히죽 웃었다.

사람들이 태자를 에워싸고 태자의 장막으로 갔다.

송연의 장막 앞에는 송연과 고옥과 동기만이 남았다.

세 사람이 세모꼴로 마주 섰다.

일곱, 여덟 명의 젊은 군사들이 송이솜 저고리에 쇄자갑을 걸치고 허리에 큰 칼을 찬 채 이쪽으로 걸어왔다. «여기가 영국공 세자님의 장막입니까? 저희는 오군영 좌초와 우초 소속인데, 올해 소집을 받아 추위의 기사에 참가하게 되어 영국공 세자님을 특별히 찾아뵈러 왔습니다.» 말한 사람의 시선이 세 사람 사이를 한 바퀴 돌더니 마침내 동기에게 머물렀다. «영국공 세자님이 소년 영웅이라 하시기에 오래전부터 익히 들었습니다만, 오늘 만나 보니 과연 소문 그대로입니다……»

동기의 얼굴은 이미 붉었다가 파랗게 변해 가고 있었다. 그가 무슨 말을 하려는데, 누군가 «송 세자님» 하고 높이 외치며 동기의 목소리를 덮어 버리고는 다가왔다. «작년보다 키가 또 조금 크신 것 같습니다. 올해 저 늙은 은은 추위의 기사에 나갈 자격이 없어서, 후배 몇 명을 데리고 와서 인사나 드리러 왔습니다. 각오하십시오, 황상의 금오위 부지휘사에게 지기라도 하면 안 되니까요!»

말한 사람은 키가 여덟 자에 온몸이 군살투성이로, 걸을 때마다 살이 출렁거렸다. 곰처럼 우람한 그는 종소리 같은 목소리로 하하 크게 웃었다. 그의 뒤에는 뜻을 이룰 생각에 들떠 얼굴빛이 생기 넘치는 젊은이 대여섯 명이 따라오고 있었다.

이 사람의 이름은 마우명으로, 선동총병 마의초의 아들이며 신추영에서 근무하고 있었다. 사 년 전 추위에서 그가 1등을 했으나, 결과적으로 아홉 살의 송연이 사람들의 시선을 한몸에 받았고, 그라는 수석은 외따로 내팽개쳐졌다. 이듬해 그는 화살 한 대 차이로 송연에게 져서 또다시 무시당했다. 삼 년째인 올해에도 그는 여전히 2등에 머물렀다.

올해 그가 신추영 부장으로 승진했는데, 어찌 실직도 없는 이 젊은이들과 순위를 다투는 체면을 차릴 수 있겠는가.

고옥을 보자 마우명이 히죽 웃으며 말했다. «아가씨, 또 세자님 따라와서 구경하는 거요!»

고옥은 화가 나서 얼굴이 일그러졌다. 펄쩍 뛰어오르며 욕설을 퍼부었는데, 그 막말이 워낙 막되먹어서 군영에서 온갖 쓴맛을 다 겪어 온 사내들조차 눈이 휘둥그레졌다.

마우명은 못 들은 척하고 곧장 다가가 송연에게 예를 올린 뒤, 뒤에 있던 열일곱, 열여덟 살쯤의 젊은이를 끌어내며 말했다. «세자님, 이 녀석은 강의라 하는데, 등주위 지휘사의 아들입니다. 집안 대대로 내려오는 학식이 있어서, 저희 신추영은 이 녀석이 세자님과 한번 겨뤄 주기를 기대하고 있습니다!»

마우명의 부하들이 우르르 나아가 송연에게 예를 올렸다.

송연이 답례하고 강의를 향해 웃으며 고개를 끄덕였다.

방금 동기와 이야기하던 사람은 잠시 멍해지더니, 이윽고 눈을 크게 뜨고 송연을 바라보았다. «당신이, 당신이 바로 영진국공부 세자爷이시오?»

송연이 고개를 끄덕였다.

마우명이 이미 송지의 어깨를 감싸안았다. «우리처럼 얼굴 보기 힘든 사이인데, 네 막사에 가서 술이나 마시자.» 그러고는 동기를 거들떠보지도 않고 그의 곁을 지나갔다.

오군영 사람들이 단번에 술렁이기 시작했다.

«어쩜 저렇게 젊을 수가 있지?»

«진짜야, 가짜야? 저 꼴을 보면 살결이 곱고 여려서 무거운 일은 한 번도 해본 적이 없을 것 같은데, 어떻게 일등을 한 거야?»

«옛말에 영웅은 소년에게서 나온다더니!»

동기의 얼굴은 비라도 쏟아질 듯 어두컴컴해졌고, 그는 조용히 송지의 막사를 떠났다.

※※※※※

그 뒤 이틀 동안 이어진 사냥에서 송연은 줄곧 한쪽에서 구경만 했고, 사흘째 되는 날 기사 대회가 시작되자 그제야 군복으로 갈아입고 교장에 모습을 드러냈다.

송지의 말 비도는 천리마여서 선천적으로 우세를 점했고, 이등보다 세 마신 앞선 성적으로 이견도 없이, 이변도 없이 마술 일등을 차지했다.

활쏘기 대회가 시작되자 작년 우승자로서 그는 마지막 조에 나섰다.

뜻밖에도 맞은편에 선 것은 동기였다.

그는 차분히 송연을 향해 미소 지으며 고개를 끄덕였으나, 그 눈빛은 서리처럼 매서웠다.

송연이 옅게 웃어 보이고는 활쏘기에 온 신경을 집중했다.

이내 내시가 쇠뿔 나팔을 불었다.

경기가 시작되었다.

처음에는 송연이 매우 안정적이어서 화살마다 과녁에 명중했다. 그러나 뒤로 갈수록 실수가 잦아졌고, 어떤 화살은 간신히 과녁에 걸쳐 있어 조금만 정신을 놓아도 과녁을 벗어날 판이었다.

관중석에 앉은 이들이 저마다 «어?» 하는 소리를 내며 몸을 곧게 세우고 긴장한 얼굴로 교장을 주시했는데, 그중에는 황제와 영국공, 광은백도 있었다.

송연도 아마 자신의 컨디션이 좋지 않음을 느꼈을 것이다. 그는 계속 쏘지 않고 눈을 감은 채 깊게 숨을 몇 번 들이쉬었고, 그제야 활을 당겨 시위를 가득 메웠다.

그 뒤 몇 발은 모두 훌륭히 쏘았다.

그럼에도 두 종목 성적을 합산하자 송연은 이등에 그쳤다.

일등은 동기였다.

그는 송연에 이어 이렇게 여러 해 만에 추위 기사 대회에서 일등을 차지한 두 번째 훈귀 자제였다.

삼등은 강의였다.

강의는 송연을 바라보며 그를 몹시 안타까워했다. 송연은 동기에게 화살 하나 차이로 졌을 뿐이었다.

그런데 동기는 의기양양하게 그 자리에 서서 눈썹과 눈 사이로 그 득의양양함을 감추지 못했고, 귓가에는 아버지의 말이 다시금 떠올랐다. «…내가 전에 네게 추위 기사를 치르지 못하게 한 것은, 네가 송지를 이길 자신이 없었기 때문이다. 송연에게 금상첨화를 해주기보다는 빛을 거두고 실력을 기르는 편이 낫다. 때를 기다려라. 이번에 장가가 일을 겪었으니, 송각은 영향을 받지 않을지도 모른다. 우승을 차지할 수 있겠느냐? 단번에 송연을 이길 수 있겠느냐? 전적으로 네 자신에게 달려 있다!»

이제, 마침내 자신이 송지의 앞에 섰다.

그런데 관중석에서는 황제의 분에 겨운 고함이 울려 퍼졌다. «송연 그 작은 토끼 같은 놈을 당장 짐 앞에 끌고 오너라. 경기를 어떻게 한 거냐? 짐이 눈을 감고 쏴도 저것보다 잘 쏘겠다…»

송연이 불려 들어갔다.

«이 망할 놈아, 요즘 집에서 대체 뭘 하고 지내는 거냐?» 황제의 음성이 교장에 우레처럼 메아리쳤다. «네가 짐의 금오위 부지휘사를 내준 걸 알고 있느냐?» 그러더니 다시 말했다. «듣자 하니 노름까지 배웠다더라? 추위가 눈앞인데도 집에서 얌전히 준비하지 않고, 어중이떠중이 같은 놈들과 어울려 무얼 하고 다닌 거냐? 네가 다시 일을 제대로 여기지 않는다면, 짐이 네 다리를 부러뜨려 기수위에 던져 말고삐나 잡게 할 테다. 아니, 풍대대영에 던져서…»

교장 안팎이 일순 적막에 잠겼다.

황제는 태자를 꾸짖고, 요왕을 꾸짖고, 왕연을 꾸짖었으며, 심지어 황후 의까지 꾸짖었으나, 내각 대신이나 후백공경을 꾸짖은 적은 없었다. 그런데 이번에는 송연을 꾸짖은 것이다.

모든 이의 시선이 부러움 가득 송지에게 쏠렸다.

동기의 머릿속은 엉망진창이 되어, 자신이 대체 어떤 심정인지조차 알 수 없었다.

송연이 잘못을 저질렀으니 황제가 정말 벌하려는 것이라면, 어째서 그를 서북대영에 던지지 않는 것일까?

풍대대영은 얼마나 많은 훈귀 자제들이 머리를 깎아 가며 들어가려 애쓰는 곳인가.

이게 벌인가, 은총인가?

자신이 일등을 했다 한들 무슨 소용이란 말인가?

이 순간 황제가 관심을 두는 것도, 모든 왕공대신들의 눈에 비치는 것도 여전히 송연이었다.

※※※※※

돌아오는 길에 송잠과 그의 아들은 같은 마차에 탔다.

«이렇게 큰일을, 왜 먼저 나와 의논하지 않았느냐?» 그는 초조하고 분하여 얼굴이 새빨개졌다. «만일 황제께서 내가 너를 부추겨 황제를 시험하게 한 줄로 여기신다면, 우리 부자가 오늘 회래를 무사히 빠져나갈 수 있었겠느냐? 너도 올해 열세 살인데, 어째서 아직도 세 살짜리 아이처럼 철이 없느냐!»

제 아들을 제가 모르랴. 남이 몇 마디 하면 곧 흥분하는 그런 아이인가?

송연은 다만 아버지를 향해 미안한 듯 웃어 보일 뿐이었다.

그는 자신을 어른이라고 여겼지만, 황제의 눈에는 그저 어린아이일 뿐이라는 것을 누가 알았으랴.

송잠이 한숨을 내쉬며 말했다. «앞으로는 절대 이래서는 안 된다, 알겠느냐? 네 외삼촌들이 일을 겪었으니 우리가 당연히 도와야 하지만, 우리 집안까지 끌어들여서는 안 되지. 무슨 일이든 정도가 있어야 한다. 다행히 황제께서 화를 내지 않으셨구나. 만약 정말 성지가 내려온다면 봉대대영에서 실직을 얻을 수 있으니, 또한 새옹지마가 되겠지…» 그는 영진국부로 돌아갈 때까지 줄곧 이렇게 수다를 떨었다.

상방의 문에 막 들어섰을 때, 장씨가 억누른 울음소리를 듣게 되었다.

장씨는 일을 당하면 언제나 강인하게 대처해 왔다.

송잠과 송연은 모두 표정이 굳어지며 재빨리 상방으로 들어갔다.

장씨는 귀비탑에 엎드려 실오라기 같은 숨으로 울고 있었고, 곁에서 모시는 시녀와 며느리들도 애통하게 울고 있었다.

인기척을 듣고 그녀가 고개를 들었는데, 눈물이 더욱 급하게 흘러내렸다. «삼오라버니가, 그가 병사하셨습니다!»

청천벽력처럼 송연의 귀에는 윙윙 소리가 가득했고, 한참 만에야 주위의 소리가 들려왔다.

지낭이라 불리던 삼외삼촌이 세상을 떠났다, 대를 이을 사람이 없어졌으니 먹고 놀기만 아는 오외삼촌만 남은 장가는 어찌 되는가? 삼외삼촌과 함께 철령위로 유배 간 젊은 자제들은 또 어찌 되는가?

어렴풋이 그는 아버지의 다소 망설이는 목소리를 들었다. «이봐, 천사에게 한 번 요동에 가보게 하는 게 어떻겠나? 상을 치르러 간다는 핑계로 요왕을 만나 오제를 좀 더 잘 돌봐 달라고 청하는 거지?»

장가의 다섯 살 이상 남정네는 모두 철령위로 유배되었고, 나머지 사람들은 매부인을 따라 고향으로 돌아갔으니, 누군가가 가서 제사를 지냈는지 알 수 없었다…

장씨는 고맙다는 듯 남편을 바라보며 힘껏 고개를 끄덕였다.

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너무 졸려서 오타는 내일이나 잡아야겠다!

o(n_n)o~

ps: 연재분은 내일 보충!

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